清朝李调元《淡墨录》中，有一则《状元是何物》，妙趣横生。江苏吴县(今苏州市吴中区)人陈初哲，是乾隆三十七年进士，这一年，他殿试中第一甲第一名，也就是头名状元。在一个阳光和煦的日子里，陈状元请假南归，走到甜水铺的一个小村子，野海棠在路的两边盛开，他神情惬意，着了迷，一边走，一边看，越走越远。
忽然，村子的尽头处，出现一座农家小院。只见竹扉半开，一漂亮少女，很闲适地倚门斜立，她手上拿着几根柳枝，边搓边玩，嘴里还哧哧笑着。此情此景，陈状元一时愣在了那里。好长时间回过神来，陈状元鼓起勇气和女孩儿搭讪。
女孩儿很淡定，只是喊她母亲出来。见到女孩儿的母亲，陈状元开始自我介绍：“我是状元。”女孩儿的母亲问：“状元是什么东西呀?”陈状元答：“进士的第一名，皇帝亲自出题批卷，我们的名字都要登在金榜上的。”陈状元见此对母女连状元也不知道，就结结巴巴不知道如何解释了。女孩儿的母亲又问了：“几年出一个呀?”陈状元回答：“三年出一个。”那女孩儿就在边上笑了：“我还以为状元是千古一人呢，原来是三年一个。”
陈状元确实是看中了这个女孩儿，也不管她们有没有文化，懂不懂状元了。于是他拿出两块金子给女孩儿母亲，想作为聘礼。女孩儿的母亲拿着金子，摩挲再三，又好奇地问：“这是什么东西呀?闻着没有香味，放在手上还冷冰冰的。”陈状元心里大惊，这对母女什么人哪，连金子也不认识，于是说道：“这个东西叫黄金，你们得到它，天冷了可以用它来买衣服穿，饿了可以买粮食吃。”女孩儿的母亲似乎恍然大悟的样子：“我家有桑树百株，良田数亩，不会受冻挨饿，这个黄金还给你吧。”说完就将黄金丢到地上，不再理陈状元了。
陈状元的心情想来很坏，好好的事情，怎么会变成这样呢?这个世界上难道还有不喜欢状元、不喜欢金子的人?
这对母女，只靠自己的双手生活。不慕名，管他状元榜眼;不慕利，利我自有之呢。状元是什么东西呀?一千年出一个吗?
这样的当头棒喝，虽不是晴天霹雳，却也振聋发聩，发人深省。