作为一个受人尊敬的人，一辈子都在修为。修身养性极为重要的方法和途径就是读书。
关于读书，后来和他成了忘年交的爷爷给过他和学校不一样的教育：“学堂那些书读下去是有用的，像盖房子砌墙角。”但砌墙角不等于盖房子，“盖房子要靠以后不停读课外的书。”“有的读书人蠢，一辈子砌墙角，一间房子都没盖成。”爷爷所说的读课外书其实不单指书本，还包括“做事情”“交朋友”，也就是要“阅读”社会这部大书。
有了这种对“读书”的定位，读学堂先生所教的课本就显得不是头等重要了。爷爷曾对他说：“学堂读书，用不着天天想着考第一。很费力，没什么用，过得去就行。”在爷爷看来，即使在学堂中书读得再好，常常考第一，也只不过是把人生这所房子的墙角砌好了。
盖好人生这座房子，读课堂上与课外的书本自然不可少，但它还包括打拳。爷爷对他讲打拳的心得：“要没有打拳就活不到今天了，打拳强身，还练精神。”比如打太极拳，“三年一小成，六年一中成，九年一大成。打太极拳讲究的是外形和内气的结合，需要用时间来悟道。”而这“悟道”，就是“练精神”。这个爷爷挚爱的孙子就是黄永玉。
“越练越和平讲礼。”黄永玉练了一段时间后，深有体会地说。既然如此，打拳成了黄家不可丢的“命根子”，哪怕家道中落。
黄家还富裕的时候，黄永玉的爸爸就提着金华火腿给他请师父，后来没有经济条件了，有人想租房子教拳，他爷爷知道了，便对拳师说，我们把院子给你教拳，不收钱，让小永玉跟着孩子们一起学。
小永玉越学越有精神，他说：呼吸吐纳，走一步，看三步的眼光，讲究的是雅致，能把人品提起来……
读书长精神，打拳练精神，而最为根本的是要拥有快乐的人生。爷爷说，“你听我讲，不管你以后长大成人是穷是富，当不当名人专家，多懂点稀奇古怪的知识还是占便宜的，起码是一个快活的人;不会一哄而起只读一本书，变成蠢人。”
蓋好人生这座房子，是细活，因而不可以放过任何一个细节：
“你喝汤、吃饭没有声音。”“嗯!”“我问你，”爷爷说，“你就回答。”“猪吃饭才有声音。”小永玉说，“还有，寝不言，食不语……”一边低头吃得很认真。
爷爷看着他，夹了一块牛肉巴子放在他的碗上，他说：“多谢!”
这种小地方
也注意的品行让爷爷笑了。
这让人想起了“戒行”，佛经里说持戒的人会像穿铠甲，有庄严相，能自我保护。这种连小地方也注意的“持戒修行”在家庭遭到变故时其能量就显示出来了。
说到家道中落，黄家先是莫名其妙地发了一场火灾，祖屋化为灰烬。接着，父亲担任的文昌阁小学校长和母亲担任的凤凰女子小学校长的职务相继失去。没多久就到了连饭也吃不饱的境地。不久后，黄永玉开始漂泊的生活，经历了太多的苦难，但他并没被困难压倒，终于成为一代大家。
人生修为如盖房，盖出的房子会有左邻右舍，有着社会属性，因而人生修为要特别注重社会实践。“世事洞明皆学问，人情练达即文章”，而一个懂得社会的人，才能真正成为一代大家。