一
提起郑贵妃，可能知道的人不太多。如果说起明朝神宗万历皇帝，恐怕就无人不知无人不晓了。万历帝如此有名，并不是因为其治国有方济世安民，而是恰恰相反，从某种意义上说，明朝的衰败正是从他开始。《明史》神宗本纪结尾总结道：明之亡，实亡于神宗。
这位在位长达四十八年之久的皇帝。差不多有三十年不问政事，号称史上“最懒”的皇帝，这三十年间，宫廷失火，国家的官吏甚至缺失了一半，他都懒得过问。像一个幽闭症患者，他整日不出宫门一步，或与他这一生最爱的女人郑贵妃厮守在一起，或与太监、宫女沉迷玩乐，纵情犬马声色。
青少年时期的万历皇帝，其实是一个有志向有才华的皇帝。为何亲政之后，会如此消极怠工、罢工?
直接的原因是，当时文官与皇权之间的冲突激烈，让万历帝心灰意冷。大臣们总是和万历帝对着干，而且越干越有劲。也就是说皇上提议或者赞成的，文官们一律反对，而文官们坚持的，又是皇上最头疼的。
比如万历帝要亲自训练军队，大臣们就说这不合祖制，万历帝要亲自视察修建中的豪华陵墓，大臣们批评他太过招摇。类似的事情还有很多。其中最重要的一件事情，其实是为了一个女人。
这个女人就是郑贵妃。
从某种程度上说，不是万历帝改变了明朝的历史，而是郑贵妃改变了明朝的历史。
君臣之间旷日持久最重要的较量，无非是立太子的问题。
万历帝要立自己喜欢的郑贵妃生的儿子朱常洵为太子，大臣们要立万历帝不喜欢的皇长子朱常洛为太子，两方水火不容，斗来斗去，万历帝被折磨得筋疲力尽，连本职工作都没有心情打理，何谈大展励精图治的雄心呢?
历史上，很多人都将郑贵妃描述成一个美貌妖艳、野心勃勃、阴险毒辣的女人。认为如果没有她的兴风作浪和“枕边风”，万历帝就不会固执地想立她的儿子为太子。
其实，如果没有郑贵妃，也会出现张贵妃、李贵妃等其他的“贵妃”，去征服万历帝的心，最为关键是当时的大臣也好，后来的评说者也罢，根本不会从人性的角度去理会和关怀万历帝的感情生活，在他们眼中，把爱情与国家社稷相提并论，简直滑天下之大稽，爱情是何等小儿科的事情啊!
然而，就是这小儿科的爱情，有时候的确会酿成一场灾难。
在遇到郑贵妃之前，万历帝是没有什么爱情的。
小时候的万历帝生活非常苦恼压抑。他的生母李太后对万历帝管教很严，万历帝经常在李太后面前长跪不起，凌晨三四点钟就被她从床上叫起，已经如此听话了，李太后还经常责怪威吓他，说他如此淘气，张先生知道了就不得了了。那时候的小万历帝非常敬畏严师张居正。
公元1578年，十四岁的万历帝迎来了这一生中最隆重的“包办婚姻”，由李太后挑选，张居正认可，万历帝娶妻王氏，封为皇后。
皇后王氏是一个什么样的女人呢?从她死后的谥号“孝端皇后”上我们可以猜测一二，也就是说这个女人的最大特点是孝顺，对万历帝的妈——李太后的爱超过了万历帝。再加上她一直病病恹恹，与万历帝结婚三年一直没有生育。可以想见，这位身体多病、行为正统的妻子，对于血气方刚的万历帝来说，不管是从身体上还是内涵上，都没有多少吸引力。
万历帝十七岁那年，出于皇帝无子的考虑，张居正等大臣建议为皇上选小老婆，而且一选就是九个，称为“选九嫔”。大臣们的逻辑是，一个女人不能生，现在给你一下子增加九个，就像后羿时代的九个太阳，光焰炙热，生龙子的概率大多了吧?
