嘉庆十三年冬，黄河水泛滥，苏北地区多个县城皆因此遭遇洪灾，其中淮安府山阳县受灾最为严重。
朝廷对此次灾情相当重视，立马就从国库拨了大量的银两，送去山阳县赈灾，数十万两赈灾白银经过官员们的层层剥削，最后也不知能够剩下多少，这让嘉庆帝相当苦恼。
经过深思熟虑，嘉庆帝决定派指定官员前往山阳县查点赈灾银两。而此时刚刚中进士，还只是个知县候补的李毓昌入了他的眼。于是，他御笔一挥，候补知县一跃成为身负皇命的查赈官员，李毓昌斗志昂扬地去了。
作为一个官场新人，初到山阳县的李毓昌秉持着皇命在身、彻查贪腐的宗旨，很快就对当地官员们开始有条不紊地调查了……
而就在调查进行得热火朝天的时候，山阳县令王伸汉开始慌了，他深刻地明白，一旦自己贪污赈灾银两的事情被禀告给皇帝，那么他的下场简直不敢想象。于是，他使出了以前屡试不爽的一招，贿赂查赈官员。
很幸运的是，十位查赈官员九位都被收买了。
不幸的是，还有一位并不吃这一套，那就是李毓昌。
很快，认真收集民意的李毓昌查出了山阳县官员私吞赈灾银两的事情，不加任何思索，他如实地写了奏折，准备回京禀告。
此时，王伸汉整个人已经急得如同热锅上的蚂蚁，忍不住跳脚了。
为了罪行不暴露，王伸汉竟然想出了杀害李毓昌的恶毒法子。
在李毓昌返京的前一天晚上，王伸汉借口为众人饯行，宴席上，李毓昌被灌了很多酒，等到半夜回到驿馆的时候，口中就像要冒烟了似的，忙叫仆人端茶水来。
仆人李祥很快端来了茶水，李毓昌想也没想直接喝了下去，不一会儿竟然吐出鲜血来。
原来李祥等人早已被王伸汉收买，端来的茶水中也早就被下了毒。
然而此时中毒的李毓昌并未立刻断气，吐出鲜血后，察觉事情不对，他开始大声叫喊。这叫声惊动了做贼心虚的李祥等人，他们害怕叫声引来别人，自己的罪行会暴露，于是急匆匆地冲进房间，勒死了李毓昌。
李毓昌一死，几个仆人松了一口气，但很快，后知后觉的他们才意识到勒死李毓昌，留下了太多的痕迹，于是，几经思考，他们竟然将李毓昌的尸体吊在房梁上，伪装成自杀身亡的假象。
而后，他们前往县衙报案，说自己的主子自缢身亡了。
县令王伸汉一听，心里别提多高兴了，带着仵作走了个过场，就去禀告知府大人，确定是自缢而死。
知府一听，也装模作样地让仵作复检，然而这个仵作却说李大人口角有血，应当不是自缢而死。
知府一听，痛打仵作一顿，说他胡说八道，而后仍然按照自缢而死的报告往上传递。
就在众人以为这事就会这样了结的时候，前来收尸的李毓昌的兄弟李泰清却发现了不寻常之处——一封记载了县令王伸汉贿赂李毓昌的残信，但李泰清没有声张。
不久，李毓昌的遗孀收拾遗物之时，竟然发现了血迹。
李泰清越发觉得兄弟李毓昌不是自杀的。于是，他开棺验尸，果真发现中毒痕迹，一气之下，直接告了御状。
此时的嘉庆帝本来就为了贪污之事郁闷，一看这御状简直是要喷出一口老血来，立即下令彻查此事。
在嘉庆帝亲自推动下，很快，李毓昌之死就水落石出，相关人员皆没有逃过处罚，几位主谋被直接处死。冤屈得以昭雪，相信李毓昌在天之灵也能安息了。