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南北朝是史上动乱分裂的混乱时期，乱世造英雄，而刘裕无疑是一颗耀眼的明星，由于刘裕的才华和贡献，后世很多人将其称为千古一帝，也有南朝第一帝的美称。
刘裕小时候被人唤作寄奴，年轻时曾经依靠卖鞋来维持生活，是草根阶层的典型代表。
东晋末年，朝政非常混乱，刘裕趁机崛起，成为东晋将领，首先是平定内部孙恩等人发起的叛乱，然后逐步征伐桓楚以及卢循、刘毅、司马休等人，在南方形成上百年都没有出现过的统一局面。
刘裕率兵对外作战，消灭南燕、后秦这些割据小国，经过与北魏强悍骑兵作战，将淮北、山东、河南甚至是关中等多个地方全部收复，更是收回洛阳和长安两座都城。
刘裕一生征战四方，几乎没有打过败仗，正因如此，几百年后的南宋词人辛弃疾夸赞刘裕“想当年，金戈铁马，气吞万里如虎”。
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刘裕是当时最有希望打败北方割据势力、统一南北的人，也被文武百姓寄予厚望，但是刘裕的运气差了一些，距离成功只差一步之遥。
按照刘裕制定的计划，他准备攻伐河西的胡夏政权，突然接到刘穆之去世的消息。
刘穆之是刘裕的政治同盟帮手，深受刘裕信任，每当刘裕带兵在外作战，刘穆之都负责留守建康，掌管东晋朝廷全部事务，这才让刘裕没有后顾之忧。
刘穆之的死打乱了刘裕的计划，他不得不返回建康稳定朝局，避免后院起火，功亏一篑，而这一举动直接导致刘裕失去统一天下的机会。
最终，刘裕实现代晋自立，建国号为宋，即南朝的宋。
刘裕始终面临一个问题，那就是他的年纪，在他登基称帝时已经58岁，这对他完成统一大业是巨大阻碍。
在刘裕称帝的两年时间里，他在治理国家方面同样展现出明君作为，整顿腐败吏治，重点起用寒门士子，打破门阀制度的限制，轻徭役薄赋税，改善百姓生活，南朝宋一时间展现出百年未有的活力。
公元422 年，刘裕已经六十岁了，但讨伐北魏一直是刘裕的梦想。
为实现统一大业，刘裕再次整军备战。没曾想，在刘裕还没有出征时，他就走到生命尽头，只能带着遗憾交代身后事。
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刘裕在病榻上选取四位顾命大臣，这四人分别是司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济。
刘裕在临死前，向太子刘义符交代：
檀道济虽然很有才华，但是并没有远大的志向目标，不会像他的哥哥那样难以驾驭;
徐羡之和傅亮两人应该没有不轨之心;
谢晦这个人曾经多次跟着自己出征，鬼点子很多，如果将来有异心的，极有可能是他。
刘裕为太子分析完四位大臣性格后，又亲自写下一封诏书，明确规定年幼皇帝的母亲不准干预朝政，所有朝政都要委托给丞相来办理。
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刘义符在登基时不足16 岁，整天在宫中玩游戏，沉湎于酒色之中，对国家大事不闻不问。
刘义符还在皇宫中专门模拟民间开设市场，每天都和宫女太监玩买卖游戏，累了就直接躺在宫殿里睡觉。
朝臣看到皇帝整日不问政事，上书劝谏他要关心国事，刘义符并不在意。
公元424年，被先皇刘裕击败的北魏重新组织兵力夺回洛阳，刘宋王朝在前线作战失利，满朝文武大臣都忧心忡忡，只有刘义符仍旧无忧无虑。
面对废柴皇帝，四位辅政大臣与皇帝之间的隔阂矛盾逐渐加深，最后走上联合发动政变废除皇帝的道路。
战功卓著的檀道济在宫中禁军里很有名望，大家都非常敬佩他，而谢晦更是在家中悄悄蓄养死士，并且选择中书舍人邢安泰和潘盛作为内应。
公元424 年6月，檀道济与徐羡之率领士兵直接杀入皇帝刘义符的宫殿，在内应的引导下，檀道济等人几乎没有遇到任何抵抗。当时皇帝刘义符正在龙船上睡觉，正在做梦的他被抓到岸上，将他的印玺夺走。
最后，四位辅政大臣以萧太后的名义将刘义符贬为营阳王，不久之后刘义符就被杀死，仅仅做了两年的皇帝，死的时候才19岁。
刘裕的托孤，可以说是史上最失败的例子。