本文的主人公郑贵妃就是这九个“太阳”中光芒万丈的一个。可惜的是，这最亮的一个“太阳”也来得稍微晚了那么一点点。
二
在正式“选九嫔”之前，在万历帝身上发生了一个“事故”。之所以说是“事故”，而不是“故事”，因为这是有区别的。正像现在一位女士靠在邻座陌生的男人身上睡着了，它往往会被加工成一个关于艳遇的“故事”，而一位男人靠在邻座陌生的女士身上睡着了，通常它会被认定是一个“事故”。
那天，万历帝去慈宁宫给生母李太后请安，想要点水洗手，一位宫女端着脸盆来伺候。估计那时候的万历帝因为妻子王皇后一直生病，欲望压抑过久，看到这位宫女那双雪白的手，就忍不住色心蠢动，荷尔蒙急速蹿升，也没问这宫女的名字，也没来点卿卿我我的过渡，就把这宫女“私幸”了。
万历帝兴尽之后，还赏了这位宫女一件首饰。这不能说万历帝对她好，这种心理类似于一夜夫妻的“一锤子买卖”，大概觉得给点东西，就两不相欠了。
宫女姓王，据说当时年纪已经不轻了，情感和身体一直处于干涸的荒漠状态，没想到一下子得到天子雨露的恩泽，这可是多少宫女想都不敢想的事啊，现在这事就在自己身上发生了，幸福如飞速旋转的子弹一下子将她击晕!
过后，万历帝就把这个姓王的宫女忘记了，但是人家姓王的宫女当然没有忘记万历帝，不光没有忘记，还怀上了万历帝的“龙种”。
这事被李太后知道了，一问王宫女，王宫女羞答答地一五一十地招了。李太后高兴啊，这让她想起自己的身世。因为这李太后的父亲李伟是一个泥瓦匠(有人说是小商贩)，她呢?则是万历帝之父裕王的府里的侍女，这裕王也是在一个偶然的机会里“私幸”了她，她就怀上了万历帝，然后被封为王妃。嘉靖皇帝驾崩以后，裕王继位，是为隆庆皇帝，她就由原来的王妃升为贵妃。
现在，李太后仿佛从王宫女身上看了年轻的自己，于是她兴冲冲地向万历帝问起这件事。
这时候的万历帝已经娶了九个小老婆，这九个小老婆，都是从民间精挑细选的“精英小佳丽(十四岁以上十六岁以下)”，个个如花似玉，娇媚可爱，让青春年少的万历帝夜夜销魂，在病妻王皇后身上没有找到的乐趣，现在一下子全部得到了弥补。这九位小老婆，当然包括那位让他如痴如醉的郑贵妃(那时还没封为贵妃)。在万历帝看来，如果说郑贵妃是春天艳阳下的闪亮珠玉的话，半年前那位被他“私幸”的端洗脸水的王宫女，就只是一片乱石丛中的瓦片了。
如果不是现在母亲李太后提起，他差不多已经忘记有这回事了，连那个宫女长什么样，他都记不清楚了。
现在，事情有些麻烦了，王宫女怀孕了，一口咬定是“龙种”。万历帝也绝，耍了一个流氓手腕，压根不承认有这回事。更绝的是李老太后，让“起居住”(日常记录皇帝言行的太监)拿出一个本子给万历帝看。小子，别耍赖!某年某月某日某个时辰，你临幸了宫女王某，都在这里白纸黑字记着呢!这下，万历帝只好低头认账，封大肚子王宫女为“恭妃”。几个月后，王恭妃生下一个儿子，就是长子朱常洛。
回头再说郑贵妃。当王宫女为万历帝怀上朱常洛的时候，万历帝选妃的命令已经发布到全国，当然也发布到了郑贵妃所在的京郊大兴县。郑贵妃，当时应该叫郑氏，一个没有名字的小户人家的女人。郑氏应该是非常美貌的那种女子。要不，她的父亲就不会有危机感，赶在皇上选妃的时候，急急忙忙把女儿嫁出去。
侯门一入深似海，何况是皇宫?
