传所谓学以为己者，是果有其人乎?吾长京师三十三年，游乡党，入太学，取礼部吏部科，校集贤秘书，出入去来，凡所与言，无非学者，盖不啻百数，然而莫知所谓学而为己者。及见逐于尚书，居永州，刺柳州，所见学者益稀少，常以为今之世无是决也。
居数月，长乐贾景伯来，与之言，邃于经书，博取诸史群子昔之为文章者，毕贯统1，言未尝诐2，行未尝怪。其居室愔然3不欲出门，其见人侃侃而肃4。召之仕，怏然不喜5;导之还中国，视其意，夷夏若均，莫取其是非6，曰“姑为道而已尔7”。若然者，其实为已乎?非已乎?使吾取乎今之世，贾君果其人乎?其足也则居，其匮也则行8，行不苟之，居不苟容9，以是之于今世，其果逃于匮乎10?
吾名逐禄贬，言见疵于世，奈贾君何?于其之也11，即其舟与之酒，侑之以歌12。歌曰：“充乎己居，或踬其涂途13，匮己之虚，或盈其庐14。孰匮孰充?为泰为穷，君子乌乎取15?以宁其躬16。”若君者之于道而已尔，世孰知其从容者耶?
1毕贯统：全部能够贯通起来。
2诐：偏颇、邪僻。
3居室愔然：在屋中安安静静地。
4侃侃而肃：和气而又严肃。
5怏然不喜：怏怏不乐。
6莫取其是非：不必有所是非取舍。
7姑为道而已尔：姑且是为了实现他所追求的“道”吧。
8其足也则居，其匮也则行：充裕时就居而不出，匮乏时就出行游历。
9行不苟之，居不苟容：他的出行并不随意苟且，哪里都去，他的居处也不随意苟且，接纳其不应接纳者。
10其果逃于匮乎：那么他真的是逃开匮乏对他的困扰吗?
11于其之也：如今他要离开永州了。
12侑之以歌：酬答几句歌词。
13踬其涂途：在人生途中时或遇到挫折困扰。
14匮己之虚，或盈其庐：要是不追求自己所缺乏的东西，时或使自己的居室住处充实起来。
15为泰为穷，君子乌乎取：一位有学问、有道德的人物，究竟追求其中的哪一种。
16以宁其躬：使身心得到安宁。
柳宗元的这一篇文章，开宗明义的第一句就是以问话的形式点出题旨，也就是作者所说的传闻有所谓为了增进自己的学问、道德而学习的，世上果然有这样的人吗?言外之意，作者是怀疑有这类人物存在的。先于柳宗元一千多年前的孔子时代的“今之学者”，尚且是学习为了装饰自己给别人看，那么一千多年后的“今之学者”，就更不在话下了。尔后，紧接问句自答道：我在京城长安生活了三十三年之久，先后游历乡里，进太学读书，担任礼部、吏部官吏，校雠集贤殿书院的宫禁藏书，我所接交、谈话的人，没有不是从事学习的，大约不止一百多人，但是我不知道有所谓“学而为己”的。待到我被逐出尚书省，谪居永州，又被贬往柳州，所接触到的学者日益稀少，常常觉得当今世上没有“学以为己”者的结论，已经是肯定的了。第二段起首，作者说，自己贬居柳州没有几个月，这位长乐贾先生也来到柳州。同他交谈以后，发现他精通经书，博览各种历史典籍以及诸子百家的文章著述，全部能够贯通统一起来;他的言论未曾有过偏颇、邪僻之处，他的行为也未曾有过荒唐、怪诞之处。他在居室中安静地住着，不愿出门与人交往;他在接待客人时，和气而又严肃。召他出来作官，他怏怏不乐;劝他回到内地去，看他的意思，仿佛边疆与内地差不多，不必有所是非取舍。在作者看来，贾先生的生活充裕时就居而不出，匮乏时就出行游历。不过，他的出行并不随意苟且，哪里都去;他的居处也不随意苟且，接纳其不应接纳者。最后一段主要是表达作者写作这篇文章的缘由。