宣佑二年十二月十日，黄昏时分，几位不请自来的客人造访了麒麟堂。其中三名连长安并没有见到，因为他们是来找扎格尔的。
“兀赤叔叔带了钱来替我们赎身。”扎格尔这样向她解释。
连长安不由得抽了抽嘴角，她可从未在乎过自己的卖身契。正说着，心念甫动，她想到了什么，开口问道：“若陈静不肯呢?”
扎格尔立掌如刀，在颈子上比画了一下，“不会的，他不敢。”
连长安实在无言以对，果然是蛮子，她暗道。不知为什么，满怀重担忽然卸了下来，忽然觉得松快极了——扎格尔似乎总有办法让她开心的。
“你要小心，陈静是廷尉府的人。”她向扎格尔谆谆叮嘱。
扎格尔眼中闪着某种奇特的光亮，“我和他谈过——当然，不是用这张嘴。老人们都怕死，而他是个聪明的老头子，这你放心。”
又让扎格尔说中了，他果然是个聪明人。当老郎中佝偻着把第四位贵客引到她面前时，连长安忍不住暗自叹息。
来人三十上下，从相貌到性格都像是块会走路的石头——有一点点像叶洲。他见了连长安，默立片刻，随即从怀中掏出一柄名贵的短刀，递给她，“请屏退左右……小姐。”那人说。
那刀是扎格尔的，在她与叶洲对峙之时，被他打落于地。
她伸手接过兵刃，拔刀出鞘，霜锋上果然还有干涸的紫血。连长安抬起头来想说句什么，却见陈静咳嗽着正推门而出，随即门扉闭合，咳嗽声遥遥远去。
他不光聪明，而且危险……连长安但觉眼角一阵急跳。当她被廷尉府抓住，当她在人市上被发卖，当她和扎格尔在这间麒麟堂里反客为主，老郎中的行为根本不合情理，他难道没有一点点常人的好奇心吗?而且……即使再贪生怕死，他也是个廷尉啊……
就像是盛开在人身上的活生生的莲花，所有不合情理的东西都是危险的。只可惜，她实在没有那么多的时间与精力去刨根问底。她只能相信扎格尔是对的，相信陈静的确如看上去那么软弱可欺。
就如同慕容澈教会了她“怀疑”，连长安总觉得，扎格尔是来教她“相信”的。
“……杨什长，”连长安收回目光，对面前的男人道，“咱们明人面前不说暗话，你所为何来?”
杨赫猛地跪倒于地，口称：“宗主!”
宗主?连长安不由得笑了，她摆摆手让他起身，然后一字一顿，像告诉叶洲那样、缓缓地告诉他，“你听好了，我不是连怀箴，我是连长安。”
杨什长闻声抬起头来，果然大惊失色，“可是……”
“连怀箴死在紫极门城头了，被慕容澈活生生地烧死了——你们都亲眼看到了吧?我是连铉的长女长安，是怀箴的姐姐。那一天，在城上喊话的是我，从城上跳下的是我，一切都是我。”
“原来……并没有……”
“是的，并没有自火焰中涅槃的传说中的白莲，那都只是传说而已——传说早就死了。杨什长，你还打算奉我为宗主吗?”
连长安一气说完，静静地望着他的眼。她已足够平静，足够承受任何答案。
杨赫显然是愣住了，许久都没有回答，终于，他开了口，却问：“您……为什么告诉我?”
“因为你有权知道，”连长安几乎不假思索，话语便已喷涌而出，“我不需要只会盲从的傀儡，我要的是同仇敌忾的伙伴——真正的伙伴!杨什长，我不会主宰你的人生，你必须自己选择，自己决断。”
“从来……从来没有……”
“的确，从来没有，”连长安道，“但现在有了——现在我是白莲。这不是连怀箴的道路，这是我的。”
石块一般坚硬而纯粹的男人在昏黄的光线中默默矗立，终于，他推金山、倒玉柱，跪拜下去，以首顿地，切切呼唤：“宗主!”