普通老百姓，可不愿意女儿选入深宫守活寡。正如柏杨先生所说，皇宫里的女人没有漂亮不漂亮的问题，只有漂亮和更漂亮的问题，他的父亲认为女儿美貌，选进宫的概率比较大，但是选进宫后能够得宠的概率就比较小了，于是，郑氏的父亲草率为郑氏定下一门亲事，将郑氏送给某位举人做小老婆。
正是迎娶之时，父女相别，抱头哭泣。大概哭的声音比较大，被路过的选妃的太监听到了，太监们进来一看，这位小新娘生得俏极可人，正为皇帝找美女发愁的他们，强行将人家的新娘子带进了宫。
史书上说，郑氏容貌艳丽，机智聪敏，爱读书，“善媚，有权术，处处迎合帝意，得以专宠”。郑氏出身于一个穷家小户，喜欢从书中去获取智慧，着实难得。据说，进宫不久，万历帝兴之所至，哼出《西厢记》的某句唱词，郑贵妃立即接出下句，令万历帝如逢知音，欣喜不已。容颜与才华完美结合的女子，最是容易俘获男人的心。至于说到“迎合帝意”，善于逢迎，其实也可以从另一个方面进行理解。这何尝不是体现了郑氏善解人意的一面?
小时候受到母亲李太后与严师张居正双重管制的万历帝，从来不敢随意发表自己的看法，也无人真正理解并且倾听他的心声，郑氏青春少女的勃然生机与慈母般的温柔抚慰，正像太阳与月亮给予万历帝双重滋养。
万历帝再也离不开这个女人。
三
郑氏也很争气，就在王恭妃生下长子朱常洛的次年，她为万历生下了一个女儿。万历帝在第二年八月将她破格晋升为贵妃，地位在王恭妃之上，仅次于那位病病恹恹的王皇后了。
群臣们对此意见很大，他们认为按祖宗的礼法，“母以子贵”，由于王皇后没有生育，皇帝没有嫡子，就要以长子为贵，所以得到贵妃称号的，应该是皇帝长子的母亲王恭妃。
上书的奏章纷纷如雪片飞来，刚开始万历帝十分气恼，穷于应付，后来，还是郑贵妃高明，她建议将这些奏章一律“留中”处理，就是说，将这些奏章留在禁中，既不批示，也不拿出来讨论。你送奏章，我接受就是，但是我不处理，就像20世纪80年代许多单位搞一个“群众意见箱”作秀一样。这样，奏章果然越来越少了。
三年之后，郑氏为万历帝生下了一个儿子，取名朱常洵。万历帝异常高兴，这位以敛财闻名的财迷皇帝，要破例铺张一回了，用内库的钱庆祝打赏了还不够用，他还让户部取十五万两银子过来。若干年后，建州女真叛乱，他派一位将领率十万大军讨伐时，才给了五十万两银子。也就是分到士兵，每人才五两银子。
然后，万历又将郑氏封为皇贵妃，皇贵妃与皇后的地位相差无几，比起王恭妃来说，不知高多少等级了。于是，大臣们群情激愤，第一个上书表达不满的是言官姜应麟。
姜应麟上书表达了两个意思：一、封郑妃为皇贵妃可以，但王恭妃先生的皇子，应该先封王恭妃为贵妃，再封郑妃为皇贵妃;二、应尽早立皇长子为太子，天下方能安定。
要说一个男人爱一个女人，总要千方百计给一个女人一些看得见的好处，不这样就不能表达男人心中的万千宠爱。万历帝爱郑贵妃也是一个理，不能整天对着郑贵妃甜言蜜语许些空洞的诺言吧?都说皇帝是国家的“老大”，具有绝对的权威，其实很多时候，并不都是皇帝说了算。对于这一点，万历帝最有体会，郑贵妃最想当的当然是皇后，万历帝心知肚明，他当然也想成全心爱的女人，但只要王皇后还活着，不犯大错，郑贵妃就只有靠边站。
一时半会，郑贵妃肯定是当不了皇后的，但如果让万历帝将儿子朱常洵立为太子，继承大明的江山也不错。万历帝也是这么想的，但是大臣们不同意啊!
