白居易的《琵琶行》里面有一句“曲罢曾教善才服，妆成每被秋娘妒”，是说琵琶女早年无限风光的，中学语文课本里这样注释：秋娘，唐歌舞伎常用名，泛称歌伎。
这样解释没错，但也过于简单。因为，在白居易那个时代，确有一名当红歌伎，姓杜名秋，人称秋娘。
白居易的好友元稹在《赠吕三校书》一诗中写道：“共占花园争赵辟，竞添钱贯定秋娘。”“赵辟”的意思是“美女”，为了看美女，观众要争个好位置，听秋娘唱歌，还要出高价预定，秋娘的当红程度，可与当代红歌星媲美，好声色的白居易是没有理由不去欣赏她的风姿的。
秋娘“巡回演出”，行踪不定，要找到她，并非易事，那么从哪里才能获知秋娘的最新消息呢?元稹最了解，白居易写诗说：“闻道秋娘犹且在，至今时复问微之(元稹)。”他要打听秋娘的行踪，还得反复地问元稹：告诉我，秋娘在哪里啊，请你告诉我，秋娘现在到了哪儿啊……
杜牧写过一首《杜秋娘诗》，诗中记述了杜秋娘的身世遭遇，诗前的小序中说“杜秋，金陵女。年十五，为李锜妾”，“予过金陵，感其穷且老，为之赋诗。”
据学者考证，杜牧写这首诗时三十四岁。也就是说，当三十四岁的杜牧遇到杜秋娘的时候，杜秋娘已经落魄衰老，杜牧又比白居易小三十一岁。所以，这位杜秋娘当与白居易年纪相仿，但杜牧又说这位秋娘十五岁就嫁给李锜，也就是说秋娘出道很早，不然，她是没有多少机会，给白居易和元稹这些文人官员表演节目的。
这几处秋娘是否同指一人，还有待考证。
杜牧诗中的杜秋娘是位歌伎，也是一位女诗人，她写了一首《金缕衣》，被清代的蘅塘退士收入《唐诗三百首》，诗曰：
劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时。
花开堪折直须折，莫待花落空折枝。
对于这首广为流传的诗，正统的教科书都分析成励志诗，不外乎是劝青少年要好好珍惜时间，莫荒废大好时光，要他们好好学习天天向上。
也有人对此诗不以为然，认为它根本不配入选《唐诗三百首》。
这倒不是出于男权主义者对出身微贱的女性的轻视，而是认为此诗格调太低，通篇宣扬的只是一种及时行乐的享乐主义。并说这首诗如果翻译成现代流行歌词的话，可以派一个露脐女郎边跳边唱：“妹妹劝哥穿好衣，趁着年轻要多玩乐，路边的野花你只管采，不然老了要后悔。”
看来，因为这首诗，杜秋娘似乎成了风尘女子的代名词，于是又有人根据杜牧诗序中“年十五为李锜妾”这一句话，敷衍出一段小女孩勾引老男人的艳事：
杜秋娘十五岁时，被镇海节度使李锜以重金买入府中充任歌舞伎，一般的歌舞伎都是学现成的歌舞，毫无创意，而小小年纪的杜秋娘为了出人头地，自写自谱自编了这首《金缕衣》。李锜听了看了之后，心中欲火被煽动起来，在他看来，这首小曲充满了露骨的挑逗，他虽已不是“少年时”，但临近暮年，这小女孩提醒他要及时享受女色，简直太知人心了。于是把她收为侍妾，一对老夫少妻在一起度过了许多甜蜜时光。
对此，我却有不同的看法。
我既不认为这首诗是什么励志诗，也不是格调低下勾人犯错误的教唆之作。它，只是杜秋娘的一首爱情诗。
当然，杜秋娘表达爱情的对象，肯定不是老男人李锜，而是一位行动保守思想单纯的年轻恋人。
杜秋娘的家乡镇江现在还流传着杜秋娘的故事，说杜秋娘在嫁给镇海节度使李锜为妾之前，有过一位叫做虞仲文的恋人。他是一位穷书生，自小与杜秋娘比邻而居。
虞仲文与秋娘青梅竹马，两人早已互生爱慕，只是当中那层窗纸，双方都没有点破。
后来，虞仲文赴京赶考，在京城因一件小事与神策军(禁军)发生纠纷，被神策军毒打致死。还有一种说法是，他在客店为人打抱不平，被宫中黄门的乞丐义子打死。
总之，虞仲文突遇不测，殒命他乡，秋娘闻知噩耗，悲痛欲绝。自此以后，秋娘常常自编自演这首《金缕衣》怀念故人，排遣忧思。
“劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时”，只是起兴，更重要的是后面的灼灼期待，“花开堪折直须折，莫待花落空折枝。”情郎啊，情郎，你还在等什么，我的如花容颜，我的青春身体，至少现在是属于你的，我甘心把自己全部给你，你就不要等待了。再等下去，等到花儿也谢了，你就只有“空折枝”了。
