自然界的计划生育
说到生态平衡，自然就会想到生物的繁殖能力。实际上，每一种生物的数量，除了它在自然界存在的天敌之外，还有一种制约因素，那就是其自身的生育能力。仔细观察一下生命世界，就会发现一个有趣的事实，即愈低级的生物，其繁殖能力愈强，例如细菌，能以极快的速度分裂。而愈高级的生物，其繁殖能力就会愈弱，例如人类，其繁殖能力比起细菌来，何止相差十万八千里!还有，一般而言，植物的繁殖能力强而动物的繁殖能力弱，食草动物的繁殖能力强而食肉动物的繁殖能力弱。由此可见，自然界似乎也在进行着某种形式的计划生育，即给每一种生物规定一种数量上的限额，不妨把这叫作“生命开关”。
为了说明这一点，我们先到非洲草原上去看看。在那辽阔的原野上常常可以看到，几头狮子或者一群鬣狗追着成百上千头野牛或斑马。这时，一头野牛或斑马被咬住了。它痛苦地哀号，拼命地挣扎，而它的同类们却视而不见，仿佛什么事情也没有发生似的。过不了多久，悲剧又会重演。你可曾想到，这样的生死搏斗，已经持续了几十万甚至几百万年了。按理说，即使再笨的生物，也应该能够从中吸取点教训，总结点经验，不用说以尖牙利爪去和天敌抗衡，就是大家齐心合力，向狮子或鬣狗冲过去，也会把它们踩成肉泥。但是，野牛和斑马们却一如既往，一直被人家吃下去，唯一抗争的办法就是多生育，好像它们生下来就是为了让狮子和鬣狗们填饱肚子。
如果能有机会到北极，就更加有趣了，这儿有着世界上独一无二的生态系统。因为地下是几百米厚的永久性冻土层，像石头一样坚硬，树根扎不下去，所以没有树木，只有野草，形成一层薄薄的草皮。由于夏季短，温度低，所以野草的种类也很有限，而且生长缓慢，因而不可能养得起像非洲那么多的食草动物，只有旅鼠、野兔(数量有限)、驯鹿(来回迁移)和麝香牛(几近绝迹)。其中，旅鼠是北极最重要的食草动物。因为它必须为鼬鼠、狐狸、贼鸥和雪鹗等提供足够的口粮。于是，小小的旅鼠成了维持北极生态平衡最关键的一环。但是，大自然遇到了一个很大的难题：如果旅鼠太多，就会把所有的草都吃光，断了食草动物的口粮;如果旅鼠太少呢，鼬鼠、狐狸、贼鸥和雪鹗等就得饿肚子。于是乎，大自然使出了一个冷酷的绝招，就是赋予了旅鼠一种极强的生育能力，但当其数量超过一定限度时，就命令它们集体去自杀。
旅鼠每窝可以生十几只，20天就可以成熟，接着开始生育。如果让它们放开繁殖，一年下来，原来的两只就可以变成后来的几十万只。这时候，你再到北极草原上去看看，到处都是旅鼠在忙忙碌碌。但是，本来就是生长期很短、生长量很小的北极草原植物，哪能够它们吃的呢?所以旅鼠只好集合起来去自杀。它们常可形成几十万只的浩荡队伍，逢山过山，遇水涉水，碰到任何东西甚至包括汽车，也敢于发起攻击。最后的归宿则是大海，它们会奋不顾身地跳下去，抱成一团，使那汪洋之中到处漂浮着殉难者的尸体。这种景象在挪威、芬兰、瑞典、俄罗斯和阿拉斯加都曾经出现过。
但是，并不是所有的旅鼠都加入到自杀的队伍，总有一些留了下来，继续繁殖。奇怪的是，旅鼠并不是每年都这样大量繁殖，而是周期性的，有大年小年之分。小年的时候，旅鼠生得很少，在草原上走很久都不见得能碰上一只。每逢这种年景，狐狸和雪鹗等可就惨了，它们不仅自己忍饥挨饿，而且还危及子孙后代，只能少生甚至不生。例如，在阿拉斯加北极圈附近，最近几年旅鼠一直很少，致使狐狸的数量大减，而雪鹗则基本上看不见了。
这种奇怪的“生命开关”，不仅表现在旅鼠身上，狐狸也是如此。在旅鼠放开生育的大年里，由于食物充足，狐狸也会大量繁殖。但是，当它们增加到一定的数量或密度，以至威胁到生态平衡时，就会得一种奇怪的病，叫作“疯舞病”，得了这种病的狐狸会疯狂地跳舞，直到累死为止。