明朝嘉靖年间，江南泾县童疃镇上，有一个小男孩名叫罗小栓，他自幼父母双亡，靠吃百家饭、穿百家衣，硬是壮壮实实地活了下来。然而，从十岁左右开始，罗小栓就变得十分顽皮，天天上墙爬树，调皮捣蛋，大家都越来越讨厌他。只有开杂货铺的陆掌柜，仍然一如既往，经常让他去自己的家里吃饭，时常给他衣服穿。
这一年，罗小栓长到了十五岁。三月的一天上午，陆掌柜站在自家的杂货铺门外，正打算活动一下筋骨，忽然，他看见彭老板慌慌张张地跑了过来。彭老板与陆掌柜是邻居，两家仅仅一墙之隔。
陆掌柜连忙迎了上去，问：“彭老板，你咋了?”
彭老板回答：“有人看见在镇外的大路上，有一伙儿土匪正往镇子这边来了，我得赶紧将我家的金银细软藏起来!”说着，彭老板一头钻进了自家的屋子。
陆掌柜立即回到了自己的家中，把银子、银票以及值钱的东西全部放在了一只袋子里。他知道，如果把袋子藏在家里，肯定会被土匪们搜出来。于是，他赶紧来到杂货铺的门外，想找个隐秘的地方把袋子藏起来。
目光四下搜寻了好一会儿，陆掌柜还是没能找到合适的地方。彭老板藏好金银细软后，来到了屋外，一个劲儿地向镇外的大道上张望，看土匪们来了没有。就在这时，罗小栓忽然跑了过来，一把夺过陆掌柜手中的袋子，几步进了旁边的一条小巷，很快就不见了踪影。
彭老板赶紧催促陆掌柜：“罗小栓这不是在趁火打劫吗?这孩子，早就变坏了!你还站在这里干什么?赶紧去追他，把你的袋子给追回来啊!”
陆掌柜却胸有成竹：“小栓虽然顽皮，但他心地善良，绝对不会抢我的袋子的，他肯定是为我藏袋子去了!”
陆掌柜的话音刚落，街头忽然一片哗然——土匪们已经冲进了镇子，堵住了所有的出入口。
土匪们挨家挨户地搜起来，把大家藏起来的钱财全搜了出来，彭老板也未能幸免。他把金银细软全部放在了一只包裹里，然后把包裹放在灶膛里，上面盖上草木灰，但仍然被土匪们搜了出来。
土匪们背着大大小小的袋子、包裹，满载而归。镇子上的人们都唉声叹气，有的甚至号哭不已。陆掌柜与彭老板也面面相觑，欲哭无泪。在陆掌柜看来，虽然罗小栓为他藏起了袋子，但狡猾的土匪肯定也已经将它给搜走了。
就在这时，罗小栓不知从哪里冒了出来，对陆掌柜说：“走，取您的袋子去!”
陆掌柜顿时又惊又喜，忙问：“小栓，我的那只袋子没有被土匪搜走?你把它藏在哪儿了?”
罗小栓说：“到了地方您就知道了!”
罗小栓转身就走，陆掌柜紧紧地跟在他身后。很快，他们两人来到了陆掌柜家屋后的一条小溪旁边。那条小溪的岸边，有一棵大柳树，大概有六七丈的高度，是全镇最高的树木。
罗小栓来到那棵大柳树的跟前，手脚并用，飞快地上了树干，不一会儿，他便爬上了树梢，树梢上有一只很大的喜鹊窝。陆掌柜知道，罗小栓非常擅长爬树，镇里镇外根本就没有罗小栓爬不上去的树，但他却实在想不明白，在这个节骨眼儿上，罗小栓爬上这棵大柳树干什么?
这时，只见罗小栓伸手从喜鹊窝里取出一件东西，陆掌柜仔细一看，那件东西正是他的那只袋子，他顿时明白了过来：罗小栓把那只袋子藏在了喜鹊窝里，躲过了土匪们的搜查。这孩子，真是没白疼啊!
转眼间，罗小栓下了树，把袋子交给了陆掌柜。这时，旁边忽然响起了一个声音：“唉，我要是把我家的那只包裹也交给小栓，让他把包裹也藏在这喜鹊窝里就好了!”
陆掌柜扭头一看，说话之人竟然是彭老板。原来，刚才彭老板根本就不相信陆掌柜的袋子没被土匪们搜走，于是跟了过来，想嘲讽罗小栓一番。
陆掌柜感叹道：“镇上那么多的人家，钱财都被土匪们抢去了，损失真是太大了!”
