清末年间，在邳州大运河的北岸，有条直通大运河的南北街。街西住着家姓皮的，因他行三，大家都叫他皮三。皮三在路边支了个烧饼炉，每天半夜就起床，生炉子、和面，鸡没叫头遍，皮三的头炉烧饼就做好了。
这天，皮三的头炉烧饼刚出炉，忽见摊前来了位妇人，头上顶块蓝花布头巾，遮住了头脸，虽有灯光，也看不清来人模样。那妇人怀抱着包在襁褓中的婴儿。一只手往钱箱里仍了几个铜板，又指指烧饼，没出声。皮三知她是要买烧饼，笑笑，拿过一张大荷叶，给她包好几个烧饼，妇人接过走了。
傍晚，皮三收摊数钱时，发现有几个铜板是假的，是冥币，是专烧给死人用的。皮三心说，这是哪个缺德鬼，拿冥币来骗俺的烧饼!气归气，好在不多，权当喂狗了。
过了三四天，皮三的第一炉烧饼刚做好，那抱孩子的妇人又来了。还和上次一样，不说话，扔下几个铜板，买几个烧饼走了。等到皮三收摊点钱时，又发现收了几个冥币铜板。皮三想：“俺在这儿做了十几年烧饼生意了，从没见有人拿冥币来买烧饼，怎么这妇人来两回俺就发现两回冥币呢?况且她都是天不亮抱着孩子来，还从不言语，包着头脸，让人看不清她的面目。难道说，难道说她不是人，是个鬼不成?”皮三越想越害怕，起了一身鸡皮疙瘩，直冒冷汗，又不好告诉别人，只得憋在心里，心想等那妇人再来，一定把钱接过来看仔细。
又过了三四天，那妇人果然又来了，刚想往钱箱里扔钱，皮三一伸手接了过来。闷声不响地把烧饼递给妇人后，就把钱拿在灯下细看，这一看不要紧，是假的——冥钱!皮三赶紧追出来，想喊那妇人问问，只见那妇人抱着孩子，大步急急忙忙走远了。
见那妇人身后有影子，皮三想：“是鬼没身影，是人才有影子，我得跟着她，看她到底是哪庄的。”皮三紧追不舍，大概往东追了有十多里地，这时两岸庄上的鸡已报晓，天已微明。只见那妇人急忙来到河堰下一处乱葬岗边，那里有大片乱蒿芦苇，妇人一头钻进芦苇棵里再没出来。看到此景，皮三吓得一腚坐地上，老半天没能站起来。皮三心想：“这真是遇见鬼了，要是人，能往这荒无人烟的乱葬岗芦苇棵里钻着不出来?”
俗话说“好事不出门，坏事传千里”。皮三三次见鬼拿冥币买烧饼的事，不到三天，整个邳州城都知道了。这事也传到了县衙刘县令耳朵里，刘县令听完只是冷笑说：“这定是那卖烧饼的瞎编出来的鬼话，想让人都上他那儿听他瞎扯，他好多卖烧饼罢了!”
可是这事越传越凶，闹得人心不安。刘县令只好青衣小帽，独自来到皮三烧饼摊，查访事情真假。皮三见来人自称是邳州县令，慌得赶忙端凳捧水，将遇见女鬼的事，从头到尾一五一十讲说一遍。刘县令听完问：“你当真亲眼见那妇人钻乱葬岗芦苇棵中不见了?”“小人没有半句谎言。”“那妇人有多大年纪，长的什么模样?”“她用头巾遮住头脸，小人没有看清。”“那人还抱着婴儿?”“是的，看那个子得有八九个月大了。”“这事我知道了，本县自会查访清楚，再要多说生事，定拿你是问!”“是，是，小人再不敢乱对人讲了。”
当晚二更多天，刘县令带着十几个身穿夜行衣的衙役，来到皮三所说的乱葬岗边芦苇棵中，悄无声息地埋伏起来。渐到四更，忽听紧靠堰边的芦苇棵里有“唰啦，唰啦”声，刘县令一挥手，众衙役立刻蹑手蹑脚围了过去。
“唰啦，唰啦”声响越来越近。这时只见一个头顶青花布巾的妇人，怀抱着婴儿，不停从芦苇棵里往外张望，刚想往堰上爬，“站住!”刘县令一声断喝，众衙役“呼啦”一下把妇人围在中间，那妇人吓得“娘哎”一声，摔倒在地，怀中的孩子也掉在地上哇哇大哭。刘县令上前，一把扯下妇人头巾，衙役挑起灯笼近前一看，哪里是什么鬼，原来是个二十来岁的少妇，虽面目清秀，却是面黄肌瘦，再看襁褓中的孩子，却是被喂得白白胖胖。“带回县衙!”刘县令一声令下，衙役把妇人和孩子带回衙门。
刘县令升堂，带上来了那妇人，刘县令问：“堂下妇人，姓甚名谁，家在哪里，为何住在乱葬岗边与鬼为伍，为何还带个婴孩，多次拿冥币骗人东西，扰乱民心，快快从实讲来!”那妇人跪在堂下，泪流满面，泣不成声地说：“青天大老爷，民妇冤啊!”