这样看来，秋娘为李锜表演《金缕衣》，实是为了纪念她的小情郎虞仲文，而非刻意讨好李锜，而她嫁给李锜做妾，多少有点身不由己的味道。
后来唐宪宗李纯为削平割据势力，对不法藩镇的长官进行讨伐，镇海节度使李锜也在被讨伐之列，他依仗兵力强大，举兵反叛，终以失败告终，李锜本人也被杀死。
于是，杜秋娘就成了罪臣家眷中的一员，她被送入后宫为奴，因为她有歌舞特长，被编入歌伎之列，有机会在皇帝面前进行艺术表演。
可以这么说，由秋娘自己作词、作曲、编舞的《金缕衣》，是她的处女作，也是她的代表作，也是她的“巅峰之作”。
秋娘每次唱和跳这支曲子，都会想起那个老实拘谨的年轻恋人，那是一段倾注全部身心的纯洁爱恋，所以，她的歌里有忧伤，在别人听来却是颓废，反正，她的歌里还有一些别的复杂的东西，而听众们各怀心思。真正的艺术，就是这样的吧，使观众的审美情感多元化。当然，那时候，她没有想到这么复杂的问题。她的歌与舞结合得十分完美，简直达到了炉火纯青的地步。
唐宪宗也被《金缕衣》征服了，恍然记起，当年有一江南美才女，自作一首金缕曲，风靡一时，无数骚人墨客为之疯狂。莫不是她?唐宪宗不由眼睛一亮。
杜牧的《杜秋娘诗》开头就说杜秋娘长得美，“京江水清滑，生女白如脂。其间杜秋者，不劳朱粉施”，然后写她表演时“盼眄独依依”，眉山低曲秀，眼语送流光。那点到即止的性感，恰到好处的妩媚，还有那双会说话的眼睛，都勾得正值壮年的唐宪宗心旌摇荡。不久，杜秋娘被唐宪宗从歌女破格提拔成妃子，是为秋妃。
秋妃深受唐宪宗宠爱。据说，唐宪宗削藩取得实效后，有人劝他选美女充实后宫享受一番，他则自得地说：“我有一秋妃足矣!李元膺有‘十忆诗’，历述佳人的行、坐、饮、歌、书、博、颦、笑、眠、妆之美态，今在秋妃身上一一可见，我还求什么?”
这里不得不提一下，在罪臣家眷中，还有一位郑氏，原也是李锜的小老婆，很早的时候，一位算命先生对郑氏说她贵不可言，有皇后之命，李锜闻知，就娶了郑氏，他的逻辑很可笑：郑氏有皇后之命，他与她结为夫妻以后，他就可以当皇帝了。所以，唐宪宗削藩，他借势起兵造反。
郑氏作为罪臣家属进宫，还真是被唐宪宗看上了，封为妃子，生下一个皇子叫李忱，李忱后来也果真做了皇帝，史上称唐宣宗。母以子贵，郑氏一步登天，被封为皇太后。
有人认为，这位郑氏就是杜秋娘，其实不是，杜牧《杜秋娘诗》的诗序里交待得很明白，杜秋娘晚景凄凉，朝不保夕。如果是当了皇太后，应该是在宫中养尊处优，杜牧是没有机会见到她的。
有皇帝宠爱，在宫中的杜秋娘，想必还是比较快乐的，可惜她没有生子。但这样快乐的生活，也就只有十年多一点的光景。公元820年，年仅四十二岁的唐宪宗被宦官杀害。唐宪宗死了，再也没有人宠秋娘，她的生活又黯淡下来。
接着唐宪宗第三子李恒即位，是为唐穆宗。杜秋娘被任命为李恒之子李凑的“傅姆”，这是一个类似保姆的边缘角色。新皇帝唐穆宗沉迷声色游戏，不理朝政，做了四年皇帝后，服所谓长生药而死。
当时，朝中一度混乱，宦官争权夺利，后来，杜秋娘也不甘心当一名保姆终老，她对李凑寄予很大期望，打算与宰相配合，除掉宦官势力，把李凑推上皇帝宝座。
事情泄密后，李凑被贬为平民，她也被“赐归故乡”。一个弱女子，在没有什么背景的情况下，参加严酷的宫廷斗争，一方面固然说明杜秋娘的胆量，另一方面也说明她政治上的稚嫩。也难怪，秋娘的强项是文艺而非政治，杜秋娘虽然在唐宪宗身边生活了一段时间，但要成为一个像武则天那样的政治家，还是太嫩了点。她的计划失败后，只是“赐归故乡”，没被赐死，就是万幸了。
晚年的杜秋娘，满头青丝已是白发胜雪，曾经“不劳朱粉施”的脸上写满了深深的皱褶，与风流倜傥的大诗人杜牧邂逅，她是否记起多少年前那位胆小的恋人?亏得杜牧那一双火眼金睛，穿过岁月的沧桑，还认得出，她就是当年名满天下红极一时的杜秋娘。也幸亏杜大才子大笔一挥，写下一首《杜秋娘诗》，让后人记住一位美才女的跌宕人生。