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公元852 年十月，朱温出生于安徽砀山，在家排行第三，由此得乳名朱三。
他的祖父和父亲都是乡村里的私塾教师，家境并不富裕。
由于父亲早死，朱温家的生活变得更加落魄，母亲无法照顾他们三兄弟，无奈之下带着他们前往萧县投靠刘崇家。
朱温虽然随母亲寄人篱下，却一点也不觉得丢脸，没有奋发图强的心思。他与二哥朱存虽然有着彪悍的体格，却不务正业，反而以此为资本，到处招惹是非，以至于臭名昭著。
为此，刘崇经常责打他们，但他们屡教不改，弄得刘崇毫无办法。
刘崇的母亲吃斋念佛，有着菩萨心肠，不仅平等对待朱温，还常劝刘崇好好对待朱温。
朱温虽然受过不少打，挨过不少骂，但在外还是一副地痞无赖的样子。不过，为了少受责罚，朱温逐渐变得狡诈起来。
在这种环境中，朱温游手好闲，度过了二十四个春秋。
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唐僖宗乾符元年(公元874年)，皇帝昏庸无道，朝纲腐败，民生凋敝，黄巢和王仙芝分别发动了农民军起义。后来，王仙芝阵亡，起义军由黄巢一人统率。
乾符三年，黄巢起义军打到宋州，25 岁的朱温和二哥朱存一起投奔了起义军。
一个人的优点和缺点仅是相对的，在一种特定的环境下，一个人的缺点就可能转化成为优点。
朱温融入起义军这个环境中，他的剽悍和狡诈有了施展的机会和空间。
在作战过程中，朱温是一个骁勇善战的战士，立下了不少战功，逐渐被提升为队长，不过，他的二哥朱存却没有这么好运，在作战时阵亡。
黄巢起义军势如破竹，先后攻入了杭州、福建、广州、洛阳，并最终攻陷大唐国都长安后，黄巢建国“大齐”。
朱温因战功被提拔过多次，奉命攻下同州后，以同州防御使的身份驻扎于此。
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为了夺回同州，唐朝河中节度使王重荣率数万精兵来攻。
朱温兵力不足，寡不敌众，数次被唐军打败。为此，朱温向黄巢告急，请求支援。不料，告急文书在途中被军务处扣压。
同州内的起义军见援军迟迟不到，军心涣散，在城内烧杀劫掠，弄得整个城内人心惶惶。
在这种情况下，朱温的幕僚谢瞳向他分析了当前的局势。
谢瞳认为，黄巢不过是草莽之人，难成大器，此人之所以能入主长安，关键是因为末唐势衰，易得民心，并不是因为他有什么才德。另外，唐朝根基雄厚，虽然国运不济，但并未到衰亡之时，唐军正从各路逼近长安，大有剿灭黄巢之势。他建议朱温不如弃暗投明，以保全实力。
朱温听取了谢瞳的建议，遂杀掉黄巢派来的监军，率部投降唐朝河中节度使王重荣。
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朱温降唐后，立即被唐僖宗封为左金吾大将军兼河中行营招讨副使，而且被赐名“全忠”。
朱温的叛变使得大齐政权失去了东边屏障，令长安城内的黄巢坐卧不宁。
不久，朱温率部逼向长安，与唐军一起攻打黄巢。
此时的朱温将昔日的情分抛诸脑后，向起义军兄弟们举起了屠刀。大兵压境，黄巢见已无回天之力，奋力突围而出，率残部向河南转移，朱温一直追至汴州。
经过大小四十多次的对抗后，黄巢军主力几乎被消灭。朱温在追剿黄巢的过程中立下了大功，加官晋爵。
在追剿黄巢的最后一战中，朱温与实力雄厚的河东节度使李克用合力大败黄巢。此后，朱温诚邀李克用去汴州。在相处过程中，朱温因李克用对他不敬而生歹心，欲除掉李克用。不料，朱温弄巧成拙，李克用侥幸脱身后成了他的劲敌。
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黄巢起义军败亡后，曾投靠黄巢的唐朝蔡州节度使秦宗权积蓄力量继续反唐，他在河南不断扩张势力，兵力骤增。
唐僖宗见叛乱又起，任朱温为蔡州四面行营都统，前往河南平乱。
为了能够打败秦宗权，朱温采取了双管齐下的方式来增加兵力，他一边令人前往山东招兵买马，一边向附近的友军求援。
一切准备妥当后，朱温与秦宗权在中原地区开战，朱温大军屡屡战胜秦宗权。
正在此时，唐僖宗病逝，唐昭宗即位。
朱温见形势有变，不急于灭掉秦宗权，而是乘机增强自己的实力。他先后拉拢了黄河以北的东、西方势力，实力大增。接着，唐昭宗加封他为检校侍中，令他早日除掉秦宗权。
已经处于劣势的秦宗权不堪一击，被朱温灭掉。
在多年的战争中，朱温铲除或吞并了一个个势力集团，终于将黄河以南和淮河以北的地区尽收囊中，成为中原大地最有实力的地方势力。
