一个姓刘的县令来到阳河县走马上任。经过一段时间的接触，他发现手下的张师爷是个厉害人物，不由得心中暗喜，庆幸得到这么好的臂助。
这天，县里发生了一起命案，死者是城里马员外的儿子。马少爷在酒楼与友人宴饮时，碰上一个卖唱姑娘，正听得入迷，却不知从哪儿杀出个醉鬼，强行拉姑娘去陪他喝酒。姑娘不从，那人便动了粗。马少爷看不下去，跟醉鬼理论起来，谁承想那人着实凶残，竟将酒壶狠狠砸在马少爷头上，马少爷当场就断了气。眼看闹出人命，酒楼掌柜连忙带伙计把凶犯制伏，连同卖唱姑娘一并送来县衙报案。
上堂后，姑娘吓得瑟瑟发抖，证词倒是跟酒楼掌柜的基本吻合。刘县令看向那凶犯，见他衣着华丽，似乎是富贵人家的公子，他“啪”地拍了一下惊堂木，问道：“你还有何话可说?”那公子刚上堂时还很惊慌，现在反而镇定下来，冷声道：“本公子一时失手而已，难道还想让我偿命?想要多少银钱，尽管开口就是。”
刘县令大怒，正想给他点儿颜色瞧瞧，却发现张师爷连连朝自己使眼色，只好压下火气，吩咐将凶犯押进监牢，改日再审。那卖唱姑娘作为重要人证，也被收了监。
退了堂，张师爷对刘县令说：“大人，这凶犯的来路恐怕不简单。他腰间的玉佩并非凡物，似乎来自京城，可不是咱们地方官吏能得罪的。”
刘县令倒吸一口凉气：“那依你说该怎么办?”
张师爷捻捻胡须：“静观其变。事到如今，肯定还有比咱们更着急上火的人，很快就会找上门的。”
果然，当夜，刘县令就被一个来客吵醒了。来的是个中年人，原来，那犯下命案的正是当朝威远侯杜侯爷之子，而中年人是杜府管家。杜公子骄横惯了，这回他带着管家跑到阳河来散心，没想到这里有人不买他的账，一怒之下闯下大祸。
管家说完，掏出一张一千两的银票，笑眯眯地递过来，说：“我家侯爷就这么一个宝贝公子，将他看得比性命都重要。如果大人能保全少爷性命，侯爷必有重谢。”
刘县令犹豫着没接银票，管家见状，脸色冷了下来：“我家侯爷一向恩怨分明。其中的利害，想必大人应该清楚，无须在下多言。”说完，他把银票放到桌上，扬长而去。
更让刘县令头痛的是，第二天一早，马员外便亲自来到县衙，把鸣冤鼓擂得山响。刘县令只好将他唤上大堂，告诉他凶犯已收监，不日便会还死者一个公道。听了这话，马员外没有提出什么异议，刘县令不由得松了口气。谁知等到退堂，张师爷悄悄跟刘县令咬起耳朵：“有些话不方便在大堂上说，马员外想跟您说点儿私话。”
刘县令暗自苦笑，来到内厅，就见马员外早已等在那里：“刘大人，我听说凶犯颇有来路，好像是什么高官子嗣，不知大人有何打算?”
见刘县令一脸为难，马员外笑了两声，取出一张银票，刘县令瞄了一眼，嚯，又是一千两!马员外说：“大人，我不求公道，只求凶犯偿命。您说，要是那凶犯在牢里自行了断的话，谁又能怪罪到大人头上?”
刘县令打了个激灵，哪敢去接这烫手银票?一旁的张师爷却爽快地一把接过：“在下大胆替大人做一回主，员外放心，过几天就给您一个满意的交代。”马员外满意地走了。
刘县令气得直瞪眼：“什么钱你都敢收，不怕有钱赚没命花吗?”
