清朝时期，在黔中腹地西出川南的交通要道上，有一个依山沿河而建的小镇名叫土城。小镇虽然规模不大，但随着赤水河的完全疏浚，土城内商贾云集，逐渐形成了盐帮、船帮、米帮、油帮、酒帮等十八个行帮。
土城每年最热闹的是为期九天的“清醮会”。这天，习国安父子参加完送火神和瘟神的道场后，又听了一场戏，不觉日头西坠，这才想起家中粮缸即将见底，赶紧朝米店奔去。还没到店铺，就见米帮的金字招牌下围了一大群人。“莫非袁帮主今天又要行善，开仓送穷人粮食了?”习国安心想。
走近一看，却见铺面紧闭，门板上面贴着一张告示。原来，袁帮主因独生子得了重病，在多方医治未见好转的情况下，已无心营业，特意张贴告示重金寻求良医。
“袁帮主宅心仁厚，他的儿子又满腹学问，年纪轻轻就中了举人，原计划几个月后进京赶考，哪知道竟出了如此病祸。”大家边议论边惋惜着。
曾在洪涝旱灾时多次受到过袁帮主恩惠的习国安，很想在袁家危难之际出把力，思考片刻，他走出人群，径直绕到了袁家的后门。
“爹，你要干什么?”儿子习大勇问。习国安对儿子摆摆手，示意莫多问。
家丁赖宝见来了两个山民，急忙阻拦，可习国安已将一只脚跨进了门槛，坚持要去看看袁少爷。
争执间，一个头发花白、满脸愁容的人走了出来，他就是袁帮主。
“我见这两人都是阳气旺盛之人，为父的精神矍铄、声如洪钟;儿子也相貌堂堂、虎背熊腰。不管能否治病，让他们进来冲冲晦气也好。”袁帮主在前亲自带路，将习国安父子引到了儿子袁茂才的病床前。只见病人面黄目赤，浑身皮肤如姜黄浸染，还时热时寒，头痛肋痛，呻吟不断。
“公子近来是否为科考而苦读过甚?”习国安问袁帮主。
“是啊，小儿每日夜读五更，废寝忘食。”
习国安一听便知这是劳累过度，伤及肝气的缘故，便胸有成竹地说这病能治，但自己得明早再来。
“爹，你又不是郎中，这人命关天的事可不能打诳语。”习大勇提醒父亲。
“这病不复杂，只需加入咱祖宗秘传的药引即可。”习国安道。
天黑时分，一进家门，习国安便收拾了几样物件，领着儿子朝赤水河的支流鳛水走去。行至距河数百米的树林，习国安吩咐儿子在此望风，自己则往河滨而去。
鳛水边，几盏烛火忽明忽暗，不一会儿，几声鸟鸣后，烛火突然熄灭。又过了片刻，习国安便抱着一个陶罐回来，那罐子被留有小孔的陶盖扣得严严的。
天刚蒙蒙亮，习国安父子就踏进袁家大门，袁帮主迎了出来，急切地问道：“老先生可带来了良药?”
“无须带药，就用过去郎中给公子开的药即可。”
“可那些药毫无效果啊!”袁帮主跺着脚说。
“只要有我这味至关重要的药引子，那些药自然就显奇效了。”习国安拍拍陶罐。
“罐子里装的啥宝贝?”
“天机不可泄露!”习国安护住陶罐，安排道，“帮主，请把后院的人都打发出去，我要熬药了。”
待众人散去，习国安插上门，叫儿子先把大树上的鸟窝捣掉，然后沿院墙巡视，防止他人偷窥，自己则进了厨房熬药。
袁帮主与众人聚在院外静候。“喳喳喳……”几声婉转的鸣叫在上空回荡。
“帮主，这是喜鹊的叫声，吉兆啊!”耳力极好的赖宝欢呼起来。
“前段时间乌鸦鸣叫乃天降凶兆，今日乌鸦闭嘴，喜鹊报喜，我儿有救了啊!”袁帮主激动起来。
不久，一股苦涩又略带清香的气味飘来，两个时辰后，味道越来越浓。但听“吱呀”一声，后院门打开，习大勇端着一海碗药，习国安紧抱着那只陶罐走了出来。
袁茂才仍在昏迷中，习国安吩咐大勇撬开病人的牙关，用小勺慢慢将药渗入其口内。中午与晚饭后，又将剩下的药分别给袁少爷服下。
习家父子在掌灯时分才回到家，接着再次来到鳛水边。
第二天一大早，当习国安又抱着陶罐来到袁家后院时，袁帮主感激地说：“小儿昨夜已经苏醒，气息平稳。”接着，他打发走佣人，关上了院门。
习国安边给袁茂才喂药边问，公子今晨是否听见喜鹊叫?
