那男子在深夜里偶然遇到了约翰燃起的营火，他看起来又冷又累，约翰知道他的感受如何。约翰自己正在旅途中，他离开家出去寻找工作已经一个月了，他要赚钱寄给衣食无着的家人。
约翰以为这人不过是一个和自己一样因经济不景气而潦倒的人，或许这人就像他一样，不断地偷搭载货的火车，想找份工作。
约翰邀请这位陌生人来分享他燃起的营火，这人点头向约翰表示感谢，然后在火堆旁躺了下来。
起风了，令人战栗的寒风。那人开始颤抖，其实他躺在离火很近的地方。约翰知道这人单薄的夹克无法御寒，所以约翰带他到附近的火车调车场，他们发现了一个空的货车车厢里刮不进风。
过了一会儿，那人不抖了，他开始和约翰说话，说他不应该在这里，说他家里有柔软舒适的床，床上有温暖的毯子等着他，他的住所有20个房间。
约翰为那人感到难过，因为他杜撰温暖、美好的幻想中的生活，但处在这样艰难的境地，幻想是可以原谅的，所以约翰耐心地听着。
那人从约翰的表情中知道他并不相信他的故事。“我不是无家可归的流浪汉。”他说。
或许那人曾经富有过，约翰想着。他的夹克，现在是又脏又破，不过也许曾是昂贵的。
那人又开始发抖了，冷风吹得更猛了，从货车厢的木板缝隙里钻进来。约翰想带那人寻找更温暖的过夜的地方，但当他把车厢门拉开，向外看时，除了飞扬的雪花外，什么也看不见。
离开车厢太危险了，约翰又坐下来，耳畔是呼呼的风声。那人躺在车厢的角落里，颤抖使他无法入眠。当约翰看着那人时，他想起妻子和三个儿子。当他离开家时，家里已经停止供暖了。他们是否也和这人一样地颤抖着呢?然后，约翰发现这人并不是孤单一人在车厢黑暗的角落里。约翰看到自己的妻子和儿子在那里，同那陌生人一样在颤抖。他也看到他自己，以及所有其他自己认识的人——无钱照料自己家人的朋友们。
约翰想要脱下自己的外套，把它盖在陌生人的身上，但他努力尝试从心中摆脱这样的念头。他知道他的外套是他仅有的可以让他不至于冻死的“救命稻草”。
然而，他仍在那陌生人的身上看到他的家人的影子，他无法摆脱给那人盖上自己衣服的念头。风在车厢的四周怒吼着，约翰脱下他的外套，盖在那人身上，然后在他身旁躺下。
约翰等待着暴风雪过去的同时，一阵阵寒意侵入他的体内。过了一会儿，他不再觉得冷了。起先，他还很享受那股温暖，但是，当他的手指无法动弹时，他才知道他的身体正渐渐地被冻僵。一阵白色的薄雾升上他的心头，意识渐渐模糊。终于，他进入了奇特而舒适的睡梦中……
当那人醒来的时候，他看到约翰躺着不动。他担心约翰已经死了，他开始摇他。“你还好吗?”那人问，“你的家人住在哪里?我可以打电话给谁?”约翰的眼前罩着雾气，他想要问答，但嘴巴却说不出话。
那人寻遍约翰的口袋，终于找到了约翰的皮夹。打开来，他找到约翰的姓名、地址和他家人的相片。
“我去找人帮忙。”他说。那人打开车厢门，阳光照进车厢里。那人走远了，约翰隐隐地听到他踩过新雪的声音。
约翰孤独地躺在车厢里，睡睡醒醒。他的手、脚和鼻子都冻伤了。不过那个人把约翰的外套留了下来，外套让约翰渐渐暖和过来。火车开始移动，不知道时间过去了多久，火车的摇晃把他惊醒了。
火车停了。火车站的工作人员发现他躺在车厢里，于是把他带到附近的医院。
冻伤使他失去了部分鼻子，也失去了手指尖和脚趾尖，但更深的痛苦却是他失去了尊严。他怎么能带着医院的账单回家去，而不是带着薪水回去，给家人的餐桌带点儿食物呢?
他为一个陌生人舍弃他的外套;他冒着生命的危险，只为让另一个人能活下去，而他的妻子和三个孩子现在却必须为他的行为受苦。但是他也不会做出别的选择，他这么对自己说。
他感觉对不起家人，痊愈后，过了一个多星期还不敢打电话给妻子。一个星期日的早晨，他终于忍不住煎熬，拨通了家里的电话。他的妻子听到他的声音激动得不得了，她告诉约翰前些天发生的一件不寻常的事。她说，来了一位陌生人，把一张4万元的支票放在她的手里。那人要她让孩子们吃饱、穿暖。约翰听到这些，明白了为什么自己要把外套给陌生人。他清楚地看见了人与人之间的关联。
患难见真情，友情是这个世界上最珍贵的字眼。真正的朋友是在你需要帮助的时候，借给你肩膀的人;是在你苦闷的时候，让你想起的人。
“约翰，你认识这个人吗?”妻子问。
“是的，”他回答，“我们共享过一堆营火。”