妇人慢慢道来事情原委——俺本是这邳州大运河南岸大王庄人氏，名叫王月英。三年前嫁到离大王庄二十多里远的彭家村，丈夫名叫彭秋林。公爹早逝，婆婆也在俺嫁到彭家的第二年病死，留下一百多亩地和许多家业房产。婆母死后，家中就只剩下大伯哥彭大和大嫂李氏与俺夫妇共四人，婆母生前没给俺们分家，长兄如父，俺们就倚着哥嫂过日子，谁知祸从天降，婆母死后不到半年，那日我夫秋林偶感风寒，忽冷忽热，大哥大嫂就催我到城里去接郎中来给我夫瞧病。谁知俺把郎中接回家，掀开被一看，我夫秋林已直挺挺死在床上，牙齿紧咬，眼睁有鸡蛋大，郎中连脉也没号就摆摆手走了。俺一下晕死过去，等俺醒来问秋林是怎么死的，大哥和大嫂都很生气地指着俺说：“你丈夫怎么死的，俺们还正想问你呢!你去接郎中，俺们又没在他跟前看着，谁知他怎么死的。”我夫秋林死得不明不白，俺就到衙门去喊冤告状，前任县令带了衙役仵作前来验尸，却没在秋林身上发现丁点儿伤痕，扒开口唇，也没见有服毒印迹，浑身不青不紫，县太爷只好断个“暴病而亡”。俺有心随夫而去，可那时俺已有了两个月的身孕，俺想，这是秋林的骨血，俺得给他留个后，再说我夫死得蹊跷，俺得活下来查明情由，让我夫死得瞑目。大嫂知俺怀孕后，一把抱住俺，又是笑，又是哭，说：“俺都大半辈子了，无儿无女，你现在有了身孕，彭家有后了，你放心，将来俺和你大哥保证都拿你当亲妹妹看，拿你的孩子当俺亲生的待。”
就在俺差个把月快生时，那夜忽觉心神不安，睡不着觉，就起来摸黑坐在院中的老槐树下。那时天刚交三更，俺忽然听上房大嫂轻声说：“实指望秋林死了，那贱人得守不住，谁知她又怀孕了，如生个儿子，将来这万贯家财还不都是她娘俩的了。”大哥说：“好歹是彭家的骨血，等她生完孩子再想法儿也不迟!”大嫂又接着说：“她要是生个男孩，咱趁她生孩子没醒，把孩子抱到俺娘家藏起来，就对她说，孩子生下来死了扔了，等把她赶走，再把孩子接来，就说是我过继的娘家侄，要是生个女孩，咱就一块儿大人小孩都给弄死。邻居要问，就说是得了产后风，大人孩子都没保住。反正不能让她活着白分咱的家产……”俺当时听了，吓得差点儿喊出声来。有心去告她，无凭无据没人证明，有心连夜回娘家，又怕彭大李氏到俺娘家去闹。定定神，回屋收拾了几件衣服，还有秋林在世时给我没舍得花的几两银子，包个包袱，趁天没亮，偷偷出庄过河到北岸，不敢进城，怕城里人多，认出俺来告诉彭大夫妇。只好顺着河堰往东走，来到没人烟的乱葬岗和芦苇塘边，掰断苇柴，靠堰挖洞，搭了个地屋子。铺上苇叶苇花，那就是俺的家了。可怜俺白天不敢出来，都是趁天快亮起来摸黑往东走。找块头巾包住头脸，到与邳州搭界的村庄上要饭，多会儿天黑了，再往回走。
过了一个多月，俺半夜在地屋里生下了儿子。才生孩子身子虚，不能外出讨饭，就靠着吃平时攒下的，等孩子二十多天，没满月，俺又抱孩子出来讨要。今年年景不好，饭实在难要，俺带出来的几两银钱也都花光了。孩子没奶吃，饿得哇哇直哭。唉，不能让孩子饿死啊，实在没法，俺就到乱葬岗捡人没烧完的冥钱，去骗人家几个烧饼来喂孩子……大老爷，小妇人说的都是实情，还请大老爷看在俺孤儿寡母的份上，放俺回去吧。
刘县令听了王月英的一番话，眉头拧成了疙瘩。心想：“这王氏所说到底是真是假?照她所说，她丈夫确实死得可疑，那为什么前任验尸没验出什么呢?要想知道真相，还得再开棺验尸……”想到这里，刘县令接着问：“王氏，彭秋林坟埋在哪里，你可知道?”“回大老爷，我夫下葬时是俺披麻戴孝，领棺下葬，小妇人知道坟在哪里。”“好，今夜二更，带我前去。众衙役人等听好，今晚带上铁镐家伙，跟仵作和本县一起去开棺验尸!”