连长安望着他，心中无忧无喜，只是感觉到肩膀上又平添了一份重担。“起来吧，”她对他说，“若你尊我为宗主，便记得：杨什长，我不喜欢人跪在我面前，从今往后，站着说话。”
和她预想的一样，杨赫带来的是坏消息——幸好，还不算是坏到了家。那假冒的“连怀箴”受了伤，颇重的伤，但显然没有重到令她决意放弃今夜的计划。
据她说，就在今夜子正，牢里的白莲逆匪们会被提出来秘密押解上京。而她的打算很简单，潜入廷尉府中，在众人被带出牢笼的时候趁机抢夺。然后穿了廷尉们的服饰，拿了他们的腰牌，带着没有上锁的囚车，大摇大摆混出城去。
“大胆，而且……荒唐。”连长安将自己修长的玉指相对，两只手压成一个尖塔的形状，皱眉道，“廷尉府内至少有百余人手吧?这还不算龙城大营的兵卒。只要消息传出，整座府邸都会被人围得水泄不通，连只鸟都飞不出去——她为什么不计划，等出了城再劫囚车?”
“龙城大营的三百重甲和一百弓弩手，今夜就埋伏在北门外里许处等候。一旦出了城，交到他们手中，半点儿希望都不会有……”
“而深更半夜四门紧闭，断然掀不起大风浪，所以廷尉府其实没在城里安排太多人手，是吧?”连长安替他将后面的话说完。
“是。”杨赫点头。
“奇险之策。”连长安评论道。收回双手，她太使力了，指根已隐隐作痛。
她担心的并不是这个“连怀箴”的计划有可能落空——若果真如此，那不过是失败。她怕的不是失败，而是这一切从头到尾就是一个骗局。
经历了玉京的劫数，如今的连长安对于虚假的东西，有一种近乎病态的偏执。连她自己都明白，假如她不是那么强求一个“真”字，而是从一开始就顶着连怀箴的名字活下去，也许叶洲……也许所有人都会觉得熨帖吧?
可是，假的毕竟是假的，能有什么乐趣?这世上唯有真心可贵，她只求对她好的人，是发自内心对她好，哪怕只一人，哪怕只一瞬，已然足够了。哪怕她可怜的手心里，只能抓到一粒沙子，也胜过攥住所有奔腾的流水。
在这世上，没有什么比沙上铸塔更为可笑，也没有什么比不断用新的谎言去弥补旧的谎言更为可怕——而这一切，慕容澈早就教会了她。
也正是从杨赫口中，连长安终于知道，即使她“死”了，慕容澈也没有放过她。宣佑帝新近迎娶了庆平侯的妹妹、拓跋家的小姐为贵妃——“朕若得卿，生不二色”?这八个字从头到尾就是一个天大的笑话!而人尽皆知，当朝的皇后连长安，此刻人在深宫之中。她是慕容澈亲笔御封的白莲宗主，在她麾下，替她执掌新的白莲军以及廷尉府的，是曾经白莲三尉之一的何隐。
就像是历代白莲先祖将大齐皇帝们当做傀儡一般，如今的大齐皇帝也在深宫里竖了一个傀儡装成是最后的白莲。以此之名，号令天下，收服人心——这算不算天道轮回，连家报应不爽?
连长安忽然觉得不寒而栗——万一那假的连怀箴正好来自廷尉府，或者干脆她就是何隐的手下，是玉京深宫中那个“连长安”的爪牙……那这整个扑朔迷离的故事、这大胆甚至荒唐的计策忽然变得再合理不过——利用白莲之子们对盛莲将军的尊崇乃至盲信，以牢里关着的那些“白莲乱党”为诱饵，引蛇出洞，一网打尽，简直易如反掌!
