一
清朝某年，海宁盐官发生了一件奇怪的案子。城东大户施家接连遭到盗窃，官府派人连夜在外守候，还是防不住盗贼进入。奇怪的是，盗贼不偷金银财宝，每次光顾，总是把书房翻得乱七八糟。说起施家书房，乃是一个禁地。施家祖上传下来一条规矩，即除了男主人可以进去看书写字，其他人等一律不准入内，如有违者，轻者杖责，重者则逐出家门。数十年来，他们一直恪守着家规。不想到了施济这一代，竟然出了这样蹊跷的事情。
在最后一次偷盗后，盗贼从此无影无踪。官兵以为守候已经发生威慑，盗贼不敢上门了，他们也就回衙门交差去了。当时的海宁知县叫许琏，他从外地返回，见此事蹊跷，就暗中思量，盗贼应该志不在财物。而今表面上看起来已经息事宁人，盗贼或许已经找到了他要找的东西。想到这里，许琏决定亲自到施家走一趟。
来到施家，许琏向主人施济说明来意。施济沉吟半晌，决定带着许琏到书房查看。这时，管家施仁贵道：“老爷，难道您忘了祖上的规矩了吗?”施济道：“事情复杂，况且许大人与我相交甚厚，他是为了弄清真相，我也顾不得许多了。”
许琏进了书房，他见此地远离正房居室，颇为幽静，里面藏书甚多，除此之外，也无其他特别之处。许琏问道：“施兄，书房可曾发现丢失什么?”施济道：“盗贼前后共来了五次，每次总是翻箱倒柜，藏书丢得满地都是。后来，我仔细清点，发觉少了我祖父留下来的一本诗集《公明集》。祖父名讳是施鉴，字公明。听家父说，他老人家在世时喜欢独居书房。平日里即景生情，吟句成对，手录诗集一本。诗集放在书柜的里层，不知盗贼找它作甚?”说罢，他连连摇头。
许琏听了，内心一动，道：“令先祖诗集可有抄本?”施济道：“家父在世时颇有诗名，他曾用《公明集》给他的学生当范本。当初有个学生叫王善聪的，慕名而来，十分喜欢《公明集》，就手抄了一本。”
许琏忙问：“那个王善聪现居何处?”施济道：“他住在盐官城外九里桑园，给人家当先生。”许琏决定立即前去查访，施济道：“大人，今日天色已晚，不如在我家用膳，然后小住一夜，明日再去查访，如何?”许琏想了想，就点头答应了。
二
次日一早，带上几名随从，施济陪同许琏前往九里桑园。王善聪性情孤僻，喜欢离群独居。他家远在村尾，平时很少有人来往。许琏他们来到门口，见大门虚掩，轻轻一推，“吱呀”一声，门开了。此时天色尚早，屋内比较昏暗。施济道：“请问王先生在家吗?知县许大人来访。”他连叫三声，里面声息全无。许琏见状，感觉不对，他带头走进内室，推开房门，里面一股血腥味扑面而来，地上横卧着两个人，还有各种书籍乱丢乱弃，桌翻柜倒，一片狼藉。
许琏暗呼一声“不好”，立即翻转地上的两个人。“是王善聪夫妇，我们来迟一步!”施济惊呼。
他们的心窝上各中一刀，血流满地，眼见是不能活了。许琏伸出手指蘸了点儿血迹，发觉尚未完全凝固，看来凶手是连夜行凶。种种迹象表明，凶手也是冲着《公明集》而来。显然，他比许琏他们早了一步。但是，昨天许琏跟施济在书房密谈，没有一个人能够听见，凶手又怎么会提前知道许琏的行踪?凶手拿到了《公明集》也就罢了，为什么还要杀人灭口?《公明集》里面究竟有着什么样的秘密?许琏不由得陷入了沉思。
许琏仔细检查了两人的身体，发觉女的嘴巴张开，死状痛苦;男的紧闭双唇，脸上表情十分坚决。许琏把两人放平，叫人到厨房拿来一双筷子，然后又派人到周围看守。他把筷子伸进王善聪的嘴里，缓缓用力撬开。“在这里了!”他一声低呼，然后用筷子从王善聪的喉头处夹出一团被血水浸透的纸。许琏把那团纸小心翼翼地摊开，有的地方已经严重破损，他不得不慢慢拼凑。这时天已大亮，透过血迹，纸上隐隐约约可以看见几行字，那是一首诗。上面写道：
