正史《三国志》中，对黄忠的记述很简短，只有区区不到三百字，他在加入刘备阵营后，屡建奇功，在汉中之战里还斩杀了曹军主帅夏侯渊，奠定了汉中之战胜利的基础。
可是，就是这样一员虎将，为何在年轻的时候默默无闻呢?
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黄忠是荆州本土的人士，属于南阳郡人，一直在荆州效力。刘表统治荆州的时候，黄忠被任命为中郎将，随同刘表的侄子一起守卫长沙攸县。
在曹操南下荆州的时候，黄忠随同刘表的儿子刘琮投降了曹操，被曹操任命为代理裨将军。
随后，黄忠仍然回过去任职的旧地长沙任职，归曹操任命的长沙太守韩玄指挥。
黄忠的这一段经历，没有什么出色的表现。他在前期漫长的生涯中，经历了三位主公，可都没有得到重视，刘表任命他为中郎将，刘琮则根本没有对他有什么封赏，归降了曹操之后，曹操对他也没有什么兴趣，只不过按照惯例，对归降人员给点封赏，连一个实职的裨将军都没有给他。
黄忠的前半生是十分失败的，始终是在中下级将领中徘徊。
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黄忠走向辉煌是在加入刘备阵营之后。
在历史小说《三国演义》中，作者为了刻画黄忠的形象，专门写了战长沙的戏份。
在这场战斗中，黄忠和关羽大战三天，不分胜负。
而在真实的历史中，刘备夺取荆州的江南四郡时，长沙是拱手而降的，黄忠自然在战场上没有什么表现的机会。
在刘备发起进攻四川的益州之战时，黄忠是第一批随同刘备入川的人员。
在夺取益州的战役中，黄忠的表现与以前截然不同，他在作战中，常常冲锋陷阵，锐不可当，勇冠三军。
在夺取益州后，刘备论功行赏，封黄忠为讨虏将军。
从此，黄忠从一位中级将领开始了向高级将领的迈进。
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建安二十四年，刘备集团与曹操集团进行的汉中之战里，黄忠建立了辉煌的战绩。
在这场战役中，黄忠在决定性的定军山之战里，在战场上斩杀了曹军主将夏侯渊。
由于夏侯渊是曹魏在这个战区的最高指挥官，使得曹军彻底失去了胜利的信心，即使是曹操亲自率军来支援，也无法挽回颓势，只能承认失败而撤军。
由于黄忠在战场上的表现，刘备进位汉中王后，封黄忠为后将军，与关羽、张飞、马超同列。
但是，这个封赏让诸葛亮提出了异议。
诸葛亮认为，黄忠的功劳很大，但是他的名望平时就不和关羽、马超相提并论，马超、张飞都亲眼看见了黄忠后期的卓越功勋，不会有什么异议，但是关羽远在荆州，如果听说黄忠与自己同列，恐怕会不高兴。
果然，关羽在听说黄忠被封为后将军后，果然十分不高兴。他当着刘备使者的面，说：“大丈夫终不与老兵同列!”
在使者的劝说下，关羽才接受了刘备的封赏。
黄忠之所以不被关羽看重，是因为黄忠前半生默默无闻造成的。
那么，究竟是什么原因让年轻的黄忠埋没至老呢?
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第一个原因，黄忠在荆州是属于刘表的势力，在与世家大族的斗争中遭到了压制。
刘表在接管荆州的时候，是单骑上任的。他拉拢荆州的世家大族，依靠他们的帮助才占据了荆州。为此，出于自己统治稳定的原因，刘表对世家大族百般迁就，并且还娶了蔡氏作为妻子。
当时荆州内部的权力倾轧，使得诸葛亮都无法立足，只能躲避到隆中去“躬耕陇亩”，像黄忠这样的一介武夫，又怎么能抵抗那些世家大族的倾轧呢?
黄忠的儿子早死，自己死后连继承家业的人都没有，可见当时生活的凄惨程度。
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第二个原因，黄忠的军事能力主要是表现在冲锋陷阵上，他并不是一位能够独当一面的将领。
黄忠在益州之战中经常“先登陷阵”，在汉中之战中“推锋必进”，是一把撕裂敌方军阵的尖刀，但是如果让他统领数万大军，进行大兵团集结作战，实在有点为难他。
由于黄忠的军事能力的偏差，使得他的表现受到了限制。
而刘表统治荆州期间，没有对外用兵的意愿，只想保守荆州，坐观天下的变化。刘表把黄忠派往长沙攸县，最主要的目的还是为了防御东吴的侵袭。
在这种情况下，黄忠哪有施展才能的机会，就更不要说建功立业了。
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第三个原因，在荆州，没有赏识黄忠的伯乐，只有在加入刘备阵营后，黄忠这匹千里马才被刘备发现使用。
刘表统治的荆州，表面上比较安稳，实际上是一副苟延残喘的景象。有识之士想要投靠明主，来挽救当前的形势。以诸葛亮为首，越来越多的人才都投靠到刘备的门下，得到施展自己才能的机会。
自强不息的黄忠，缺少的只是一个表现自己的机会。
刘备则是给黄忠这个机会的人。
也许是黄忠与自己的遭遇有相似的地方，刘备十分赏识黄忠，也清楚知道黄忠军事能力的优缺点，对黄忠知人善任，不让他去独当一面，而是放置在自己的身边，把关键性的突击任务交付给黄忠。
黄忠得到了充分发挥自己能力的天地，自然得以施展自己的才能。
在益州之战和汉中之战中，黄忠都建立了奇功，尤其是在定军山之战里。刘备先是袭击曹军大将张郃，使得夏侯渊分兵救援。然后刘备烧毁曹军的鹿寨，突袭了来指挥修复鹿寨的夏侯渊。
正是有了刘备创造的战机，黄忠才得以在战场上斩杀了夏侯渊。定军山之战，巩固了刘备集团在四川和汉中的地位，为真正意义上的三国鼎立奠定了坚实的基础。
正是有了刘备这样的伯乐，黄忠才得以走向辉煌。