这位姜应麟就是抱着祖宗的礼法，第一个与万历帝“死磕”的家伙，万历帝恨透了他，找了个借口将他贬了官。
没想到，这样一来，不但没有冷却文臣们提意见的热情，相反，好像在火上浇了一桶油，文臣们“触龙鳞”的热情更加高涨，几成燎原之势，“文死谏，武死战”，朝中似乎形成了一种风气，或者说产生了一种道德风向标，那就是不管这个大臣以往品行如何，只要现在上书让皇帝早定太子的，就是大忠臣。
很多大臣为此被贬官，但又有更多的大臣前仆后继去碰皇帝这颗“硬钉子”，希望皇帝让朱常洛入主东宫。后来，更有不怕死的谏臣批评万历帝贪财好色，沉迷于郑贵妃，不理国事。对此，万历帝并不承认，他辩解道：“朕只因郑氏勤劳，朕每至一宫，她必相随。朝夕间她独小心侍奉，委实勤劳。”
万历帝的话，也从另一个侧面说明郑贵妃真的是与他情投意合的贴心知己。
万历帝“私幸”王恭妃，是在一个错误的时间，遇上了一个错误的人，发生了一次错误的艳遇。不光是万历帝，还有郑贵妃，都得用这一生的时间，为这个错误“埋单”。谁叫郑贵妃比王恭妃的出现，就晚了那么一丁点呢!
其实，郑贵妃活得也够累，为了将儿子立为太子，她与家族成员，以及大臣中的“亲郑派”几乎想尽了所有的办法。
他们先是想出一个“待嫡”说，即等待皇后生下嫡子，再立太子。而要等那位多年不生育的病皇后产子，不知是哪年哪月的事，这样，就可以将立太子的事暂时拖下去。
哪知大臣们不依，说“有嫡立嫡，无嫡立长”，况且万历帝本人也不是嫡子。“待嫡说”行不通，郑贵妃又让人提出一个“三王并封说”，即把皇长子朱常洛，自己的儿子朱常洵及另一个皇子朱常浩一起封王。郑贵妃的打算是，在肯定三人地位相同，让三人平起平坐，实际上就是抑制朱常洛，拔高朱常洵，为朱常洵夺得太子之位做铺垫。“三王并封”的提出，又一次遭到阁僚的猛烈炮轰，郑贵妃的梦想又一次流产。
万历帝的老母亲李太后也早就开始对儿子施压，质问他为何迟迟不立长子朱常洛为太子，万历帝委屈地说：“因为他是宫女的儿子!”这句话让李老太后勃然大怒，她反驳道：“你难道不是宫女的儿子吗?”李老太后正是宫女出身，这话让万历羞愧得无言以对。
就这样，兵来将挡，水来土掩，表面上是万历帝与文臣们较量，暗地里是以郑贵妃为代表的“郑氏集团”与坚持祖宗礼法的大臣们互搏，双方斗来斗去好多年，万历帝精疲力竭，郑贵妃何尝不是?
这时候，皇长子朱常洛已经二十岁，朱常洵也已满十六岁了，但是都没有成婚，这在古代的皇子当中，都可以算作是“大龄青年”了。
终于，在公元1601年，万历帝册立二十岁的朱常洛为皇太子，并在第二年为他完了婚。可以想见，当时郑贵妃黯然失落的心情，十多年为了一个追求，将生命的琴弦绷得紧紧的，虽然很累，但很充实，一旦追求的结果落空，那是何等致命的打击!
四
有人说，万历帝向群臣妥协，立长子朱常洛为太子，直接的原因，是缘于一份神秘的“金盒密约”。
相传某天，万历帝与郑贵妃一同到某道观烧香，郑贵妃提出要立亲儿子朱常洵为太子，万历帝一口答应。郑贵妃要他立誓，万历帝就将誓言写在一张纸上，放在一个金盒子(一说是玉)里，交给郑贵妃保管。
后来，万历帝因为与郑贵妃发生了一次口角，不打算立朱常洵为太子了，于是让人去郑贵妃那里取回金盒。金盒表面依旧，打开一看，只有一张白纸，誓文早就腐蚀干净了。这让万历帝感到非常害怕，从此也就坚定决心立朱常洛为太子了。
这种传说不太可信。如果郑贵妃真的得到了所谓的装有誓言的金盒子，当宝贝一样珍藏的同时，还不会隔一段时间，拿出来看一看吗?那所谓的誓言真的腐蚀了，还不会立即让万历帝再写一张?