庭院深深深几许?秋日可待与君逢。桂花香飘十步远，枯树犹有长青藤。
施济上前道：“大人，这正是《公明集》中的诗句。诗意很明朗，我看并无秘密可言。”许琏道：“王善聪拼死撕下一页诗稿吃进嘴里，凶手匆忙之间，竟然未察觉。施兄，诗中自有真意!不过，在真相大白之前，务必请你要保守秘密。”说完，许琏吩咐随从处理王善聪夫妇的后事，他们一起返回施家。
三
来到施家，许琏要求再次进入书房查看。施济见情势危急，也就不再阻拦。许琏一本一本地翻阅起施家的藏书，时间不知不觉到了傍晚。
其间，他拿起一本旧书看得怔怔出神。施济定睛一看，书名是《史可法抗清史略》，他不禁全身大汗淋漓。因为史可法是南明抗清名将，当初大清骑兵攻打江南，史可法在扬州殊死抵抗，令清军伤亡惨重。数月后，扬州城破，史可法阵亡。清军为了泄愤，竟然制造了骇人听闻的“扬州十日”大屠城。《史可法抗清史略》详细记载了当时的作战情况。而今距清朝建立不过数十年时间，江山尚未安定，施济家中竟有这样的藏书，说出去就是株连九族的大罪。想到这里，施济“扑通”跪倒在地，连声乞求许琏法外开恩。
许琏微微一笑，道：“许某旨在破案，不想殃及无辜。不过，你家的藏书也甚是特别，大都是明代的书籍。好了，我们到园中去看看。”
施家后花园内佳木葱茏，奇花争艳，一条小溪从花木深处曲折泻于石隙之中。玲珑小楼矗立在假山背后，一轮红日渐渐西沉。许琏进了花园，忽然饶有兴趣地来回观赏。最后，他站在园中一棵巨大的桂花树下，夕阳染红了桂花，幽香扑鼻。许琏转身问：“施兄，这棵桂花树怕是有一些年月了吧?”施济道：“这棵桂花树是祖父从外地移植过来的，应该有一百多年了。”
许琏站立良久，忽然吟诵出那首诗：“庭院深深深几许?秋日可待与君逢。桂花香飘十步远，枯树犹有长青藤。”许琏想现在红日西沉，桂花飘香，想必就在这里了。他吩咐随从拿来一根绳子，拴在桂花树的根部。然后，以桂花树为中心，向外延伸十步左右。接着，许琏亲自拿着绳子的一头，拉直了绳子走了一个圆周。最后，许琏回到原地，道：“怎么会没有呢?施兄，花园中是否有一棵枯树，树身上缠绕着长青藤?”
施济道：“大人不提我倒忘了，以前确实是有这样的青藤绕枯树。我想园中百花争艳，留着一棵枯树，未免有些煞风景。于是，我吩咐管家施仁贵把它拔除了，然后安放上一座假山石。”
许琏听了，快步来到那座假山跟前。他见假山高大中空，里面可以藏得住人。他低头钻进假山洞，忽然发出一声惊呼。紧接着，他从里面退出来，道：“果然不出所料，假山石下面有个地窖。不过现在被人抢先一步挖空了。”
四
许琏叫人赶紧拿来火把，鱼贯进入。他带头拿着火把一步一步走下石阶，来到下面，见地窖开阔。中央停着一口石棺，走近一看，棺盖上压着一块大石头，地上有半截断裂的木棍。他举起一个火把上下左右认真查看一番，看见地窖顶上有一处巨大的凹陷，形状和石棺上的石头大致相似。许琏下令随从到外面拿来十几根粗木料，一起顶在凹陷的地方。然后，他让人搬开大石，开启棺盖，只见里面混乱不堪，显然已经被人翻过了，石棺里还残留着半截木棍。
许琏道：“想不到令祖父的诗中真的藏有机密，唉，我们还是来迟一步。”许琏探身拾起石棺内的半截木棍，然后与地上的半截对接，居然完全吻合。许琏道：“看来盗贼是用木棍撑住棺盖，然后进入棺内翻找。此时他不慎碰到了什么机关，一块巨石从天而降，不偏不倚砸在棺盖上，木棍顿时被砸成两段，一段掉在外面地上，一段留在棺中。我只是不明白，盗贼理应是被困在石棺中，他到底是怎样脱身的?”
