父亲去世了。这时的小青云，不知道什么是痛苦，什么是悲伤，大人们让干啥他就干啥。他特别害怕以后一个人住在这阴暗潮湿的屋里，而大嫂那张凶巴巴的脸更让他刻骨铭心。
青云睡着了。母亲抚摸着他红肿的肩膀，悄悄抹着眼泪。母亲心里明白，娃这么苦，只有十二岁，就去搞副业，都是为了给自己治病。她也明白自己的病已到晚期，她怎么都舍不得离开青云，他太小了。
青云早晨六点钟起床，和大人们一起去背土平田。监工手拿一根一米半长的绳子丈量，高度是半米。他个子矮，力气也小，怎么也要把土倒成个圆锥样，每一堆土都要比别人多背几背斗土。母亲给他缝了一个厚垫肩，虽然背斗绳不断变换位置，但还是把肩膀磨烂了。晚上七点钟收工后开始领钱，人时多时少。人少时，天黑之前还能赶回家;人多时，九十点钟才能把钱领上，天天如此。青云每天都能挣七八毛钱。有一天，他挣了一元钱，高兴地把钱交给了父亲。父亲一看是一张一元的新票子，拿在手里翻过来掉过去地看了几遍，说：“咱们青云今天一天挣了一块钱，都顶得上干部了，他们一个月不就领三十多块钱嘛。来把这两毛钱拿上，买根冰棍吃。”他拿着这两毛钱，怎么也舍不得花，看见别人买冰棍，他把钱拿出来看一看，舍不得;别人买小人书，他也想买，把钱掏出来后还是舍不得，再装上。最后，他把钱放到了自己认为是最保险的地方藏了起来。原来他家的中梁上有几本书，其中有一本“老三篇”，他就把钱放到这本书里，过几天拿出来看一看。中梁很高，必须在炕上放把椅子，再加上一个凳子才能够着。母亲后来又给了青云四毛钱，对他说：“你把这钱拿上，买点儿好东西吃。”他照样把钱放在“老三篇”里。
那天，母亲让他把针线拿来，说要给他补衣服，青云找了根针递给了母亲，可母亲哪里还有力气能拿得住针，手抖动着，针却怎么也钉不到衣服上，母亲又把针递给了他，然后拉着他的手，说：“你以后要好好学习，要学会自己照顾自己。”说完就让他去玩。不一会儿，村头有个人对他说：“你妈不行了，快死了。”他跑回家后，看见母亲穿着一身崭新的衣服躺在炕上，像是睡着了，屋里还站着几个老人。他走到母亲跟前自言自语道：“妈睡着了，妈没有死。”边说边用手摸着母亲的新衣服。这时，姑妈把他拉了出去，流着泪说：“苦命的娃娃，你妈死了。”青云掉转头跑回屋里，扑在母亲身上，一双小手摇着母亲的身体：“妈，你不能死!妈，你不能死啊……”
大哥把青云拖出去，骂道：“现在哪还有哭的工夫?你没看见屋里这么多人，连喝的水都没有，快去拾点儿茨条来烧水。”茨条不经燃，一下就燃尽了，烧一锅水，需要很大的一堆才够，忙得他也顾不上悲伤了，只听见旁边的人都说他是“可怜的没娘鬼”。
阴阳说要把母亲停放五天，可到了第四天，家里已经没吃的了，只好第四天就埋了。一个引魂幡，一个花圈，送葬的队伍只有穿着孝服的弟兄三人。青云把积攒的几毛钱都换成了硬币，抛洒在母亲的棺材上，默默地祈祷着：“妈，您把这些钱拿上，到那个世界不要再受穷，想吃啥买啥。”
母亲去世几天后大嫂才回家，大嫂刚结婚三天就回了娘家，她吃不下青云家的高粱米和玉米面。过了几个月，大哥死缠硬磨地把大嫂叫了回来，母亲把准备过年吃的白面拿出来让大嫂吃，可刚吃了三天就没了。大嫂端着一碗玉米面，边吃边流泪。大哥哄着大嫂说：“不要哭，列宁不是说了吗，面包会有的，一切都会有的。中国人把日本鬼子都赶出去了，还愁把贫穷赶不跑，吃完饭，我再把你送回家，等我把日子过好了再接你回来。”吃完饭已是下午了，大哥送大嫂回了娘家。母亲看着他们远去的背影哭了，哭得个泪人似的。父亲扮了个鬼脸说：“我老汉可占了便宜了，不管她吃谁家的饭，孙子还得跟咱儿子姓，你说是不是?你占了便宜偷着笑吧，傻子才哭呢。”母亲被父亲逗笑了。大哥像小媳妇站娘家一样，忙里偷闲两头跑。这次嫂子回家后，说什么也要分家。大哥找了几个人在院子里盖了一间三平方米大、两米高的小厨房，就算把家分了。青云跟着父亲一起过，家里已经没有吃得东西了，姑妈和三爹凑了几十斤黄米和玉米面送来，一天只能中午吃一顿，下午就用玉米面再加点儿菜来当饭吃。有一天多加点儿玉米面就稠一点儿，有一天面少，汤清得能看见碗底，全靠野菜。没有钱买盐，就把邻居家腌制咸菜的汤要来调在饭菜里。