至于说到万历帝与郑贵妃的口角，我认为那是再正常不过的事。再恩爱的夫妻，也还有红脸的时候，万历帝与郑贵妃闹别扭的时候肯定是有的。有一种女人，即使是闹别扭，也能闹出情调来，适度的“闹”，有时候何尝不是情感的调节剂呢?
反正，这一生，万历帝对郑贵妃是够宠的。如果仅从这一点来说，说她是个幸福的女人也不为过。
只说一点，万历帝每年仅供郑贵妃和其他嫔妃使用的胭脂费，就达白银十万两，而万历初年全国的田赋收入才四百万两。这还是胭脂费这一项，郑贵妃的其他日常生活开支就可以想见了。
万历帝的贪财敛财是出了名的，史学家孟森曾评价这位皇帝“怠于临政，勇于敛财”，“行政之事可无，敛财之事无奇不有”，“帝王之奇贪，从古无若帝者”。恩师张居正刚一去世，他就没收了张家的全部家财，其实家财也没多少，不过是黄金万两，白银十余万两。
后来，万历帝又派出大批的太监充当矿监税吏，到全国大肆搜刮人民的血汗，矿监收税十分蛮横，他们往往随意闯入民居，指称地下有矿，不管开采与否都得交税。
堂堂天子疯狂敛财，引起了史学家的强烈兴趣，朱东润先生就从万历帝的血统与性格上去分析，认为朱元璋是从贫民起家，万历的母亲李太后也是一个小农的女儿。贫农的后代加小农的外孙，免不了会遗传“小农意识”的狭隘和短视，就格外看重金银财宝了。
这种血统论固然有些道理，但是也不具备充足的说服力。
如果从心理学上分析可能会更恰当些。
史上看不到万历肆意挥霍财物的记录，也就是说万历帝对所敛之财并没有很好地享受，这就让人不理解了，万历活着到底是为什么呢?难道像后世西方作家巴尔扎克作品里的葛朗台一样，他的身上有一种变态占有金钱的怪癖吗?
如果从郑贵妃身上去找答案，可能会得到一些启示。
万历这一生的最爱是郑贵妃，这一生，他为了自己这个最心爱的女人的利益，与朝臣斗争了几十年，在他的心底，有一处屈辱心理：堂堂天子，竟然不能让最心爱的女人得到她想要的东西!同时，更重要的，是一种逆反心理：你们越不让我对这个女人好，我越要对她好!怎样对她好呢?你们反对她的儿子当太子，更不可能让她当皇后。那么，她得不到最高的权力和尊荣，我就让她得到金钱!所以，理所当然，享受和保管这些财物的就是她了。
近年来，有人分析出万历帝的另一种心路历程，我认为也有一定道理。
那就是，万历帝在朝臣的压力之下被迫立长子朱常洛为太子，也生出另一种逆反心理：你们不是非要朱常洛继位吗?好，我就把天下的财富搜刮干净，留副烂摊子给他!这样不是各取所需了吗?
江山留给大儿子，天下的财富用来送给小儿子，算是扯平了。比如他曾将多年来税吏、矿吏所进献的奇珍异宝，送给这个小儿子，特许小儿子在洛阳开店卖盐，垄断洛阳的卖盐权，等等。
当然，至于万历到底是何种心理，只有天知道了。
可以肯定的是，万历帝对于郑贵妃，一生都没有变过心。
五
有万历帝做坚强后盾，即使在朱常洛被立为太子之后，郑贵妃对太子之位也未完全死心。她时刻准备着给朱常洛找点麻烦，废掉他的太子之位。
不过，只能说郑贵妃还不算太聪明，或者说她的“郑氏集团”缺少高人，总之，经她策划的几次行动，都未能伤着太子朱常洛，倒是打草惊蛇，让天下人都明白了郑贵妃的“司马昭之心”。
这时候，几乎绝望的郑贵妃其实还剩下一个希望，那就是那位病病恹恹的王皇后能够早日死掉，这样，皇后之位就是她郑贵妃的了，到时“子以母贵”，母亲是皇后了，儿子自然成了嫡子，儿子朱常洵就可以名正言顺地继承皇位了。哪知，王皇后一直小病不断，活得却挺坚强，一点也看不出有早死的可能。