“听见了，看来我命不该绝啊!请问您的药引是什么珍稀之物?”袁公子声音微弱却满含欣喜。
“公子安心养病，谜底自有揭晓之日。”习国安笑而不答。
在习家父子精心照料下，一个月后，袁公子完全康复。
这一天，袁帮主带着袁茂才、家丁赖宝和王五各挑了礼物到习国安家致谢。刚放下担子，袁帮主就叫王五先回去放粮赈灾。袁茂才也吩咐王五把自己柜子里的私房钱全部取出，一并赠送给领粮的人。王五领命而回。
待宾主坐定，习国安问袁茂才：“经历这次劫数后，公子对前途的安排可有改变?”
“为官一方造福百姓，一直是我的宏愿，此志始终不渝!”袁茂才朗声说道。
“好!看来我这一个月的辛苦没有白费。”习国安暗想。
寒暄一阵后，袁帮主说：“承蒙恩公垂爱，小儿得以化险为夷，不知这味药引究竟为何物?”
“这药引非寻常之物，只赠予良善且有缘之人，不可轻易外传。”习国安压低了嗓音。
袁帮主觉得事关机密，便命令侍立在一旁的赖宝到门外回避。
习国安从内室拿出两本书，他指着其中一本《山海经·北山经》读道：“鳛鳛之鱼，其状如鹊而十翼，鳞皆在羽端，其音如鹊，可以御火，食之不瘅。意思就是有一种外形与声音都像喜鹊的鳛鳛鱼，长有十只翅膀，鱼鳞均在翅膀前端，这鱼可以防火、食用，还可以治黄疸病。”
“这不过是些奇闻怪谈吧……”袁帮主面有疑虑。
“这还有一本我朝大儒郑珍写的《遵义府志》，上面记载，其鳛部水，即今之高洞河，特产鳛鱼……如今很多年过去了，知道这鳛鱼的人已经极其稀少。”习国安说。
“那日家父见了袁公子的病容后，断定是黄疸病。我小时候患过此病，就是用鳛鱼作药引治愈的。”习大勇接过话头。
“这么神奇的鱼，你们何不捕些来卖?既救人也补贴家用。”袁帮主不解。
习国安说：“鳛鱼常年生活在河水底部的石缝之中，要用特殊方法才能捕捉到，而且鳛鱼极其稀少，若被贪婪之人得知，就会面临绝种的危险。所以，若非特别良善之人，断不可得知。”
袁帮主希望能一睹鳛鱼尊容，袁公子则对鳛鱼如何防火很好奇。
“今晚就让你们见识见识，不过，千万要保密。”习国安再三强调。
袁帮主点点头，即刻打发赖宝先回家。
夜幕降临，习国安带着袁家父子来到鳛水河边。他先在岸上点燃两只蜡烛，接着手提木棍下河，绕着水中石块搅动起层层漩涡，然后又回到岸上。约半盏茶工夫，水里发出鸟鸣，极像袁家的喜鹊声。习国安轻声说：“你家院里根本没有喜鹊，只有几只乌鸦。俗话说，治病先治心，乌鸦叫声让你们丧失了战胜疾病的信心。第一次给公子熬药时，我就叫犬子上树端掉了你家的乌鸦窝。后来，你们在家里和现在听到的，都是鳛鱼的叫声。”袁家父子恍然大悟。
少顷，水中突然飞出一物，紧接着，一股水柱朝第一支蜡烛喷射而来，蜡烛瞬间熄灭。那东西随即入水，须臾间又再次跃起，对准第二只蜡烛喷水。说时迟那时快，习国安猛地抛出渔网，一下子将它罩住了。
习国安解开渔网，袁家父子赶紧凑上去观看。只见那东西体态若喜鹊，胸鳍发达如十只鸟翼铺展，翅端密布鳞片。
“这就是鳛鱼。我刚才搅动河水，就是为了将它从石头下驱赶出来。鳛鱼受到惊扰后，会快速滑翔，飞出水面。俗话说，水火不相容，这鱼极有灵性，虽不能呼风唤雨，但不惧烈火，一旦感知到周围有火源，它就会吸水喷水，成为火焰的克星。”习国安介绍道。
“看来书中记载果然确凿啊!”袁茂才满怀敬畏地说，“既然我病已痊愈，再捕杀这神物恐怕有违天理。习老爹，我们还是将它放生吧!”
