康熙年间，临安城郊有个农夫叫周全，周全十五岁时候成了孤儿，家中只有一头老黄牛相依为命。 这年周全十八岁。 一天，周全的邻居家娶媳妇请周全去帮忙，周全就去了，没成想有个盗贼趁着周全不在家的时候来偷东西。盗贼在周全家翻遍了也没发现什么值钱东西，他准备离去的时候突然看见院子里那头老黄牛，盗贼心中暗喜：有了这头牛顶的上偷许多东西了。于是，盗贼来到牛棚，准备牵牛。 老黄牛是认识人的，看到盗贼觉得陌生自然不肯跟他走，盗贼使劲儿拽老黄牛就是不动，眼看快中午，估计周全快回来了，盗贼十分着急：“你这畜生，今天不跟我走，我就弄死你!” 说着，盗贼拿出腰间的匕首就朝着老黄牛的头扎了过去，老黄牛顿时鲜血直流，盗贼拔出匕首就逃跑了。 老黄牛死了，灵魂出窍，可是它没走。老黄牛是在周全出生之前就来了这个家，周家人对它都很好，而且这几年与周全相依为命，自己死了，周全就真的成了孤儿了。老黄牛强烈的求生欲望让它的灵魂忽然又回到了身体。不多时，倒在地上的老黄牛竟然醒了，只是身体虚弱，倒在地上站不起来。
中午，周全从邻居家抽空回来喂牛，一见老黄牛倒在地上，头上地上还有血，他赶紧请来大夫帮老黄牛治病。经过一个多月的将养，老黄牛终于完全好了，而且身体比从前更好了。 重获新生的老黄牛发现自己身体越来越好，而且还能说人话、读懂人的心思。但是这些老黄牛不敢告诉周全，怕吓着他。 有了人的思想，老黄牛就想着让周全过上好日子，因为这也算是它唯一的亲人。从那之后，每天天不亮老黄牛就会撞门把周全叫醒去耕地，希望用勤劳帮周全致富。 一年下来，田里的收入虽然不少，但是交了租刨去吃喝也剩不下多少，想靠种地致富是太难了，老黄牛决定想个别的办法。 一天晚上，趁着周全睡着了，老黄牛来到村中最有钱的张家听墙角。老黄牛想的是听听这个有钱人是怎么赚钱的，到时候让周全依样画葫芦，肯定也差不到哪里去。 老黄牛之所以来到张家，是因为张家没有实际的买卖，但是钱却很多，来他家听听墙角应该可以快速致富。 老黄牛没白来，那夜果然听到了张家发财的秘密，只是这个方法不可取，那是缺德的买卖：盗墓。 老黄牛摇摇头走了，准备去下一家
。刚从张家出来没走几步，黑暗中迎面走来几个人，老黄牛赶紧躲了起来。 原来，迎面走来的是村中张三、李四、王五和赵六，这几个人平日无所事事，今天他们趁着城中孙员外的独生女儿孙媛媛外出上香的时候把她绑架了，准备以此勒索孙家一笔钱财。 老黄牛知道了这事心中一阵高兴，它赶紧回家写了一张纸条含在嘴里，然后用头撞门把周全叫醒。 周全睡眼惺忪出门查看，之间老黄牛口中含着一张纸条，他赶紧打开查看：孙员外之女被张三、李四、王五他们几个绑架，人藏在王五家后院的地窖，赶紧通知孙员外报官救人。 周全看完之后大惊，他来不及想纸条的来源，一刻不停的跑到城中孙员外家报告此事。孙员外正在为丢了女儿发愁，见周全来报信，他高兴的老泪纵横，立刻派人报官，带着衙役们来到了王五家。 孙小姐得救了，孙员外对周全感恩戴德，给了他二百两银子作为答谢，周全推脱不掉也就收下了。 有了钱，周全首先是给老黄牛修了新的牛棚，这让老黄牛很感动，老黄牛又立下另外一个心愿，帮周全娶个贤惠的媳妇。 邻里乡亲知道周全有了钱，很多人开始给他说媒，有些人甚至想把自己的女儿嫁给周全。从前门可罗雀的周家顿时热闹起来，可是周全很矛盾，不知道该选哪家女子。 这天下午，天气很热，老黄牛看到村中周正的女儿周小玲从门前经过，通过读心术，老黄牛知道她是给村中一个孤老太太去送饭。 老黄牛心想：这姑娘日复一日的给孤老太太送饭，人品肯定不错，周全如果娶了她准没错。于是，老黄牛用力挣开绳子出了门，一路跟着周小玲来到村西头的孤老太太家。 周全发现牛不见了赶紧出来寻找，一路上东问西问总算是在孤老太太家门口找到了。透过门，周全看到了周小玲，两个年轻人四目相对，心中一阵乱颤。
也不知哪里来的勇气，平日很少主动和人搭话的周全主动进院子和周小玲寒暄了几句，知道周小玲每天都会来给老太太送饭，周全就经常故意来此等候。 一来二往，周全和周小玲终于成了恋人，他俩的事也很快传遍了村子。 周正知道周全现在不是当初的穷小子了，他很乐意把女儿嫁给他，于是派人传话让周全尽快到家中提亲。 三个月后，周全和周小玲终于成亲了。周小玲脑子灵活，让周全拿了点钱出来做小生意，家中日子越过越好。 这天晚上，老黄牛正在牛棚休息，突然来了两个小鬼，他们说是来抓老黄牛去地府的。老黄牛觉得自己身轻体健，怎么可能现在就到了死的时辰，它怎么也不肯跟俩小鬼走。
最后小鬼不得不泄露天机，告诉老黄牛它重获新生的秘密。 原来，当初老黄牛被盗贼扎伤的时候就该死了，只是因为周全的父母在地府祈求阎王爷，不忍心见儿子孤苦伶仃，希望能让老黄牛多活几年，等儿子娶妻之后再收它的命。本来阎王爷是不同意的，但是周全的父亲用永世不轮回为人的代价感动了阎王爷，这才让老黄牛活过来，还给了它一些超能力来帮助周全。 老黄牛知道真相后很感慨，这世上也就生身父母能为孩子付出最宝贵的生命了! 最终，老黄牛跟着小鬼走了，第二天周全和妻子发现老黄牛死了，他们伤心过后把老黄牛埋葬了!