古之法简，今之法繁。简者不便于今，而繁者不便于古。非今之法不若古之法，而今之时不若古之时也。先主之作法也，莫不欲服民之心。服民之心，必得其情，情然邪而罪亦然，则固入吾法矣。而民之情又不皆如其罪之轻重大小，是以先王忿其幸1而哀其无辜，故法举其略，而吏制其详。杀人者死，伤人者刑，则以着于法，使民知天子之不欲我杀人伤人耳。若其轻重出入，求其情而服其心者，则以属吏。任吏而不任法，故其法简。今则不然。吏奸矣，不若古之良;民偷2矣，不若古之淳。吏奸，则以喜怒制其轻重而出入之，或至于诬执3。民偷，则吏虽以情出入，而彼得执其罪之大小以为辞。故今之法纤悉委备，不执于一，左右前后，四顾而不可逃。是以轻重其罪，出入其情4，皆可以求之法。吏不奉法，则以举劾。任法而不任吏，故其法繁。古之法若方书5，论其大概，而增损剂量，则以属医者，使之视人之疾而参以己意。今之法若鬻履6，既为其大者，又为其次者，又为其小者，以求合天下之足。故其简繁则殊，而求民之情以服其心，则一也。
然则今之法不劣于古矣，而用法者尚不能无弊，何则?律令之所禁，画一明备7，虽妇人孺子，皆知畏避，而其间有习于犯禁而遂不改者，举天下皆知之而未尝怪也。先王欲杜天下之欺也，为之度，以一天下之长短;为之量，则齐天下之多寡;为之权衡，以信天下之轻重。故度量权衡法必资之官8，资之官而后天下同。今也，庶民之家刻木比竹，绳丝缒石9以为之。富商豪贾内以大，出以小10。齐人适楚，不知其孰为斗，孰为斛。持东家之尺而校之西邻，则若十指然。此举天下皆知之而未尝怪者，一也。先王恶奇货之荡民11，且哀夫微物之不能遂其生也12，故禁民采珠贝;恶夫物之伪而假真，且重费13也，故禁民麋金14以为涂饰。今也，采珠贝之民，溢于海滨;麋金之工，肩摩于列肆15。此又举天下皆知之而未尝怪者，二也。先王患贱之凌贵而下之僭上也，故冠服器皿，皆以爵列为等差16，长短大小，莫不有制。今也，工商之家，曳纨锦，服珠玉17，一人之身，循其首以至足，而犯法者十九。此又举天下皆知之而未尝怪者，三也。先王惧天下之吏，负县官之势，以侵劫齐民也，故使市之坐贾18，视时百物之贵贱而录之，旬辄以上。百以百闻19，千以千闻，以待官吏之私20;十则损三，三则损一以闻21，以备县官之公籴22。今也，吏之私而从县官公籴之法23，民曰：“公家之取于民也固如是。”是吏与县官敛怨于下。此又举天下皆知之而未尝怪者，四也。先王不欲人之擅天下之利也，故仕则不商，商则有罚;不仕而商，商则有征24。是民之商不免征，而吏之商又加以罚。今也，吏之商既幸而不罚，又从而不征，资25之以县官公籴之法，负之以县官之徒26，载之以县官之舟，关防不讥，津梁不呵27。然则当吏而商，诚可乐也。民将安所措乎28?此又举天下皆知之而未尝怪者，五也。若此之类，不可以悉数。天下之人，耳习目熟，以为当然。宪官法吏，目击其事，亦恬而不问。
夫法者，天子之法也。法明禁之，而人明犯之，是不有天子之法也，衰世之事也。而议者皆以为今之弊，不过吏胥骫法29以为奸，而吾以为吏胥之奸，由此五者始。今有盗白昼持挺(梃)30入室，而主人不知之禁，则踰垣穿穴之徒31，必且相告而恣行于其家。其必先治此五者，而后诘吏胥之奸可也。
1忿其幸：怨恨他的罪过而怜悯他的无辜。
2偷：较薄，不厚道。
3诬执：捏造罪名，加以陷害。
4轻重其罪，出入其情：罪行的轻重，情节的出入。
5古之法若方书：古时的法律就像医书。
6鬻履：买鞋子。
7画一明备：一一条例，明确完备。
8资之官：资，依靠、凭借。
9绳丝缒石：缒zhui，用绳拴物而垂下。
10内以大，出以小：用大斗收进，用小斗放出。内，同“纳”。
11奇货之荡民：珍奇的货物迷惑百姓。
12哀夫微物之不能遂其生也：哀怜细小的东西不能实现他的生长。
13重费：很重的费用。
14麋金：把金粉碎。麋，糜烂。
15肩摩于列肆：即都穿梭在市面上。
16以爵列为等差：以官爵的序列为等级差别。
17曳纨锦，服珠玉：穿着绮丽的服装，佩戴珍珠美玉。
18市之坐贾：在集市上的商人。
19百以百闻：一百就以一百传布。
20私：私人。
21三则损一以闻：十成就损失三成，三成就损失一成去传闻。
22公籴：公家买进谷物。
23吏之私而从县官公籴之法：官吏私人买进却依从县官为公家买进谷物的作法。
24商则有征：经商就要征收赋税。
25资：凭借着。
26负之以县官之徒：依靠着县官手下的这些人。
27关防不讥，津梁不呵：关隘防守不去稽查盘问，沿海海口不去呵斥。
28民将安所措乎：老百姓将怎么做呢?
29骫(wan)法：枉法。
30挺(梃)：ting，棍棒。
31踰垣穿穴之徒：爬墙头挖墙洞的盗贼。
苏洵这篇文章跟前面一篇文章可以说都是讲究一个策略的问题，特别是这篇讲究法律，严肃法令的问题，更是突出在策略上了。本文可分三段，第一段指出古今之法的异同。又可分四层，第一层，即文章的首句，“古之法简，今之法繁。”劈头提出古今之法不同在于繁简的观点，引起下面两层议论。第二层写古代“任吏不任法，故其法简”。用“今则不然”，承上启下，自然过渡到第三层，写宋代的情况。第四层，以“方书”和“鬻履”为喻，指出古今之法繁简虽殊，但目的都是一致的，即“求民之情以服其心”，概括古今之法的异同，是第一段的小结。第二段，针砭五种不法之弊。可分三层，第一层，首先指出今法虽好，但用法不能无弊，自然引出第二层的五种弊端：第一，度量权衡不统一。特别是对于一些情况十分不满。第二，采珠贝之民和麋金涂饰之工甚多，未能禁绝。第三，人们的冠服器皿，不分爵列等差。特别是“工商之家，曳纨锦，服珠玉”，苏洵对此非常痛恨。宋代商人在这方面枉法者十有八九。第四，官吏们私自买卖却按照“公籴之法”，从中获利，结怨天下。第五，官吏经商，不受罚，不交税，还享有优惠特权。第三层指出大家对这五种弊端熟视无睹，不加纠正。这一层绾束全段，实际是全段的小结。我们知道在古代中国，虽然是以儒家为主导，但事实上并不真的完全是按照儒家的治理方式来的，要是真的都按照儒家的方式来，那肯定早就天下太平而不会一再地遭受灾难了，其重要的原因就是没有完全按照儒家的圣人政治来，而是参杂了其他一些东西，这其中最重要的就是法家的理论，可以说是“霸王道杂之”，正是这个杂，使得老出现周而复始的状况。这是我们所要明了的地方。