沈老爷察觉到小伍子胸前那块小怀表不见了，但沈老爷一直没有去问小伍子。
沈老爷总是觉着欠了小伍子什么。
那孩子，是三房的姨太太所生，小的时候放在盐河北乡他舅舅家那边，长到快要上学了才领回来。他的性情野了，沈老爷训过、骂过，交给先生严加管教过，都没有把他那野性矫正过来。
转过年，小伍子虚岁十七，沈老爷不指望他成什么大器，便将前河沿的布庄交给他去打理，目的是历练他的经商之道。岂不知，那孩子在乡下待得太久，进城以后，所结交的朋友也都是北乡过来混穷的“泥腿子”。其中，有一个混得还算不错的——在盐政科里当差。
小伍子领那个年轻人到家里来过，叫什么名字，没去细问，只听小伍子来回喊他“大头杨，大头杨”。
沈家人知道，那个大头杨有个远房的舅舅在县衙里做事。
早年，在盐政科当差的人，都穿灰色双排扣的制服，打着白色的裹腿，他们的大盖帽边沿上，还有一圈亮眼的白边(盐的标志)。那帮人，像兵不是兵，可拉出去以后，又像是一支整齐划一的队伍。集训时，也学正步走。但他们没有枪，正步走的时候，每个人的肩上都扛着一根黑白两色的棍棒(以备缉拿偷私盐的小贩时使用)。
盐区人，见天与盐打交道，所以，人们怕他们，也恨他们，但都变着法儿地讨好他们。因为他们手中有缉拿私盐的权力，还掌管着官方的盐引(类似于当今的税务发票)。
小伍子与那个在盐政科里当差的大头杨交往，原本是没有错的，可大头杨的德行好像不行。他看小伍子家里富裕，处处都想占小伍子的便宜。他不当班的时候，就泡在小伍子的布店里;要么，就裹合着小伍子去海边打鸟。赶上饭点儿时，还呼呼啦啦地招呼一帮子人下馆子，每回都是小伍子跟着买单。
沈老爷想提醒小伍子，少与那帮“盐匪”打交道，可转而又想，若是想让小伍子在市面上混事，就得放手让他去造。
只有让小伍子自己尝到苦头了，他才能悟出盐河里水深水浅。
像大头杨那样天天与小伍子裹在一起，看见小伍子手中有好玩的把件儿就拿去玩;好用的就要了去自个儿享用，显然是不靠谱儿。眼下，小伍子那怀表不见了，一准儿是被那大头杨要了去。
那块表是一个扬州商人送给沈老爷的。沈老爷爱若珍宝戴了几年。后期，沈老爷眼睛花了，干脆就收起来不戴了。没承想，小伍子翻腾出来，问都没问，便戴在他自个儿的胸前了。
可这两天，小伍子胸前的那块小怀表不见了。
沈老爷很想问问小伍子那表的去向，可小伍子好像总跟他老子拧着劲似的，不是三天两头躲着沈老爷，就是过了饭点儿以后，匆匆忙忙地跑回来扒拉两口饭、拿个什么物件，别着个脸子就走了。沈老爷思忖着那孩子心里可能有事。
于是，这天晚饭时，沈老爷便在饭桌前多坐了一会儿，等小伍子回来把饭菜吃得差不多时，他便轻描淡写地问了小伍子一句：“这两天，怎么没见着那个大头杨过来?”
小伍子别着个脸，冷不丁地冒出一句：“不想提他!”
瞬间，沈老爷悟出他们两人闹翻了。
但沈老爷依旧温温和和地问：“怎么了?”
小伍子半天没有吱声。
回头，父子俩都沉默时，小伍子气狠狠地说：“我要去告他!”
这一回，沈老爷没有吱声。
小伍子说，那个家伙太不地道，谎说他舅舅要去四川，能帮助带一批上好的丝绸来，骗去他一大笔银子。
沈老爷插话道：“我们这边不是有苏杭的丝绸吗?”
小伍子说：“他说四川乐至那边出桑蚕，丝绸便宜。”可小伍子把银子给他以后，才知道他根本没有去思量丝绸的事，而是把那些银子花在他的新嫁娘身上了。说到这儿，小伍子发狠说，他要到盐政科去告他，让他吃不成盐政科里的那碗饭——扒掉他那身“狗皮”。
沈老爷静静地看着小伍子，半天没有吱声，末了，他问小伍子：“你把他告倒了，就能追回你的银子吗?”
小伍子脸别在一边，不语。
沈老爷说：“罢了，这件事情，你就别跟他较真了。”
接下来，沈老爷告诫小伍子，交友要慎重。同时，沈老爷把事情揽过去，说他这两天抽空去趟盐政科，找找大头杨的上司，争取把那笔款项追回来。
沈老爷常与盐政科的上司们在一起吃饭喝酒。
小伍子原认为父亲要去追扣大头杨每月为数不多的薪水。没想到，父亲找到他们盐政科的上司后，给大头杨弄了个掌管稽查盐路的小官，让他整天带着十几个“盐警”查路封道，缉拿盐贩。
那可是个肥差。
自此，大头杨再不用到小伍子这边来蹭吃蹭喝，每天都有人请他下馆子。其间，自然还有人给他塞“红包”、疏通“盐道”。而大头杨所欠小伍子的那笔“丝绸款”，就在那期间，陆陆续续地还上了。
两年后，就在大头杨平步青云，蓄意去做更大的盐官时，一桩盐商贿赂案，将他牵扯进去——大头杨锒铛入狱。
公判大会的时候，盐区好多人都去围观了。唯有沈老爷家，上下几十口人，没有谁去关心外面发生了什么事件。