释迦牟尼佛住在祗园精舍的时候，有一天吃过饭在花园散步，智慧第一的舍利弗随行在后面。
这时，天空有一只老鹰追逐鸽子，鸽子便飞到佛陀的身旁躲藏，正好被佛陀的影子覆盖，躲在佛陀身影里的鸽子不再害怕不安，静静地蹲伏在那里。
不久，舍利弗跟了上来，影子覆盖在鸽子身上，当他的影子投射在鸽子身上的那一刹那，鸽子立刻不安、害怕得发抖，还发出咕咕的叫声。
舍利弗觉得很奇怪，就问佛陀说：“世尊!您和我都已经是断了贪嗔痴三毒的解脱者，为什么鸽子在您的影子里便不再恐怖，不出一点声音。
而一被我的影子遮蔽，立刻就不安颤抖地叫起来呢?”
佛陀说：“你虽然解脱了，但是你的三毒微细的习气还没有完全断除，这习气未断尽是因为智慧没有圆满的缘故。要不然，你可以用你的神通观照这只鸽子的宿世因缘，看它的前世是什么。”
于是，舍利弗立即用宿命智慧三昧，看到那只鸽子的前世还是一只鸽子，再往前观照，一、二、三世，一直到八万大劫之前，这只鸽子一直反复投胎做鸽子，到八万大劫再往前，则不知道了。
舍利弗从三昧中出来，对佛陀说：“这只鸽子八万劫来都是鸽身，再以前，我就不知道了!”
佛陀说：“你既然不尽知这只鸽子的过去世，那么，试着看看它的未来世吧!”
舍利弗又入愿智三昧，看到鸽子未来的一、二、三世，直到八万大劫，都未能超出在鸽类中轮回。他使尽定力，再也无法知道八万大劫以后的情形，于是，他出定向佛陀报告在三昧中所见的情形。
佛陀说：“这只鸽子在八万大劫后，再于恒河沙一样的大劫中常作鸽身，然后在五道中轮回，才转生为人。再经过五百世才有了利根，信仰佛法，受了五戒。然后在经过长达三阿僧祗劫的时间行六波罗蜜、十地具足，最后成佛度化无量的众生而进人涅槃。”
舍利弗听了佛的说明后，非常惭愧，向佛忏悔说：“我对一只鸟尚不能知道它的本末，何况是诸法的实相?我现在知道佛的智慧这么广大，为了能有佛的智慧，宁愿入阿鼻地狱接受无量劫的苦，不以为难!”
这个记载在《大智度论》中的故事，说明了阿罗汉虽然解脱了烦恼，其微细的习气并未完全断除;此外，在智慧的圆满、大小也有很大的不同。舍利弗号称智慧第一，却用尽了一切神通、智慧、定力，还不能完全知道一只鸽子，佛陀在气定神闲中则了了常知，两者何异天壤!所以，龙树菩萨下结论说：“舍利弗不是一切智慧，在佛的智慧里，舍利弗的智慧恍如婴儿!”
我更感兴趣的是，在这里以“影子”作为譬喻，实在有很深刻的意义。人的影子固然没有实体，却是身心延伸的一部分，成就者的影子虽是空幻，却有伟大的力量使众生处在定力之中得到安稳，佛菩萨的佛号、心咒、加持、护念等等，也是梦幻泡影一样，可是正如影子覆盖鸽子，有其内在的不可思议的力量。
与影子连结的是身体，与心相比，身体是与影子相同的东西，都是空幻不实的，是“四大本空，五蕴非有”的。要观见我们的自心，就要穿透身体与影子，这是学佛的人都知道的。可是从上面的故事我们更了解到，身体与影子仍是修行者的一部分，不但要做到心清净，也要身口意清净。最后则连影子也柔软清净，有平和的力量。
我们不要小看舍利弗，在舍利弗影子下的鸽子只是不安、颤抖、呼叫，并没有逃走飞远。如果是我们呢?鸽子被我们影子遮住的那一刹那，反应可能会与被老鹰追杀一样激烈，因为我们不但有习气、有烦恼、有三毒，甚至连杀心都还没有断除呢!这样想来，不只是忏悔、惭愧，还要发起更精进的心。
心，是我的自性、是我的身体、是我的影子，这三者是不可分的，我们的一切只是随其延伸罢了。因此，我们照顾那看来空幻的影子与身体，也都是在检点真实的心。关于这种检点，净土宗的莲池大师说得很好，他说：
“人处世各有所好，亦各随所好以度日而终老，但清浊不同耳。至浊者好财，其次好色，其次好饮;稍清则或好古玩，或好琴棋，或好山水，或好吟咏;又进之，则好读书，开卷有益，诸好之中，读书为胜矣!然此犹世间法;又进之，则好读内典，又进之则好净其心，好至于净其心，而世出世间之好最胜矣!”