刘县令一行人，连夜过河，悄无声息地来到彭家祖坟地。在王月英的指认下，挖开了彭秋林的坟。撬开棺盖，一股恶臭，尸身已经腐烂，仵作去抓彭秋林的发辫，谁知一把把发辫扯了下来。彭秋林的骷髅头也一下滚到一边，仵作抓起头骨想给安上，谁知翻转一看大惊，赶忙捧过来，指给刘县令看，说：“大人，你看这是什么!”在灯笼火把照耀下，刘县令看着露在后脑骨外不到半指的东西，晃动几下，慢慢拔了下来，上面沾满了脑浆血迹。刘县令将东西交给仵作，愤愤地说：“这两个狗男女，也太狠毒了!放好尸身，将坟原样埋好，不要留下痕迹，回衙!”
天亮了，王月英击鼓喊冤，刘县令升堂问案，命人到彭家庄捉拿彭大夫妇二人。彭大和李氏跪在堂下喊：“大老爷，俺们有毒不吃，犯法不干，为何要捉拿俺们?”“啪!”刘县令一拍惊堂木说：“自己做的事自己清楚，还不快从实招来!”“大老爷，俺们没做什么坏事，叫俺们招什么?”“哼!本官问你，你家本是弟兄两个，你那兄弟和弟媳到哪儿去了?”李氏抢着说：“俺们是有个兄弟不假，可他病死也快两年了，就埋在彭家祖坟地里。弟媳妇王月英为人不守妇道，见我兄弟已死，不愿守寡，跟人私奔了!”“她跟什么人私奔，到哪儿去了?”“这，这小妇人说不清楚，反正俺们也到处都打听找遍了也没找到，她不是跟人私奔，年轻轻的能上哪儿去?”“哼!事到如今，还敢牙尖嘴硬!传王月英上堂!”王月英怀抱孩子，上得堂来，看见彭大夫妇，眼中要冒出火来，上前一把抓住彭大衣服喊：“你还我丈夫命来!”李氏上前一把推开王月英说：“你这贱人，害死亲夫，与人私奔，到处找你不着，还敢来诬告俺们!”“大胆!”刘县令一声断喝，“公堂之上，还敢胡编乱讲，还不快把你夫妻二人为谋霸家产，害死彭秋林，又想加害王月英之事如实招来!”彭大夫妇大呼冤枉：“大老爷，她说我们害死秋林，证据何在?前任县太爷也曾前来验过彭秋林的尸身，秋林浑身上下，既无伤，又无毒，说我们害他，您总得有证据吧!”“好一对奸猾的贼人!你们看，这是什么!”刘县令命衙役拿过东西让彭大夫妇看。彭大夫妇一看，衙役手里捧着根三四寸长、两头尖、中间粗的枣胡钉，当时就像滚水泼雪一般，瘫在地上直抖。二人磕头如捣蒜般说：“大老爷，俺们全招!”
原来，自彭秋林娶了王月英后，那李氏奸猾心毒，整天在彭大跟前吹阴风，说自己夫妻二人无儿无女，如老二生了孩子，那公婆留下的万贯家财，将来还不都是他们的，咱夫妻二人不是白苦了一辈子吗?说得彭大动了心，李氏又和彭大定计，趁秋林有病，把王月英打发进城去接郎中不在家，假装要给秋林刮痧治病，秋林不知哥嫂要害他，趴在那里让哥哥为他刮痧。正刮着，彭大从袖筒摸出事先藏起来的枣胡钉对准秋林的后脑勺，李氏从怀中拿出斧头，“砰!砰!”两下，彭秋林连哼都没哼出一声，就被活活钉死了!枣胡钉整个钉进头骨里，一点儿血也没淌出来，再加上有发辫遮盖，任凭你仵作再怎么验也验不到秋林头脑里的枣胡钉。“好狠毒的恶人!”刘县令听完彭大二人供述，气得一拍公案说：“给我拉下去，每人狠狠重打一百大板，关在大牢，秋后问斩!”又对王月英说：“你丈夫仇得报冤屈得雪，彭家所有产业全归你和孩子所有，快快下堂回家去吧!”