贫穷，是收入少，生活困难，与“富有”相对。在中文里贫、穷两字本解作“极度不足”。贫穷含义广泛，没有绝对的定义，满足与否则是很个人的感觉，这和幸福有点类似，幸福也是一种感觉，它不取决于人们的生活状态，而取决于人的心态。贫穷一词日常使用里则指“缺乏钱财，生活拮据困乏”。造成贫穷的原因很多，像处在穷山僻壤的人们由于交通不便，或干旱缺水，也能造成贫穷;再如一个家庭或因车祸意外、或因重病入院，因为高昂的医药费和失去劳动力而陷入贫穷。
现代的贫穷不限于钱财方面的不足，有些人认为贫穷的定义是主观、具比较性的;有人认为是关乎道德标准的;也有人认为可以从科学角度去理解贫穷的意思，欧盟国家对贫穷的定义就包含了资源分布是否平等。经济社会的今天，贫穷的概念要深入涉及到精神领域、思想感情的进步与否。当前社会，个别有钱人不讲道德、不讲信用、不讲礼仪，只知没有廉耻的搂钱，这样的人被讥笑为“穷的只剩钱了”，这种人是不被人尊重的，不被社会认可。因此，贫穷不再是简单的“缺钱”，而是一种不理想、不为社会认可的生活方式。
在中国古代汉语中贫、穷两字是分开解释的，是绝然不同含义的。贫指的是没有钱的意思，“贫”字原意是缺乏、不足，与其他字组合才能表达不同含义，如：贫寒、贫瘠、贫血;贫铁矿则是铁品位很低的铁矿。而僧、道则谦称：贫僧、贫道，这又成了道教、佛教一些人的自我称呼。所以古语“家贫”，才是现代意义的家里很穷。汉朝初年的丞相陈平《史记·陈丞相世家》记载：“少时家贫，好读书。有田三十亩，独与兄伯居。”这是说陈平小时候家贫，但好读书。家里有田三十亩，自己与哥哥陈伯住在一起。家有三十亩地为什么还说“贫”?按说“三十亩地一头牛，老婆孩子热炕头。”这是多少人梦寐以求的小康生活了;我想，可能当时亩产量很低，再可能家里没有牛，所以“家贫”。汉武帝时的司马相如则是真正的“家贫”，《史记·司马相如列传》记载：“相如归，而家贫，无以自业。”卓文君与司马相如***奔，来到司马相如成都的家里：“家居徒四壁立。”看到除了四面墙壁立在那里，什么也没有，这才是真正的“赤贫”。
古语“穷”，指的是没有官爵、没社会地位的意思。孟子有句：“穷则独善其身，达则兼善天下”，意思是不得志的时候就要管好自己的道德修养，得志的时候就要努力让天下人都能得到好处。这句话里的“穷”字，就不含一点生活拮据、没有钱财的意思。达，百度词典的一种解释是：得到显要的地位，如显达、达官贵人;穷和达互为反义词。孔子有句：“君子固穷，小人穷斯滥矣”，这里的“穷”也是困厄的意思，不是指钱财;君子可以安于困厄，而小人遇到困厄就会为非作歹。“穷”的一种解释是：达到极点，如唐诗：“***穷千里目，更上一层楼。”“穷”还表示是：完了、终尽的意思，如：日暮途穷;《荆轲刺秦王》中有一句：“图穷而匕首见”，燕国太子丹***刺***秦王，派荆轲献给秦王督亢地图，当地图完全展开(图穷)，藏在地图里的匕首就露了出来。“穷”也代表全部、完整，如：穷其所有，是表示把其“全部”都奉献、展现出来。另外穷寇勿追 、穷途末路中的“穷”字，都是“完了”的意思，形容到了无路可走的地步。穷究、穷诘、穷追不舍则是深刻追究的意思，不达目的誓不罢休。所以，古语中的“穷”代表多重含义，和现代“穷”的含义根本不沾边。
贫穷分为两类：绝对贫穷和相对贫穷。司马迁笔下的陈平“家贫”，但却有三十亩地，而司马相如的“家贫”是：“家居徒四壁立。”司马相如至少有一个家，比起流离失所、无家可归的，应该不在一个档次，可见这贫穷是有区别的。而现代社会，不发达国家，像非洲个别国家有的因干旱，他们连一日三餐也不能保障;而发达国家如美国，穷人也有自己的汽车，也有自己的住房，这种差别还是巨大的。