白莲军的强大之处便在于千人同心，在于他们悍不畏死，在于他们对主官无限的忠诚与服从……同样的，就像是手心的另一面是手背，他们致命的弱点也在于忠诚与服从——从小叶、小竹、柳枝、冬梅……还有叶洲身上，连长安早已看清楚了。数百年来一代一代，白莲之子们都是这般生生死死，都是这般浑浑噩噩，他们几乎失去了自我判断的能力。
愚蠢!连长安忍不住在心中慨叹，但她不能因为他们的愚蠢就眼睁睁地看着他们去死。
连长安抬起头来，杨赫沉默不语，但那双望着她的眼睛却炯炯有神，写满毫无道理的信任。他信任我，但……我能信任他吗?她问自己——这一切都是他的一面之词，他说的就是真话吗?我敢相信他吗?
“相信他吧，你总要努力相信什么的，不是吗?”一个声音在心里说——扎格尔的声音，“要么相信他，要么坐以待毙。”
——我不会坐以待毙。
三十七个人，在松明火把的映照下，叶洲将面前的白莲诸子们反反复复点算了好几遍。有老有少，有男有女，本来该是三十九个的，但彭南阳死了，死于这位假宗主雷火弹的误伤，他的尸身此刻还停在厢房里。而杨赫……在日落之前他就失踪了。
三十七……这个数比昨夜多出三成，看来“宗主”的整个白天并没有白等——但仍然太少了。按照他的估计，廷尉府内至少也有七八十名全副武装的廷尉，而在这些廷尉之外，谁也说不准是不是还有别的兵力。以一敌三、以一敌十，或者……更多?
这三十七个人全都是从紫极门的血海中挣扎着活下来的，全是从廷尉们一层一层的围追堵截中闯过来的，全都是真正身经百战、如磐石般坚硬亦如黄金般珍贵的“白莲”精锐。而今夜，这一去，不知能有几个人活着回来。
“连怀箴”从屋内出来的时候，又是一副遍体黑衣、幕离覆面的打扮，完全瞧不出身负重伤。在她身后，腿上扎着绷带、步履还有些不稳的侍剑欧阳岫昂首跟随，双手捧定一柄长剑。
剑身细长，形貌古朴，玄色剑鞘，金银吞口，剑柄镶着一颗苍白的宝玉——在场的人看到这柄剑，士气陡然上升，挺直的背脊越发直了两分。就连叶洲，也觉得一股血气骤然从脚底升起，直冲头顶。
人人都认得，那是连氏代代相传的宝剑，曾经属于白莲一位接一位如英雄那样活着又像英雄那样死去的祖先——霁月光风，一柄在南一柄在北，这正是连怀箴的爱剑光风无疑。
她扮作她的脸，她拿着她的剑……她究竟是谁?
在没弄清这个疑问之前，在没解决这件麻烦之前，他有什么资格去见那朵真正的白莲?
“祖先有灵，佑吾莲华繁茂，佑吾旗开得胜……”
“连怀箴”的声音虽细，却显然已努力说得字字清晰。她念诵完这段流传了数百年的祷词，一抬手，虚空中忽然烧起一簇小小的火焰，苍白的火焰——那火焰仿佛被微风推送着，径直向竖在庭院中的火盆飞去，盆中烈火猛地高涨，瞬间变作惨白颜色，仿佛死人的骨骸。
没有谁呼喊——这不是白莲军的校场，而是敌人的营盘，但那白焰分明已飞入每个人的眼底，在其间熊熊燃烧，至死也不会熄灭。
虽然只有三十七个人，但他们一定会不死不休。
叶洲本应该热血沸腾的，但此刻，他恍惚中觉得自己又回到了那个晚上，回到驸马府绣房中，弟弟的尸身摆在眼前，每一根血管里流淌的都是冰。
“……叶校尉，”不知何时，众人都已散入黑暗，“连怀箴”来到他身边，呼唤他的名字，吩咐道，“今夜你跟着我，与欧阳侍剑一起，你们就是我的盾与剑。”
叶洲微愕，许久方回答：“是。”
“连怀箴”正从欧阳岫手中接过光风剑，系在自己腰间，幕离下发出一个闷闷的声音，“怎么?似乎你还有话要说?”
“是……但不知宗主有何计议?”
“叶洲，难不成你和柳城那蠢材一样，也被慕容小儿的狗崽子们吓糊涂了?你跟了我这么久，我会在开战前，特意向你解释吗?”