张师爷微微一笑：“杜家自然得罪不起，但马员外也不是吃素的。他只想要个交代，咱们给他一个便是。”
刘县令疑惑不解，只听张师爷低声说：“最近，县城里拥进一批难民，就聚在南城根，不时有人死去，只要去那儿找个借口，寻一具无主的尸首交给马员外就行了。马员外又没见过杜公子，怎知这死者是否姓杜?”刘县令拍掌叫好，嘱咐张师爷把事情办妥当。
过了两天，张师爷果然带着一具刚死不久的男尸回了衙门，布置一番后，刘县令立马就请来马员外，带他去牢房验看尸身。马员外非但没起疑心，还感激地连连致谢。
刘县令这颗心才算落了地，接下来就该送走杜公子那尊瘟神了。
这些天，杜公子被安排在一个单人牢房，伙食也不错，但他仍觉度日如年。终于在这天晚上，牢房里来了刘县令、张师爷，还有他日夜盼望的管家。
杜公子激动得快要发狂，飞快地换上管家递给他的衣服，跟着出了牢房。几人刚走几步，一旁的牢房里忽然响起一个声音：“你们官官相护，私放杀人重犯，眼里还有没有王法?”
这边几人循声看去，叫嚷的是个蓬头垢面的姑娘，幸亏牢房里没有别人，否则这事儿就难办了。管家惊慌得连声音都抖了：“她、她是怎么回事?”
张师爷淡淡地说：“她就是那位引发命案的卖唱姑娘。这些天，她总说这事因她而起，一定不能轻饶凶犯。在下也劝过她不要执迷不悟，可她就是听不进去。其实这也难怪，她一个年轻姑娘被牵扯到这件案子里，名声算是毁了，还有什么豁不出去的?”
管家直冒冷汗：“万一她出去乱说怎么办?”
张师爷摸了摸胡子，道：“这也好办。一是在牢里解决了她，让她永远说不了话……”
杜公子插话：“这办法好，麻烦你们动手吧!”管家扯了他一把，赔着笑对张师爷说：“我家少爷爱开玩笑，您快说说还有什么办法?”
张师爷说：“自古财能通神，只要给足银钱，她一个穷人家的姑娘，也犯不着跟富贵人家作对。”
“有理，有理。”管家赶紧从袖口里摸出一张银票，正要递给那姑娘，却听张师爷干咳两声，他转而把银票递给张师爷。
张师爷含笑摇头。管家恍然大悟，恭敬地将银票递给刘县令，竟然是三千两!
杜公子跟着管家走了，这桩命案终于收了尾。刘县令瞅瞅张师爷，突然笑了：“你说实话，卖唱姑娘唱的这出是不是你教的?你瞒不过我，这间牢房关押的，原本可是个谋害亲夫的女犯，是你让她们换了牢房吧?”
张师爷笑着拱手道：“大人英明。”
刘县令埋怨道：“你只想着捞钱，万一杜家人记恨咱们怎么办?”
张师爷却胸有成竹地说：“这么大的命案，他们花的银子越多才越心安。只有杜公子那样的愣头青才会想到杀人灭口，一旦那样干了，他们杜家的把柄就一直在咱们手上了。管家是个明白人，他的银子使给咱们了，大家便成了绑在一根绳上的蚂蚱，谁也不敢造次。”
话虽如此，但刘县令还是担心卖唱姑娘会泄露机密。张师爷对此毫不担心：“大人尽管放心，这事全包在小人身上。”
过了几日，张师爷忽然提出要休几天假，给他儿子办喜事。刘县令恭维道：“不知是哪家千金能得到师爷青睐?”
张师爷笑眯眯地说：“我家小门小户的，哪配得上大家千金?实不相瞒，就是那位卖唱姑娘。出了那档子事儿，世人都对她颇有微词，可怜这么好的姑娘，却被一场祸事连累，连婆家都难找，着实让人心痛。小人自然清楚她的清白，愿意娶这个儿媳妇进门。”
刘县令闻言，忍不住重新打量了张师爷一番，他知道，张师爷的儿子生得丑陋无比，年过三旬还未娶亲……刘县令忽然打了个冷战，自己被张师爷怂恿受了贿，是不是也被他这连环套套牢了?