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公元900年，朝中发生政变，宦官们将唐昭宗幽禁，然后罗列了唐昭宗的诸多罪状，将其严密看管，随后拥立皇储李裕。次年，宰相崔胤抓住时机将宦官们诛杀，并立即借假诏宣与他交好的朱温进京护驾，以便彻底铲除祸国殃民的宦官势力。
朱温得诏后，立即率军赶往长安城。
韩全诲等宦官挟持着唐昭宗前往凤翔，投靠手握兵权的岐王李茂贞。
朱温尾随而至，直逼凤翔城下。
韩全诲传假诏，令朱温迅速撤兵，朱温并不听令，加紧围攻凤翔，但久攻不下。考虑到粮草不济、兵马疲惫，朱温暂时撤兵。
稍做休整后，朱温再次引兵来攻，将凤翔团团围住。
李茂贞曾开城迎战，然而屡战屡败，只得退回城内，坚守不出。朱温有备而来，风翔城孤立无援。李茂贞在城中粮草殆尽、兵士斗志皆无之时，杀掉韩全诲等人，并将唐昭宗交给朱温。
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朱温将唐昭宗送还长安城后，因平定长安城政变和尽力护驾之功，得到东平王的封号。
唐昭宗对朱温说：“宗庙社稷是爱卿所再造，朕和诸亲属也是爱卿再生。”从此，唐昭宗成了一个傀儡皇帝，朱温掌握了国政大权。
为了防止宦官再次作乱，朱温斩草除根，将宦官统统杀掉。随后，朱温晋升为诸道兵马副元帅，唐昭宗又封他为梁王，赐给他“回天再造竭忠守正功臣”的美名。
然而，朱温此时的志向已经远远超过了荣华富贵，一国之主成了他的目标。他知道自己虽然权倾朝野，但还不能够得到天下响应。为此，他开始消灭或同化异己，处处为减少威胁打算。
朱温一步步走向权力的顶峰，狡诈的他并没有沾沾自喜，反而变得更加谨慎。
他考虑到长安并不是他的势力范围，担心称帝时会生变故，于是奏请唐昭宗将都城迁至洛阳，唐昭宗只得准奏。
到了洛阳后，朱温便可以为所欲为了。
朱温知道自己的野心已被唐昭宗看透，担心皇帝会暗结李克用、李茂贞等人来对付自己，于是心生杀机，杀掉唐昭宗，拥立只有13岁的唐哀帝。
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第二年，朱温先后杀掉了唐昭宗的九个皇子和三十多员朝中重臣。朱温对这些自诩“清流”、不愿意与他同流合污的朝臣极其痛恨，将他们的尸体投入浊浪翻飞的黄河中，让他们死在“浊流”中。
朱温终于按捺不住了，急于登临帝位。但要想名正言顺地夺权篡位，必须要由在位的皇帝出面，待一切禅让礼仪结束后方可。然而，朱温根本不理会这一套，因迟迟不能称帝而迁怒于负责此事的宰相和枢密使，毫不留情地将他们杀害。
朝中百官被朱温的残暴征服了，丝毫不敢怠慢，推举朱温为帝。
公元907年，朱温正式称帝后，取“日之光”之意，改名“晃”，定国号“大梁”，建元开平，以汴州为京师。
唐哀帝被杀，唐朝灭亡。
朱温称帝前后，各地藩镇不仅没有归复之意，反而纷纷自立为王，与他为敌。
在多方势力并存的情况下，朱温一边作战，一边治理国家。
在朱温的治理下，北方生产得到恢复，社会稳定，不过，相对他的残暴而言，这些治国安邦之策显得黯然许多。
朱温的治军手法却会让人战栗。
他规定，将领与士兵是一个统一体，将领阵亡后，士兵必须前仆后继，否则回去后同样被杀掉，即使做了逃兵，同样难免受死。因为在士兵作战前，朱温已经令人在他们的脸上刺字，一旦被各地关口抓住，命将不久。
朱温对自己的士兵都如此残酷，更何况是敌军。
朱温还乱杀战俘。
一次，朱温在胜战后清理战场时忽起狂风，沙尘满天，竟荒唐地对部将说这是因为没有杀够，遂将战俘全部杀死。
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朱温除了嗜血好杀外，他的荒淫无道也达到了“登峰造极”的程度，可以称得上是“前无古人，后无来者”。
朱温的妻子死后，朱温淫欲大发，喜新厌旧自然不在话下。不仅如此，他同样没有放过大臣的妻妾。更有甚者，他竟乘儿子外征之际抢占儿媳，行乱伦之事。
朱温的儿子们见此，不仅没有责备父亲，反而争相用自己的妻室来取悦父亲，希冀父亲能传位于他们。
朱温见养子朱友文的妻子王氏别有姿色，顿生淫心。他以侍病为由召王氏入宫，随后便让陪枕。王氏为了帮助丈夫换得帝位，竟忘了羞耻，积极侍奉朱温。
朱温的亲生儿子朱友圭并不示弱，他的妻子张氏同样在进行这种勾当，献身为他求帝位。
随着病情的加重，朱温打算传位于养子朱友文，并让王氏通知他入宫相见。
亲生儿子朱友圭的妻子张氏并不是省油的灯，立即将消息传给丈夫朱友圭。朱友圭带着宫廷卫队及他的朝外军队连夜杀入宫中，将61岁的朱温送上西天。