子厚讳宗元。七世祖庆，为拓跋魏侍中，封济阴公。曾伯祖奭为唐宰相，与褚遂良韩瑗俱得罪武后，死高宗朝。皇考讳镇，以事母弃太常博士，求为县令江南，其后以不能媚权贵失御史;权贵人死，乃复拜侍御史。号为刚直，所与游皆当世名人。
子厚少精敏，无不通达，逮其父时1，虽少年已自成人2，能取进士第，崭然见头角3，众谓柳氏有子矣。其后以博学宏词授集贤殿正字。俊杰廉悍，议论证据今古，出入经史百子，踔厉风发，率常屈其座人。名声大振，一时皆慕与之交，诸公要人争欲令出我门下，交口荐誉之。贞元十九年，由蓝田尉拜监察御史。顺宗即位，拜礼部员外郎。遇用事者得罪4，例出为刺史，未至，又例贬永州司马。居闲益自刻苦，务记览为词章5，泛滥停蓄6，为深博无涯涘，而自肆于山水间。元和中，尝例召至京师，又偕7出为刺史，而子厚得柳州。既至，叹曰：“是岂不足为政邪8!”因其土俗，为设教禁，州人顺赖。其俗以男女质钱，约不时赎，子本相侔9，则没为奴婢。子厚与设方计10，悉令赎归。其尤贫力不能者，令书其佣11，足相当，则使归其质。观察使下其法于他州，比一岁，免而归者且千人。衡湘以南为进士者，皆以子厚为师，其经承子厚口讲指划为文词者12，悉有法度可观13。
其召至京师而复为刺史也，中山刘梦得禹锡亦在遣14中，当诣播州。子厚泣曰：“播州非人所居，而梦得亲在堂，吾不忍梦得之穷，无辞以白其大人15，且万无16母子俱往理。”请于朝，将拜疏17，愿以柳易播，虽重得罪，死不恨。遇有以梦得事白上者，梦得于是改刺连州。呜呼!士穷乃见节义。今夫平居里巷相慕悦，酒食游戏相征逐，诩诩18强笑语以相取下，握手出肺肝相示19，指天日涕泣，誓生死不相背负，真若可信;一旦临小利害，仅如毛发比20，反眼若不相识，落陷阱，不一引手救，反挤之又下石焉者，皆是也。此宜禽兽夷狄所不忍为，而其人自视以为得计，闻子厚之风，亦可以少愧矣。
子厚前时少年，勇于为人，不自贵重顾藉21，谓功业立可就，故坐废退22。既退，又无相知有气力23得位者推挽，故卒死于穷裔，材不为世用，道不行于时也。使子厚在台省24时，自持其身已能如司马刺史时，亦自不斥;斥时有人力能举之，且必复用不穷。然子厚斥不久，穷不极，虽有出于人，其文学辞章，必不能自力以致必传于后25，如今无疑也。虽使子厚得所愿，为将相于一时，以彼易此，孰得孰失，必有能辨之者。
子厚以元和十四年十一月八日卒，年四十七。以十五年七月十日归葬万年先人墓侧。子厚有子男二人：长曰周六，始四岁;季曰周七，子厚卒乃生。女子二人，皆幼。其得归葬也，费皆出观察使河东裴君行立。行立有节概，立然诺，与子厚结交，子厚亦为之尽26，竟赖其力。葬子厚于万年之墓者，舅弟卢遵。遵，涿人，性谨慎，学问不厌27。自子厚之斥，遵从而家焉，逮其死不去;既往葬子厚，又将经纪其家28，庶几有始终者。铭曰：
是惟子厚之室，既固既安，以利其嗣人。
1逮其父时：指其父在世时。
2虽少年已自成人：即使还是小孩子，但已有成年人的稳重。
3崭然见头角：崭然，高峻突出的样子。见，通“现”。见头角，出人头地。
4遇用事者得罪：用事者，执政的人。
5务记览为词章：博览群书，勤于政事。
6泛滥停蓄：才华横溢如水泛滥，学识深厚如水停蓄。
7偕：一并。
8是岂不足为政邪：柳州不是不可施行政教的地方。
9约不时赎，子本相侔：不时赎，没有按期赎回。子本，利息与本钱。相侔，相当，相等。
10与设方计：为他们想办法。
11令书其佣：书，记。佣，做奴婢所得的工钱。
12其经承子厚口讲指划为文词者：口讲指划，亲口宣说，亲手交到。为文词，能达到写字读书的程。
13可观：可以观看。
14遣：贬斥。
15无辞以白其大人：难以对母亲说。
16万无：绝没有。
17将拜疏：将要上书。
18诩诩：说好话取悦别人的样子。
19出肺肝相示：坦露真心。
20仅如毛发比：毛发，代指微小。
21不自贵重顾藉：不太看重自己，不太顾惜自己。
22故坐废退：坐，获罪。废退，废置贬黜。
23气力：力量，能力。
24台省：御史台和尚书省。
25必不能自力以致必传于后：终不会在诗文上达到如此造诣，以至流传后世。
26尽：尽心竭力。
27厌：满足。
28经纪其家：经纪，料理。
我们都知道韩愈和柳宗元，他们二人都是中唐时期著名的文学家，还是著名的思想家和政治家。即使这两个人在哲学观点和政治观点上有所不同，但是他们在文学主张上却遥相呼应，都是唐代古文运动的旗手。而且他们两个人私交也颇深，而且友情笃厚。当柳宗元还是小孩子的时候，就已经崭露头角早了，为人俊杰廉悍，议政踔厉风发，名声因而大振，甚至有权势和显跃的诸公要人也交口称颂，争相罗致自己门下，足见柳才智过人，富有政治胆略，照理可以扶摇直上，前途无量的，然而新旧势力倾轧，尽管王叔文属革新派，柳宗元并未找错方位，但严遭打击，“例出”复“例贬”，最后酿成死于穷荒的悲剧。作者首先抓住这一矛盾：才能与仕途的不平衡作为揭示点，这既是柳宗元一生命运的焦点，也是揭示主旨的契机。人们从字里行间也明显体会到作者的愤慨和叹息，似乎在隐约诉说：多么不公正的世道?正直的知识分子内心埋藏着多么巨大的痛苦啊!下面用了两个侧面来叙写，即文学造诣极高，“泛滥停蓄，为深博无涯”，借水喻文，其文笔汪洋恣肆，风格雄厚凝炼，像无边的海水那样精深博大。后来衡山、湘江以南准备考进士的人，都拜他为师，经过他的指点，所作文章的章法和技巧都很有可取之处。在治绩上也非常突出，关心民间疾苦，移风易俗，推行教化和政令，千方设法，把作人质而沦为奴婢的赎回来，解放了近千名奴婢，观察使把他用的办法推行到其它州。这一切还都是处于困境下进行的，这也是可说明柳宗元仁治善政的能力和爱民间苦的心怀。这两个侧面都具有典型性，因此也丰富了情感内容，也更加突出了黑暗现实的可憎可恨。值得一提的是，作者选用富有个性的事例，用饱含感情的文笔来强化不平衡两端的差距，反差愈大，矛盾愈明显，情感也愈激荡，这种表现手段无疑会取得更大的艺术效果。