这样，郑贵妃决定铤而走险，拿出一大狠招，就是派人干掉太子朱常洛。
公元1614年，有一名陌生男子手持木棍，闯进太子朱常洛所住的慈庆宫，见人就打，守门的老太监受了伤，这名男子到了前殿檐下，太子内侍韩本用闻声赶到，与其他太监一起将男子擒住。
经初步审问，这名男子名叫张差，是一普通百姓。普通百姓如何敢到太子住处行凶?背后一定有人指使，此事非同小可，太子朱常洛将此事报到万历帝那里，万历帝派人审问，张差说话颠三倒四，又有点狡滑，最后，经不住威逼利诱，供出幕后指使是太监刘成、庞保。这两人都是郑贵妃的红人。现在事情比较清楚了。接着，又发生了一件好笑的事情，就是郑贵妃的哥哥郑国泰突然跳出来说，这件事与他无关。这一“此地无银三百两”的愚蠢举动，给事中何士晋抓住破绽，上书指出郑国泰嫌疑最大。
这样，这件案子直接牵扯到了郑贵妃。郑贵妃日夜向万历帝哭泣。万历帝陷入了两难，一方面，要对大臣们有所交待，一方面，又不能让最爱的女人受伤。后来，他想出一个办法，陪郑贵妃一起去见太子朱常洛，请求他宽恕。
郑贵妃见了朱常洛之后，极力为自己辩解，并向朱常洛下拜，朱常洛也向她下拜。这番情景，连万历帝也大为感动，忍不住哭了起来。
接下来，朱常洛亲自出面为太监庞保、刘成开脱，不久，这二人被万历帝秘密处死，线索中断，此案不了了之。
指使手下太监雇人谋杀太子这件事，郑贵妃是干得出来的，不然，她就不会低声下气向自己最恨的人求情了。
只是，郑贵妃手下的太监太蠢太天真了，难道他们以为那位张差是武林高手吗?一个既无智谋又无武艺的莽汉，就凭一根枣木棍，就能打死有内侍护身的太子?
那位身体一直不好的王皇后，熬到公元1620年，终于病逝了。盼星星盼月亮，郑贵妃一直盼了整整四十年，真是盼得花儿也落了多少次，头发也白了无数根，终于等到了这一天。皇后之位终于空缺了，这个位置非她郑贵妃莫属啊!
哪里想得到，郑贵妃的运气实在太差。就在这王皇后去世不久，万历帝也重病不起了。皇帝连命都保不住了，哪里还有精力操办封新皇后的事呢?
但万历帝到底牵挂着郑贵妃，舍不得郑贵妃，又觉得这一生有点对不住她，所以留下遗言，一是希望朱常洛继位之后，封郑贵妃为皇后;二是希望郑贵妃死后能与自己葬在一起。
应该说朱常洛是个不喜欢记仇的人，他对处处与他为难的郑贵妃，不仅说得上是宽容，简直说得上是优待。
朱常洛的母亲王恭妃其实最可怜，满以为被万历帝“私幸”了一次，又为皇帝生了长子，就会“母以子贵”大享荣华富贵的，哪里知道，万历帝对那次“私幸”后悔得要命，连带着对她也厌恶至极，给了她一个“恭妃”的名号，就将她打入冷宫，让她守活寡去了。
所以，朱常洛与母亲王恭妃其实很少见面。朱常洛三十岁那年，才被获准去看望母亲。他母亲的宫门关着，门上还挂着锁，拿钥匙才能进去。其母患了眼病(也许是长年累月哭坏的吧)，看不到儿子，就拉着儿子的衣服哭道：“儿长大如此，我死何恨!”这或许是她对儿子说的最后一句话，不久，她就死了。
朱常洛心里明白，如果没有郑贵妃，母亲就不会有如此惨景。按说，他应该恨死了郑贵妃才对，只要他一旦执掌皇权，郑贵妃就是那刀俎上的鱼肉，任他处置了。
哪里想到，在万历帝死后的次日，朱常洛就传谕内阁：“父皇遗言：‘尔母皇贵妃郑氏，侍朕有年，勤劳茂著，进封皇后。’卿可传示礼部，查例来行。”
此时，朱常洛还未正式即位，如果此时封郑贵妃为皇后，那么等他正式即位，郑贵妃就是皇太后了。礼部右侍郎孙如游极力反对，孙如游搬出祖宗礼法，说这样的事没有先例，何况皇上本有生母，怎能封郑贵妃为皇后呢?
