毗陵城东门外钱家门口有一座牌坊，是祖上任御史时咸丰皇帝下圣旨所立。立牌坊时下的圣旨用雕花红木小箱子装着放在神龛里，一直供奉在堂前。到光绪年间，传给第三代钱敬祖。钱敬祖没有官职，仗着祖荫也有个员外的身份，他为炫耀，把装圣旨的红木雕花小箱子连同神龛，移放到了牌坊匾额下沿凸出的横石条上。放置那天，锣鼓、鞭炮、丝竹齐鸣，还请毗陵知县徐竹山到场。
钱家斜对面是一家小染坊，坊主叫蔡福根。这天，蔡福根在临近牌坊的空地上架放了多个三脚架搁长竹篙晾晒染好的布，拿着一根长竹篙转身时，竹梢不慎把放圣旨的神龛从牌坊上碰落下来，正好被钱家家丁看到，钱员外带领两个家丁闯到蔡福根家，说是冒犯了圣旨，是大罪，要把蔡福根绑起来送去衙门见官。蔡福根家里人一齐跪下求饶，钱员外终于松口说：“念你们可怜，可以不送官治罪，不过神龛有损坏，得赔钱。”他狮子大开口，要五十两银子。
染坊全部家当都不值五十两，哪里赔得起，蔡福根一家人哭着苦苦哀求，不少围观看热闹的人也帮蔡家求情。
钱员外说，我看你家可怜，就赔二十两吧，不过还要放鞭炮重新安放上去。
蔡家只好答应。
这事很快在全城传开，凡经过钱家门前牌坊的，都提心吊胆，怕放圣旨的神龛会掉下来横祸降身。
这天蔡福根刚吃完晚饭，有个人找上门来说，卜灵望先生请他去。
卜灵望是个讼师，精通法典，善用计谋，在整个苏南家喻户晓，被称为“毗陵徐文长”，专帮弱者打官司，老百姓都敬佩、称颂他;那些仗势欺人的人痛恨他，却又惧怕他。蔡福根十分惊诧：卜先生怎么会找我?他惶惑地跟着那人到了卜府。
卜灵望问了圣旨事件经过，便问：“你想不想把被诈的二十两银子要回来?”
蔡福根知道卜灵望的能耐和名望，可是圣旨确实是他不小心触碰下来的，也知道钱员外与知县老爷有交情，颓丧地说：“哪还能要回来!”
卜灵望说：“你再用竹竿把那神龛挑得掉下来，我就能帮你把理扳回来。”
蔡福根大惊，跪下恳求：“我已经赔掉半条性命，再赔就要倾家荡产了，还是饶了我吧。”
卜灵望把他扶起来说：“你几时见我捉弄过好人呀?我保证不会让你再赔银子，你若不放心……”说着就转身进内房拿出两块十两的银锭放到他手里：“先放你这儿押着。如果你真的再赔，不管多少钱全由我承担。”
蔡福根双手慌忙挡住银子说：“不用不用。先生要我怎样做?”
卜灵望说：“明天吃早饭时我就到你家附近的‘雅茗轩’茶馆喝茶，你看到我在，就用竹篙再把那个神龛捅下来，之后顺我意思行事就行。”
第二天早饭时，蔡福根悄悄到“雅茗轩”茶馆门前，果真看到卜灵望坐在近门的一张茶桌边喝茶。卜灵望也看到了他，点头表示可以行动了。
蔡福根开始动手晾染色的布了，见牌坊附近没人时，便用竹篙把神龛捅得掉到了地上，随后把长竹篙搁到三脚架上继续晾布。
卜灵望走过来，大声叫道：“牌坊上有东西掉下来了!”
钱敬祖在家里听见了，随即开门出来，一见地上安放圣旨的神龛，马上气势汹汹地揪住蔡福根的衣领说：“肯定又是你，这回可不会轻饶你，赔五十两银子，休想少一分一厘!”
蔡福根见有卜灵望在，心定了，便抵赖说，不是我，卜先生能帮我证明。
卜灵望却摇着折扇不说话。
钱敬祖客气地招呼卜灵望说：“正好是卜先生亲眼所见，请先生主持公道。”
卜灵望似笑非笑地说：“这事我可主持不了，还是到县衙由徐大人公断吧。”
钱敬祖求之不得，立刻捧起神龛，叫家人把蔡福根押往县衙。
蔡福根蒙了，不知卜灵望葫芦里究竟卖的什么药，不过相信他不会害自己。
这时已有十多个人围着看热闹，卜灵望叫他们也都跟着去听听县官审案。
徐大人升堂了。钱敬祖把神龛高举，说是蔡福根捅下来的，卜先生可以做证。
卜灵望便对钱敬祖说：“我做证之前，先要请教钱员外：你祖上是把圣旨安放在哪儿的?”
“供奉在堂前。”
“那为什么要改放到牌坊上去呢?”
钱敬祖说：“凭这圣旨立的牌坊，放到一起不可吗?”
卜灵望对徐知县说：“徐大人，圣旨供奉在堂前本是奉为至高至尊，放在牌坊上日晒夜露，风吹雨淋，究竟是尊崇还是污辱?”
徐知县一怔，尴尬地说：“这……是……不应该。”
钱敬祖头上渗出了黄豆大的汗珠。
卜灵望又问钱敬祖：“你把圣旨移放到牌坊上，是不是为了让人碰得掉下来你好敲诈人家钱财?”
钱敬祖慌忙抵赖：“不……不是。”
卜灵望又问：“据蔡福根说，前些日子他架竹篙晾布不小心已经将圣旨碰下过一次，你逼他赔了二十两银子是不是?刚才又说这回五十两不能少一分一厘，这可是好多人听到的，你分明是要把圣旨当作诈财的法宝!”
钱敬祖惊恐得脸上红一阵白一阵。
卜灵望又问徐知县：“蔡福根被钱员外敲诈去的二十两银子该怎么办?”
徐知县无奈地说：“如数退还。”
卜灵望再问：“既然这样，请问大人，这有辱圣旨是不是重罪?”
徐知县又一怔，无奈地把惊堂木一拍，喝道：“把钱敬祖拿下!”
钱敬祖惊得连忙叩头说：“禀告大人，这神龛内小箱里并无圣旨，圣旨还在家里。”说着便连忙打开小箱子，果真是空的。
顿时公堂内外一片哗然。
不管怎样，钱敬祖有借圣旨之名诈财之罪，遮掩不了，徐知县只得把他暂时收监。
蔡福根收回了二十两银子，出了恶气，对卜灵望万分感激，当天下午便备糕点、蜜饯到卜府叩头致谢。
卜灵望扶起他说：“不用谢，我并不是单为帮你，而是为别人不再遭算计。”