说完，许琏竟然爬进了石棺内。他见石棺很深，就让随从取来一把匕首东推西敲。忽然，他发觉棺底一滑，一个翻转，他跌了下去，“轰”的一声，棺底重又合上，他的眼前一片漆黑。许琏只觉身下柔软，耳听得上面传来丁丁当当的声音，随从们在凿棺底。原来石棺还有夹层。棺底较薄，不一会儿就凿穿了。许琏急忙起身，外面传来阵阵惊呼。施济在外喊道：“大人，快些出来，上面又要掉石头了。”
紧接着，几个随从跳入石棺。许琏就着火把看清了，身下原来是一具尸身。他显然就是盗贼，是被活活闷死在里面的，他的双手紧紧抱着一个杏黄锦盒。许琏想取出锦盒，不想那盗贼临死前拼命抱住，很难弄出来。于是，他叫人先把尸身搬上去。来到石棺外不久，那十几根木料顶着上面将要落下的巨石，发出“咯吱咯吱”的响声。忽然间又一块巨石从天而降，“砰”的一声，石棺整个塌陷了。许琏他们退后几步，回过身来查看盗贼。
“施仁贵，管家，怎么会是他呢?”施济见着尸首，失声喊了起来。
五
许琏下令随从取出锦盒打开，里面包着一块黄布。他小心翼翼地掀开，一块珠圆玉润的印章展现在众人的眼前。它发出柔和的光华，地窖里顿时也明亮了许多。许琏双手握住印章，翻转过来，上面还留着鲜红的印泥。他仔细看了看，上面刻着几个遒劲挺拔的篆书：弘光皇帝之印。
“这……这究竟是怎么一回事?”施济退后几步，一屁股跌坐在地上。
许琏深深地吸了一口气，道：“真相终于清楚了。施兄，你祖父肯定姓史，而不是姓施。你们是抗清名将史可法的后人。
“当年，扬州城陷，南京危急。你祖父名叫史可鉴，在你家的藏书中有所暗示。他是史可法的公子，在南京则是弘光帝朱由崧的侍卫统领。南京被围后，弘光帝心灰意冷，决心以身殉国。他把玉玺交给史可鉴，叫他出逃，再图谋复国。
“后来，南明势力日趋衰微，大清王朝逐渐政权稳固。史可鉴见复国无望，就改姓更名，隐居在江南水乡小镇盐官。他把玉玺埋藏在地下石棺内，然后把秘密隐含在一首诗中。你祖父定下规矩，不准闲人进入书房，怕的就是这样的结果。一旦玉玺被发现，你们施家可要遭受灭门之灾了。”
施济顿时吓得发抖，道：“大人……连我都不知道这个秘密，施仁贵又怎么会知道?”
许琏不说话，伸手探入施仁贵的怀中，取出了两封信件。许琏逐一打开，一封是王善聪写给施仁贵的，说自己发现了一个惊天大秘密，要和管家合作，一起升官发财;一封是施仁贵写给嘉兴知府大人的，说他将带着弘光皇帝的玉玺前来揭发一个反贼团伙。幸亏信件还没送出。许琏又解开施仁贵的衣服，发现他贴身藏有一个油纸包，打开，赫然就是两本《公明集》，再翻开，其中一本的那关键一页诗稿已被撕去。
许琏道：“跟我分析推断的大致差不多。那天我们首次在书房谈话，想必管家是躲在屋顶偷听。先前的偷盗，他都是从屋顶天窗进入的。他见事情将要败露，就先一步杀了王善聪，再返回来偷盗玉玺。可怜王善聪一生不第，想要升官发财，竟然死在自己的诡计中。令祖父真是心思缜密，他设计的机关没有一个盗贼可以成功逃脱。这个玉玺就让它永远埋藏在地下吧。”说完，他把玉玺重新装入锦盒，放入石棺，吩咐随从盖上棺盖。施济终于重重地松了一口气。
当众人回到地面，见园中的一处假山塌陷了一半。原来，这些假山石都是跟石棺的夹层机关相连的。数日后，施济宣布管家施仁贵一夜之间暴毙。至于王善聪夫妇的命案，则成了一桩无头公案。在许琏著的《洗冤集录》中，这也是唯一一件记录在案的没有告破的案子。