反对有效。朱常洛在一个月后收回了成命。
六
看来，这一生，郑贵妃都没当皇后这个命了!此时最要紧的是和新皇帝朱常洛搞好关系，因为以前把他和他妈当做绊脚石，对他们都太不好了，万一新皇帝来个秋后算账，小命还不得玩完?
于是，郑贵妃使出一招美人计，她精选了八名美女(一说是四名)送给朱常洛，这八名美女可不是普通美女，她们被称为“女乐”，是既有美丽容貌，又有歌舞才情，床上功夫也不差的“女演员”。这几个综合素质很高的“女演员”，每天围着朱常洛使出浑身解数与他嬉戏。朱常洛不分白天黑夜地与她们纵欲狂欢，有一天晚上，一位扮演小生的“女演员”、两位扮演旦角的“女演员”，三个女人联手同时与他同床共享鱼水之欢。上朝的时候，大臣们很快就发现新皇帝瘦了很多，史书上记载：“是夜，连幸数人，圣容顿减。”
如色中饿鬼不加节制地与美女日夜缠绵，就是壮汉也吃不消，何况从小体质虚弱，一直营养不良(由于自小不受万历帝疼爱，所以给他的饮食、营养都要少一些)的朱常洛呢?
为了补充体力，继续与那些“女演员”纵情享乐，一天，朱常洛服食了一粒“红丸”，所谓“红丸”，是用童女首次的月经与乳香、没药、辰砂、松脂、尿粉等调制在一起，用火提炼的“春药”。朱常洛服用之后，精神亢奋，不停大笑，用现在的话说，就是到了失控抓狂的程度，侍寝的吴赞连忙请内医崔文升诊治，崔文升开了一剂内含大黄的泄药，朱常洛服用之后，一天一晚，就连着拉了三四十次，身体严重脱水，虚弱得快要衰竭了。
这位内医崔文升，原是郑贵妃的心腹太监，于是有人怀疑崔文升开泄药是郑贵妃的阴谋指使。
几天之后，朱常洛下令将崔文升赶出皇宫。不久，又有鸿胪寺丞李可灼献上一颗自称是仙丹的“红丸”，朱常洛服后，觉得精神大有好转。傍晚，朱常洛命李可灼再献一颗“红丸”，这次服用之后，他就一直睡，再也没有醒来。
可怜的朱常洛熬了二十四年，才当上皇帝，当皇帝仅仅二十九天，就一命呜呼。所以有人送了八个字给他盖棺定论：生得窝囊，死得潦草。
事后，“医疗事故”的主要责任人李可灼被发配充军，郑贵妃倒没受到牵连清算。
客观地说，起初，郑贵妃送给朱常洛八名美女，只是为了讨好他，并没有谋害致命的企图，因为，朱常洛死掉，自有他的儿子接班，继承皇位这种事，再怎么风水轮流转，也轮不到自己的儿子朱常洵了。至于说崔文升给朱常洛下泄药，这也未必是郑贵妃的阴谋，就算郑贵妃指使过崔文升，崔文升也要掂量掂量自己和家族成员的脑袋，谋杀皇帝是要灭九族的。
郑贵妃于1630年去世，死后，她被埋葬于银泉山，并没有如万历帝所愿，与万历帝同眠皇陵。万历帝也真可悲，爱了郑贵妃一辈子，死后与他同眠的，是他这一生从未爱过的两个女人——元配王皇后与那位姓王的宫女。
郑贵妃的这一生，都耗费在为儿子和自己争名分的道路上了，不过，她还算有个善终，比儿子朱常洵死得体面多了，朱常洵后来被李自成的陕北农民军抓住，杀掉煮成汤喝了。郑贵妃这一生，最大的收获，是爱情，是她与万历帝忠贞不二的爱情，可惜，被权力的迷魂汤灌糊涂的人，从来不认为爱情能给自己带来什么成就感。