罗小栓紧皱着眉头，然后，他抬头望了望那棵大柳树，眉头忽然一展，说：“如果把那伙土匪给剿灭了，那么，被抢走的那些钱财，岂不又能回到大家的手中?”
说着，罗小栓又爬上了那棵大柳树，并且很快就爬到了树梢，向镇外四处张望。不一会儿，他下了树，说：“那伙土匪正在赶往西南方向的那片大山之中呢!”
彭、陆二人一听，即刻都明白了：罗小栓站在那棵大柳树的树梢上，站得高看得远，发现了那伙土匪的踪迹。可是，当土匪们进了山，有山岭和树木的遮掩，不就踪迹全无了吗?
罗小栓显然看出了彭、陆二人的担心，他说：“我这就追过去，看看土匪们的老巢到底在哪里。”说着，罗小栓便飞快地向镇外跑去。彭老板惦记着自己的包裹，便也向镇外跑去。陆掌柜非常担心罗小栓的安危，于是，他把那只袋子放回自己家中之后，也紧紧地跟在了罗小栓的身后。
远远地看见土匪们翻过了一座山峰，然后不见了踪影，彭老板道：“这下完了，土匪们不见了，我的那些金银细软再也回不到我的手中了!”
陆掌柜也说：“是呀，土匪们已经如同泥牛入海，哪里还能找得到?咱们不如回镇上去吧!”
罗小栓却说：“我有办法让土匪们现出原形!”说着，罗小栓快步向那座山峰走去。彭、陆二人只得紧紧地跟在后面。
来到山峰之上，向远处望望，只见山峰一座连着一座，树木、草丛非常茂密，哪里还能看得见土匪们的影子?彭、陆二人很是沮丧，他俩正要招呼罗小栓回镇子上去，却发现，不知何时罗小栓已经不见了踪影。
彭、陆二人正在暗暗着急，忽然，他俩听见了罗小栓压低了音量的说话声：“我在这里呢!”陆、彭二人抬头一望，只见罗小栓站在一棵松树的树枝之上，双眼正往四下里张望。
那棵松树是那座山峰上最高的树木。陆掌柜摇了摇头，心说：小栓到底还是个孩子，这个时候，他竟然还调皮捣蛋没有忘记玩耍呢!
彭老板则没好气道：“罗小栓，这棵松树上没鸟窝可掏，你爬上去干啥?”
罗小栓低声说：“我正在寻找土匪们的踪迹呢!”说着，罗小栓的双眼又四下里张望了起来。
彭、陆二人明白了：罗小栓站在高高的树枝之上，不但可以登高望远，而且可以向下俯瞰，山野之中虽然有草木的遮挡，但居高临下，或许可以发现土匪们远去的踪迹。
果然，不大一会儿，罗小栓下了树，指着西南方向的一座山峰说：“那座山上有树木晃动，树木间隐约可见有人行走，肯定是土匪!”
三人向着那座山峰快步而去，等爬上那座山峰，四周却不见土匪半点儿踪迹。罗小栓四下望望，然后爬上了最高的一棵树。一会儿后，他下了树，抬手往前一指：“那边的山坡上有惊鸟乱飞，土匪们肯定正经过那里……”
如此这般，一连翻过了七座山峰，他们最后在一处山坡上发现了一个很大的山洞，洞口有人把守，并有炊烟冒出。显然，那便是土匪们的老巢，而那个地方距离童疃镇已是五十里开外了。
回到童疃镇，已是满天星斗。第二天一早，陆、彭二人与罗小栓一道，坐上马车直奔县城。到了县衙，三人把童疃镇被土匪抢劫的事情以及去往土匪们老巢的路线，全部禀告给了县太爷。
三天后，县太爷领着大批的官兵，让罗小栓引路，一举攻入了那个山洞，土匪们被尽数剿灭。县太爷一高兴，给了罗小栓二百两银子的奖赏。童疃镇上被抢劫的人家，都领回了各自被抢走的钱财。这时候大家才总算得知，土匪们的老巢之所以被发现，完全得益于罗小栓善于爬树，于是，大家都惊叹罗小栓此举是“树上剿匪”。
在陆掌柜的劝说之下，罗小栓修缮了一下他家的那几间破房子，并开了一间店铺。陆掌柜经常手把手地教罗小栓如何做生意，彭老板也时常过去指点，罗小栓的生意渐渐红火了起来。不知不觉，罗小栓改掉了调皮捣蛋的毛病。