《资治通鉴》里司马光有这样一句：“贫不学俭。夫多财者，奢***之所自来也。” 司马光引古人的话说，贫穷的人自然不必学勤俭。但有巨额财富，是产生奢***的根源，人就会自觉、不自觉的骄、奢、淫、***，这就难免走向衰败。有道是：“富不过三代”，这句话是含有深刻哲理的，现实也确实如此，而“穷”却是辈辈穷，这是被现实证明了的。一部分偶然富起来的人，本身不具备必要的修养素质，忘乎所以，放纵了对子女的管教，从而使子女不知道财富的来之不易，这一代就能把辛苦积累的钱财挥霍大半，到了第三代就彻底败了，我们身边可以看到很多这样的例子。做官有时也到第三代就败了，古时作官往往世袭，《史记·白起王翦列传》有一句：“夫为将三世者必败。”这是说从祖辈就当将军，到了第三代必然败亡。王翦是秦始皇的一员大将，为秦始皇统一六国功不可没;儿子王贲也是秦朝时有名战将，跟随父亲出生入***;孙子王离也在秦朝为将，秦二世末年带兵围攻赵地，项羽救赵，击败秦军，俘虏了秦将王离，王翦家族世代英名瞬间蒙羞;这也验证了“夫为将三世者必败”这一论断。由此看“夫为将三世者必败”与“富不过三代”大约都是一种不为人所控制的规律。
有句古话：“贫盗富淫”，极端贫穷的人往往沦为盗贼，在荒年收成大减、官府盘剥，他们甚至聚众山林成为***;富有的人则三房四妾、寻花问柳。现代少数有了钱的人则养小二、小三，或有多名情妇;贫盗富淫这种现象也是现实存在的。孟子有句：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，”寥寥几句话，又有多少人能够做到?!个别贫穷的地方，姑娘纷纷外嫁，而男子则娶不起媳妇，也没姑娘愿意嫁到一个贫穷的地方，从而造成一些老光棍。从古到今，极端贫穷人家的子女，父母甚至没钱供你上学，也没钱培养你什么专长;你连大字也不识几个，又没有专长，长大了也是白丁一个，你怎么能赚到大钱?这就形成了恶性循环，必然要辈辈穷下去。所以，现在人们都认识了到这一点，再苦也不能苦了孩子，再穷也不能穷了教育，只有良好的教育，才能改变那种祖祖辈辈都是“贫民”。
《论语》里多处记载孔子对贫、富的论述，有一次子贡对孔子说：“贫穷而能不谄媚，富有而能不骄傲自大，怎么样?”孔子说：“这也算可以了。但是还不如虽贫穷却乐于道，虽富裕而又好礼之人。”这就是“未若贫而乐道，富而好礼者也。”孔子还说：“饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。不义而富且贵，于我如浮云。” 吃粗茶淡饭，弯着胳膊当枕头，乐趣也就在这中间了。用不正当的手段得来的富贵，对于我来讲就像是天上的浮云一样。孔子认为应该放平自己的心态，对于“安贫乐道”的人来讲，弯着胳膊当枕头，悠然自得，不也是乐在其中!
《庄子·山木》有这样一句：“贫也，非惫也。士有道德不能行，惫也;衣弊履穿，贫也，非惫也，此所谓非遭时也。”这是庄子对魏王说的话：“我是贫穷，不是疲困。读书人有道德有抱负却不能实行，那是疲困;衣服破了，鞋子坏了，这是贫穷，而不是疲困，也就是所谓的生不逢时。”贫穷是从经济方面而言，家徒四壁，衣食堪忧是也;疲困是从精神方面说的，说一个人生不逢时，有才有德有抱负，就是推行不了，周游列国，处处碰壁，累累如丧家之犬。这里贫和惫是说的不同方面，自然不是一回事了，如果一样，也就不会有“安贫乐道”这个成语了。
贫穷从来就不是好事，孔子曰：“贫与贱，是人之所恶也”。贫穷不仅使人们的物质生活惨淡无奈，还使人们的精神世界黯然潦倒，有道是：人穷志短。贫穷遮蔽了人的眼睛，看不到远大的理想;贫穷禁锢了人们的身体，使人不能驰骋自由世界;贫穷剥夺了人们的力量，使人们丧失了智慧;贫穷侵犯了人们的权力，使人们失却了尊严。司马迁在《货殖列传》中就说：“财富相差十倍，就要低人一等;相差一百倍，就要害怕;相差一千倍、万倍，就要成为仆人，受到奴役，这是一条社会生活规律。”这条规律不是延续了几千年了吗!
改革开放，大部分人都富了起来，但达不到钱财随意支配的地步，很多人还处在“捉襟见肘”的地步，相对来说也算贫穷。什么事都不是绝对的，什么事都有正反两个方面;我们固然不愿意贫穷，但因为贫穷，也就不能每天山珍海味，醉生梦***;你就不会得脂肪肝、不会血脂高，与富贵病无缘。你不会去养小三，不用担心第三者来觊觎你的财产;会和你的爱人相濡以沫白头到老。有道是：“酒肉朋友”，由于你经济的窘迫，你不能高朋满座，这也应了“富在深山有远亲，穷在闹市无人问。”但是你却多了宁静、从容与淡泊!你有更多的时间尽情的享受“天伦之乐”，去从事自己喜爱的写作、绘画等。你的子女因为你不是李刚，也就不会驾豪车闯人;子女会老老实实做人、本本分分做事，更能激发他的潜能去自力更生，去拼搏一番事业，“贫家净扫地，贫女净梳头，景色虽不艳丽，气度自是风雅。”说的就是这个意思吧!