“不，不会……”这叶洲也得承认，谁都必须承认——盛莲将军一向独断专行，而她也一直是对的。
“连怀箴”在幕离下冷笑。
不能再等了，叶洲暗自寻思，担任斥候的最初的一批人业已出发，再等下去，谁也不敢保证，夜幕之下会不会发生什么意外。他轻轻叹口气，轻轻道：“宗主，属下斗胆……请进一步说话。”
幕离下依然在冷笑，但她的确走近了两步，与叶洲只在咫尺之间。
“……你是谁?”他问，他分明感觉到了宽大的黑衣下她的战栗。叶洲深吸一口气，继续说道，“这场戏我不想再看下去了，说实话吧。你不是怀箴，怀箴她……已经死了。”
——我知道，她已经死了。
静默。横亘在两人之间有的唯有静默……以及黑暗。
一只月光一样白、枯骨一样白的纤纤玉手，从松风以及浪涛般的黑衣下伸出，轻轻摘去了头上的幕离。她的伤口包着白布，她的面颊上有两道极长、极显眼的刀疤，她有着连怀箴的脸。
但很快的，那张脸悄然隐去，仿佛一阵风吹过湖面，吹皱一池春水，水面平静之后，呈现在叶洲眼前的，是另外一张迥然不同的容颜。
“我是小姐的影……你说得没错，光早已消失，现在如行尸走肉般活着的，唯有阴影——叶校尉，你还记得我吧?”
他当然记得她，在这张脸被扎格尔毁掉之前，也曾明艳娇俏，也曾青春洋溢，在那个令叶洲终身也无法忘怀的夜晚，就是她提一盏纸灯，颤巍巍地引着自己穿过驸马府一重一重的院落，引着他无法克制的心猿意马……
“何流苏，”他说，“我早该想到是你的……老宗主说过的，你的天资本也是万里挑一。”
“何?”她低声重复他的话，脸上掠过一抹痛苦的神色，“不，不是的……我姓连，他答应过有朝一日要将我的名字记入族谱，我……连怀瑜——怀谨、怀箴、怀瑜……他答应过我的，只要那贱人入宫的事体忙完，就公布于众……”
叶洲吃了一惊，却又同时恍然大悟，“原来你也是老宗主的骨血……”
与她一样，都是连驸马的庶出女儿。只不过一个被人刻意淡漠，另一个以“故人之子”的身份作为一个小丫鬟，不尴不尬地存在着。
叶洲终于懂了，“所以，你也想做……宗主?”
何流苏咯咯笑起来，“你以为你明白了吗，叶洲?你明白了什么?你还记得上次见面时我和你说的话吗?无论如何功成名就，你始终是连家的狗——你也是，我也是，永远都是连家的狗!”
何流苏忽然微弱地摇了摇头，冷冷道：“你不会明白的，叶洲……你永远也不会明白，小姐她有多么非同凡响。我根本不想做什么宗主，这世上唯一配成为白莲宗主的，只有她，唯她一人……”
“她死了……”叶洲说，喉管中干裂流血，痛不可当。
“是，她死了!”何流苏飞快地接口，神色狰狞，“光已经熄灭，白莲已经死了。你们……我们……为何还要虚假地活着?凭什么还活着?都该死……她配得上所有人的血……”
“你……疯了!”叶洲不寒而栗，紧紧地攥住拳头。
“……小姐在等你。”何流苏忽然换回了连怀箴的面孔，双眸深邃犹如夜色下癫狂的大海——她向他露出无比甜美的笑容，“叶校尉，就从你开始……”
叶洲忽觉后心一阵剧痛，整个人已不受控制地软倒下去。欧阳岫站在他身后，手中握着一柄滴血的匕首，眼瞳里满满都是没有底的黑暗。
“人心是这世上最软的东西，小姐活着的时候经常这样说。”何流苏的话语里盛着无限悲悯。
黑夜轰然坠落，叶洲在双眼闭合之前，口中反复默念着一个名字。连他自己都没有发觉，那名字赫然并不是……“怀箴”。