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午后的阳光像一匹明晃晃的缎子，肆意地泼洒在长街上。天气正好，轻风柔媚，一阵阵吹向街侧的杨柳。杨柳微微摇晃着，不出声，一片清绿如水。街上不时有人经过，皆懒洋洋神色，扬州城内一派安闲景象。
蔡牙婆在厅堂等候客人，早早备好茶水，为了映衬这春景，特意煮了一壶建宁茶。她做的是买卖瘦马的生意。扬州瘦马，天下闻名。其实就是将从小培养好的姑娘卖给有钱人家作妾，因以身形清瘦出名，故称瘦马。蔡牙婆做这一行做了几十年，如今也攒下了些名声。今日来挑人的是一位京城外放的官员，出手阔绰，她自然不想丢了这桩生意。养兵千日，用兵一时，她早早挑好了待选的姑娘，皆是悉心调教的顶尖货色。她一心巴望着能有个好结果，反复嘱咐姑娘们用心表现，院门外传来“嗒嗒”的马蹄声，衬出午后阳光里的悠长滋味，客人到了。
杨间下了马车，朝院内随意看了一眼，这处院子也算闹中取静。外面人来人往，里面却透出一种幽静意味。阳光淡淡地照在他身上，映出几分慵懒之态。天气渐渐暖了起来，春风拂面，他不由眯起眼睛。再睁眼，蔡牙婆已兀然立于眼前，身穿素净的藕灰色夹衣，外罩月白色禙子，身上并无其他装点，只有两只小巧的金耳坠扣在耳垂，在阳光下闪闪发亮。
蔡牙婆笑着迎上前，躬身行礼道：“杨相公安。”一边笑一边暗自打量，这客人年近五十，蓄着须，神态颇为淡然，确是个读书的斯文人。蔡牙婆不敢分心，继续笑道：“杨相公快请进屋，喝口茶歇息歇息吧。”
杨间随着蔡牙婆跨进院内，进了屋，室内摆设清雅，丝毫不露脂粉气，他不禁面露赞许。蔡牙婆忙着请杨间就坐，又递上早已备好的茶水，杨间接过，见是建宁茶。轻啜一口，饮出是谷雨时的下品。不过建宁茶也算名贵，纵是下品也差不到哪里。放下茶盏，抬头见这妇人嘴角含笑，倒也不过分谄媚，显见是和官员富商打惯交道的，对这些虚礼与客套早已心中了然。他又扫了一眼茶杯，建宁茶是绿茶，绿茶向来以纯白器皿搭配为佳，这茶杯上却是一笔笔的青花。他不由笑了一下，到底还是市井中人。
“我听人说，你这儿的姑娘都会唱曲。”杨间斟酌道，“我没别的癖好，唯独对这听曲有几分偏爱，所以才来找你。”蔡牙婆应声道：“相公大可放心，我这儿的姑娘，不说别的，单论唱曲这一项，保准让您满意。”杨间答道：“那便好。”蔡牙婆笑道：“相公有多少心便放多少心，我的姑娘，唱曲自然都是专业的。”说着蔡牙婆双手击掌，登时便有一纤纤身影现于门侧。蔡牙婆道：“这位姑娘名叫柳轻烟。”柳轻烟盈盈下拜，娇声道：“奴家拜见先生。”柳姑娘一身浅绿衣裙，袅袅婷婷，倒是很合她的名字。
蔡牙婆道：“姑娘往上走。”柳轻烟轻移莲步上前，裙裾摇摆，有意无意间，微露三寸金莲。蔡牙婆继续道：“姑娘转身。”柳轻烟转向杨间面，露出姣好面容，只见脸上朱粉轻施，石黛淡扫，描画出一温雅美人。“姑娘借手睄睄。”柳轻烟闻言伸出双手，抬手间袖上轻纱滑落，露出一片莹润肌肤。“姑娘睄相公。”柳轻烟抬眸望向杨间，目光里似水柔情。杨间心中暗叹，也不知练习了多久，才把一双眼练得这般动人。只是他久居京城繁华之地，再怎么温柔缱绻，秦楼楚馆里的笙歌曼舞，他见过太多，也太熟悉。面前的姑娘，虽与京师的那些略有不同，不过也实在并无多少差别。再度回想起京城，杨间不免有些落寞，端起茶盏，杯中茶叶碧绿莹莹，热气袅袅拂向他面，他轻轻吹了口气。
蔡牙婆继续道：“姑娘善画。”说着便命人将一幅山水画展开至杨间面前，杨间漫不经心地瞄了几眼，倒也有几分工巧处。他赞许地点点头，随即将桌上打赏的铜钱递过去。
蔡牙婆心下明了，道：“姑娘请回。”柳轻烟便悄无声息地退后，一时间仿佛从未来过一般。蔡牙婆不动声色地唤出了第二个姑娘。一袅娜身影立时出现在厅前，纤巧轻灵，比之柳轻烟的娴雅端丽，更有一番弱柳扶风之态，尤其一双眉目，蕴含的情意也显得更为丰富。杨间笑着摇摇头，再次递上赏钱。之后紧接着又两个姑娘，一个善棋，一个善曲，杨间还是一个也没看中。