这些天，他和刘梅频繁接触，机会多多，可始终没有勇气询问她的家庭状况，有几次话到了嘴边，又觉得不妥，还是把话咽进肚子。
他实在开不了口，舞蹈队的其他队员又不熟识，想打听一下，也没处问。他终于想到一个人，邓强。
吃过早饭，他给邓强打去电话，通了。听筒里传来邓强喑哑的嗓音：“陈主任，有事吗?”打听刘梅的情况，在电话里不能讲，容易让邓强生疑，只能当面问。他呵呵一笑，说：“没什么事，很久没见面了，想和你一起吃饭，今天中午有空吗?”“有空。”邓强迟疑一下。随后，他俩约在一家叫“红灯笼”的饭馆吃午饭。
刚到十一点，陈大壮就赶往了“红灯笼”饭馆。他以前是那里的常客，退休后再没来过。饭馆门口挂着两个色泽鲜艳的红灯笼，显然刚换上去不久。身体丰腴的老板娘还认识他，说：“你好久没来了。”他咧嘴一笑，挑了位子坐下。正值炎炎夏日，墙角的立式空调喷着凉风。
邓强来了，他穿得很随意，短袖衬衫和休闲裤。一年多没见，邓强看似苍老许多，气色大不如从前。
邓强花钱没以往大方了，点菜专挑便宜的。尽管名义上是陈大壮请客，可结账时谁买单尚不确定。以前都是邓强请客，他俩一起吃饭陈大壮从没掏过钱。虽说他现在退休了，可报社的工作人员都是他以前的同事，有几个关键人物还是他带的徒弟。他还是有一定影响的，邓强为宣传产品当然不敢得罪他。
脚下生风的老板娘上来两个菜，鱼香肉丝和爆炒花蛤。邓强要了扎啤，二人边吃，边喝，边聊。邓强喝干一杯扎啤，说他前段时间公司经营困难，差点倒闭，现在好了，总算熬过去了。
邓强以前请人吃饭，喜欢讲排场，出手大方，想不到他也有穷困潦倒的时候。陈大壮假装不经意间提到十年前的那个饭局，大概饭局太多了，邓强歪着脑袋想了半天才想起来。陈大壮说那次自己喝醉了，幸亏刘梅送他回家，不然他就在包间过夜了。邓强狡黠一笑，说即使刘梅不送你，服务员也会送你回家，哪有没人管的道理。陈大壮“唉”了一声，像是突然想起什么，说刘梅现在怎么样，好久没她的消息了。他说话的语气又滑又腻，好像一条泥鳅，分明抓在了手里，却又从指缝里溜掉。这番话听上去可有可无，像是毫无用意地随口一提。
邓强叹息一声，讲述了刘梅的近况。她的老公叫冯三，以前做海鲜生意，后来赔了钱，开了个烟酒专卖店。他脾气暴躁，酗酒后经常对她家暴。她很要强，每次被暴打，都一声不响自己扛，在外面从不吱一声。后来，她实在忍无可忍，提出离婚。冯三不同意，她态度异常坚决。冯三打她，她摸起菜刀与他拼命。冯三只好同意离婚。他俩的女儿叫冯艳，儿子叫冯兵。冯三提出的条件很苛刻，冯兵跟着他，存款和房子都归他。为早日逃离魔窟，她答应了冯三的要求。房子没了，她只好和冯艳住进仅七十平的旧房子。两个人离婚后，冯三赌博输了钱，卖了房子还债。他又酒后打架砍伤了人，坐了牢。冯兵没人管，刘梅把他接过来一起生活。
陈大壮听完后胸口仿佛挂了个秤砣，心里沉甸甸的。慧芹去世后，他感到自己的生命进入了寒冬期，没想到刘梅也生活在朔风凛冽的冬季。
邓强讲完四下看了看，饭馆里座无虚席，大家都聊着各自的话题，没人在意他说了什么。他举起玻璃杯，自顾自地把杯中的扎啤一口灌下去。陈大壮刚想再问点什么，邓强的警觉性很高，说：“老陈，你打听刘梅干什么，你俩现在都单身，莫不是……”“你想哪里去了，我不过随便问问。”他脸上飘过一团红晕。“你是不是想打刘梅的主意?如果需要，我给你俩牵线!”邓强笑嘻嘻地说。他被邓强猜透心思，羞得脸颊发烫。他想当面向刘梅表白，不想托人说媒，于是举起酒杯跟邓强碰出一个脆响，然后把扎啤喝干，赶紧岔开话题。
4
近两天，陈大壮心里极不平静，没想到脸上总是挂满微笑的刘梅，竟有如此悲切的遭遇。他暗下决心，要和刘梅结婚，让她开开心心地走完余生。
他在刘梅面前愈加殷勤，明眼人一看就知道他在讨好刘梅。舞蹈队队员中不乏单身男士，也有喜欢刘梅的。他们瞧出了门道，刚来的这个老头在向刘梅示好。