朱元璋做了皇帝以后，照例诏告天下，挑选各地能书善画的人去给他画像。但画了许多张，朱元璋都不满意。他的脾气很坏，对画像不满意，却又从来不说缘由，只是发怒说：“这画得像我么?快将那个画工给我斩了!”
江南有师徒四个画工，被当地人称为“四支笔”：师父为神笔，大徒弟为仙笔，二徒弟为宝笔，三徒弟为活笔。四个人都能挥笔成画，泼墨成景，画鸟能飞，画鱼能游，人人见了都惊叹叫绝。
这一天，师徒四人正在一处作画，朝廷派来寻访名画工的大臣到了。四人不敢违抗，即刻便收拾行李，一同进京去了。
师徒四人来到京城，找了一个店住下，便去皇宫点卯，等候召用。从其他地方也来了一些画工，一齐都赶到了。这次，朱元璋提出，每次可进去几个画工一起画。大臣便将众画工编了次序，分批入殿作画，以供选录。说来也巧，师徒四人恰被分在四个批次里：师父第一批，大徒弟第二批，二徒弟第三批，三徒弟第四批。
次序编好之后，首先宣召第一批，画工们各带纸墨彩笔，即刻进殿。不多一会儿，只听一阵鼓乐齐奏，朱元璋迈着八字步来了。众画工一见，连忙叩首跪拜。朱元璋听说找来的画工中有神笔、宝笔等名人，笑呵呵地步上金殿，朝龙椅上一坐，说：“你们画吧!画得好，我一定重重地赏赐你们。”
于是画工们都忙着盯住朱元璋的脸部，一面细细观察脸形轮廓、眼睛、鼻子、眉毛、胡须等各处特征，一面动笔，生怕看得不细，画得不像。唯有那神笔师父不慌不忙。他看到朱元璋的脸特别长，额骨突出，鼻孔朝天，两耳如扇，下颌前伸，处处都是奇貌。神笔师父心想：这个像最好画，特征明显，一画便成。
他细细地看了朱元璋两眼之后，没有再看第三眼，便铺开纸张勾画起来。不到半个时辰，一幅画像已经画好。朱元璋坐在龙椅上，正要催问大家画得怎么样了，忽听神笔师父扑通跪倒，口喊万岁：“草民已将御容画好，请圣上御览。”
其他画工一听都慌了。原来他们有的才画了一半，有的刚刚画出了鼻子、眼睛，都还差得远呢。他们都伸头去看，只见那像画得笔墨匀细，容貌逼真，和朱元璋本人在一起，简直分不清哪是真人，哪是画像。众画工个个啧啧称绝，忙不迭地照着画。
说话之间，朱元璋已经命人接过那张画像。神笔师父心中暗喜，这回我总该领赏了吧!他偷偷抬眼看看朱元璋的表情，不料朱元璋的脸色竟渐渐暗沉下来，猛地将画像扔在地上，厉声喝道：“混账东西，来人，快将他推出去斩了!”
神笔师父一听，连忙叩头求饶，但哪里还能饶得了他。顷刻之间，便有刀斧手将他架了出去。可怜他多年练出的神笔，没能保住他的性命。
到了第二天，第二批画工入殿了。领头的便是神笔师父的大徒弟仙笔。仙笔临进殿之前，仔细分析了师父被杀的原因。他料定：绝不是因为画得不像，可能是画得太快，笔墨粗糙了，朱元璋不懂得笔力的功夫，所以错怪了。他决定这回要用细工来画，其他画工也都决定更加细心地画，保全一条性命。
但是，仙笔画出的像，朱元璋又不满意，又喝令将仙笔杀了。第三批轮到宝笔等人，也是同样的结果。
末了轮到第四批，领头的是神笔师父的三徒弟活笔。头天晚上，他反复琢磨师父和师兄们被杀的原因：论本事，他们都比自己强，可这毛病到底出在哪里呢?是画得不像吗?一个神笔，一个仙笔，一个宝笔，哪里会画得不像?是画得不细腻，像面不好看吗?也不是!大师兄分明说，他要用细工画的。
左思右想，还是理不出头绪，直到天已大亮，活笔还瞪着眼睛躺在被窝里。他只好爬起来，含泪给家中妻子写了一封信，又掏出随身银两，去找店小二说：“大兄弟，我今日去给皇上画像，可能要跟我师父、师兄一样性命难保。如若我一去不回，就难为你大兄弟做个恩人，将我这书信和银子设法送给我家娘子，我今生报不得你的恩情，来世也一定要报。”说罢，扑簌簌地流下两行热泪。
店小二听活笔说得可怜，心中同情，便安慰他说：“先生不必这样只朝绝路上想，还是再想想主意，画成了的好。”
活笔哭诉道：“可怜我师父、师兄，个个画功比我高强，都难免一死，我实在是没有主意了。”
店小二想了想，又说道：“我倒有个法子，不知先生以为如何?”
活笔忙问：“不知大兄弟有何高见?”
店小二看看左右没人，便俯下身来，悄声地说：“在我看来，你师父、师兄被杀，并不是他们画得不好，可能是他们画得太真、太像了。”
“怎么，画得太真、太像反要被杀?”活笔不解地问。
店小二接着说道：“小的听来往的客人讲，当今的皇帝长相很不好看，他们画得又真又像，岂不是有损于皇上的尊严么?”
活笔恍然大悟，抹了抹眼泪说道：“承蒙大兄弟指教，我明白了。如此，我的性命有救了。”
正说话间，皇宫大臣已到，宣召最后一批画工即刻进殿。活笔忙带了文房用具，应召而去。
这天，朱元璋比往日登殿都早，等活笔等人进殿时，朱元璋已经稳稳当当地坐在龙椅上了。因为一连多少张像都画得不如他意，他满脸都是怒气，心中盘算：今天是最后一回了，如若再画不好，我定将这天底下所有画工斩尽杀绝，省得他们白白糟蹋了粮食。
朱元璋的长相本来就很难看，这一生气，格外令人生畏。活笔进殿一看，暗想：怪不得师父、师兄画得像，皇上都不满意呢!这样的像如实画出去，小孩子见了都要被吓哭的。
不容再多思考，他便展纸捻笔，一面看着朱元璋，一面勾画起来。只见他先按着朱元璋的脸形轮廓，粗略地画了一下。朱元璋满脸怒气，他故意反其态而描之，描得满脸仁慈，朱元璋本来长相怪异，他却改为五官匀称，端正大方。描好之后，他细细地端详了一番，对照坐在龙椅上的朱元璋，猛一看有些像，细细看又不像。
这时，朱元璋已经有些不耐烦了：“你们这些蠢货，都画了多长时间了，还没画好?!”活笔一听，连忙跪倒，将他画出的画像呈了上去，说：“草民已将御容画好，请圣上过目。”
其他画工早已偷偷看到那画像的样子，哪里还敢抬头去看，心想：活笔画得根本不像，又要活不成了。谁知朱元璋细细看了一会儿，却渐渐地舒展笑脸：“你画得好，天底下的画工，你数第一。我一定重重地赏你。”