“公子此话正合我意。天物已睹，即刻就放。”习国安手捧鳛鱼，恭恭敬敬将它放入河中。那鱼潜入水中又飞身跃起，如此反复数次，最后回头对岸上的人鸣叫几声，似在答谢又似在告别，转眼消失在了茫茫水域中。
不久后的一天，习国安父子进城赶集，见有人手里提着一条鳛鱼，不禁大吃一惊，忙问鱼的来处。买家说是花了高价从一个后生手里得到的。习国安好说歹说，掏空了钱袋终于将鳛鱼从买家手中买回。父子俩捧着气息奄奄的鳛鱼急匆匆往袁帮主家里赶。一入水缸，鳛鱼就精神多了，三人这才长舒了一口气。
“鳛鱼之事只有你我四人知道，现在袁公子已进京赶考，这鱼到底是谁捕获的呢?”习国安很是疑惑。
“我知道了。”袁帮主想了想说，“这事儿先不要声张，我自有办法。”
从那以后，每当入夜，袁帮主都要走出家门，来到鳛水边的树林里等待，一直到深夜才回家，如此足有半个月时间。习国安父子猜到，他是想抓到捕鱼人，可奇怪的是，每一次都白等半夜，他脸上的笑容却越来越多。
这一天，袁帮主在集市上看到家人赖宝的老爹在卖自己编织的箩筐，过去一问，老人家说，前段时间跌坏了腿，幸好儿子孝顺，每日煎汤熬药地床前尽孝，自己没事就在家编筐编篓，腿还没好利索，就拿来镇上卖。
袁帮主暗暗点头，回家后喊来了习国安父子，又唤来了赖宝。
赖宝刚进内院，就听见了水缸里鳛鱼的鸣叫，再看看帮主与习家父子，膝盖一软跪了下去：“那天我在习老爹院外偷听到你们的谈话，晚上您叫我先回家，我半路却转身偷偷跟着你们，看到了捕鱼的全过程。前些日子，我爹上山砍柴摔断了腿，没钱医治，我就动了歪念头，去捕了只鳛鱼换钱。小人只干过这一次坏事，以后再也不敢了，求帮主开恩。”
“那鳛鱼对黄疸病有奇效，倘有心地善良的病人实在需要它救命，捕几条做药引也无妨。若做他用或以此谋利，不是暴殄天物吗?”习国安非常气愤。
“赖宝，你家中有困难可以请我帮助，实在不该伤害这鳛鱼，幸亏鱼已被救下。我早就猜到是你，也知道你父亲腿受伤，我每天躲在鳛水岸边，不是为了抓到捕鱼者，而是想证实自己有没有看错人，果然发现你再也没有捕过鳛鱼。今天又看到你父亲腿伤好多了，我确信你只是一时糊涂，要不然，我岂能留你!记住，此错不可再犯，更不许将此事外传。”说罢，袁帮主摸出几两银子给赖宝，叫他用以买药和给老爹补养身体。
赖宝又羞又惭，跟着几个人一起把鳛鱼放到了鳛水里。那鱼摆动几下尾巴，消失不见了。
科考高中后，袁茂才步入仕途，回到家乡做了一名水官。他恭慎廉明、任劳任怨，不仅在治水除患、畅通河运方面政绩显著，还采取措施保护水生物，禁止捕杀珍稀鱼类。
在他的手下有两名特别得力的巡水员，那就是习大勇与赖宝。