邑之有观游，或者以为非政，是大不然。夫气烦则虑乱，视壅则志滞。君子必有游息之物，高明之具1，使之清宁平夷，恒若有余，然后理达而事成。
零陵县东有山麓，泉出石中，沮洳污涂2，群畜食焉，墙藩以蔽之，为县者积数十人，莫知发视。河东薛存义，以吏能闻荆、楚间，潭部3举之，假湘源令。会零陵政庬赋扰4，民讼于牧，推能济弊，来莅兹邑。遁逃复还，愁痛笑歌，逋租匿役5，期月辨理。宿蠹藏奸，披露首服。民既卒税，相与欢归道途，迎贺里闾。门不施胥吏之席，耳不闻鼛鼓之召6。鸡豚糗醑7，得及宗族。州牧尚焉，旁邑做焉8。然而未尝以剧自挠9，山水鸟鱼之乐，澹然自若也。乃发墙藩，驱群畜，决疏沮洳，搜剔山麓，万石如林，积坳为池。爰有嘉木美卉，垂水藂峰，珑玲萧条，清风自生，翠烟自留，不植而遂。鱼乐广闲，鸟慕静深，别孕巢穴，沉浮啸萃10，不畜而富。伐木坠江，流于邑门。陶土以埴，亦在署侧。人无劳力，工得以利。乃作三亭，陟降晦明，高者冠山颠，下者俯清池。更衣膳饔11，列置备具，宾以燕好，旅以馆舍。高明游息之道，具于是邑，由薛为首。
在昔裨谌谋野而获，宓子弹琴而理12。乱虑滞志，无所容入。则夫观游者，果为政之具欤?薛之志，其果出于是欤?及其弊也，则以玩替政，以荒去理。使继是者咸有薛之志，则邑民之福，其可既乎?余爱其始，而欲久其道，乃撰其事以书于石。薛拜手曰：“吾志也。”遂刻之。
1游息之物，高明之具：游乐休息的事物，高广明亮的场所。
2沮洳污涂：泥泞的低洼湿地。
3潭部：湖南观察使。
4会零陵政庬赋扰：遇上零陵政事杂乱、赋税扰民。
5愁痛笑歌，逋租匿役：使悲愁痛苦的，欣喜歌唱;使逃避地租徭役的。
6门不施胥吏之席，耳不闻鼛鼓之召：乡里之门不必设置守门小吏，百姓耳中听不到征召力役的鼓声。
7鸡豚糗醑：鸡猪牲畜、干粮美酒。
8州牧尚焉，旁邑做焉：州里首脑夸赞他，友邻城邑仿效他。
9以剧自挠：用繁重的事物来烦扰自己。
10别孕巢穴，沉浮啸萃：鸟儿筑巢孵育，或沉或浮，聚散自如。
11更衣膳饔：起居室、膳食间。
12在昔裨谌谋野而获，宓子弹琴而理：《左转》记载，郑国将与邻国作战，子产与大夫裨谌乘坐马车在田野上兜风，在那里思考、商议结盟会晤的言词。宓不齐是春秋时鲁国人，字子贱，孔子的弟子，曾在单父这个地方做过官。他只管在自家弹琴娱乐，而不下堂办理政事，然而单父却得以大治。孔子因此赞他为“君子”。
柳宗元在这篇文章中所说的三亭其实就是读书亭与湘秀亭，还有俯清亭。它们的旧址都是在今天的湖南零陵县东山的山麓之地，是在唐宪宗的元和年间，有薛存义到那里去任职然后开发山麓胜景而建成的。薛存义既在政治治理方面很有成绩，而且也很能够把自然环境很好地利用起来，开辟出美好的山水来，从而建成了这样一座优美的山水园。在园中有三座亭子，根据柳宗元的介绍，可以知道这三座亭子和那个庭院在当时就已经是具有较为完备设施的山水园林了。在第一段里，起首一句即以论辩的姿态，批驳了与己相左的观点：都市里有块供人观赏游乐的处所，有人以为它与政事无关，其实这是大不尽然的。其后两句，提纲挈领地亮明自己的观点：人们假如情愫烦躁则必思绪紊乱，假如目光闭塞则必意志消沉。所以，有道德有学问的人们，必须要有游乐休息的事物。在第二段里，包含有三层意思。第一层意思，追述零陵县东山麓的风光景色，长期无人理会、开辟利用。第二层意思，记叙山西薛存义在零陵的政绩。第三层意思，把文章过渡到描绘薛氏修亭的活动上来。文章说，他却没有用繁重事务来烦扰自己，而是用寄情于山水鸟鱼之乐来使自己恬淡自若。第三段，作者引述了两位古人不忘游乐而政事却得以治理的例子，再次佐证作者在第一段中提出的论断。在最后一段里，作者一连用了三个设问句。从表面上看，仿佛作者对于自己的结论是持犹移不定的态度的，实则不然。这样做的妙处有二，一则可以引起读者的认真思考，回味作者前面的所叙所论，再则可以收到欲扬之则先抑之的效果，表面上的疑问，正好从反面衬出作者肯定和赞扬的态度，从而达到了本文写作的目的。