建安五年(公元二○○年)，曹操举兵东征，下邳城一战，刘备兵败，关羽也为曹军所俘。
曹操早知关羽是个勇武义气之人，对他非常礼遇，封为偏将军。又送了很多绫罗绸缎金银玉器，另外还挑选了十大美女侍候，外传的说法，其中一位便是绝世美女貂蝉和曹操的女儿曹阿娇。
过些时日，曹操派手下大将张辽去游说关羽投效曹营。关羽慨叹地说：“我深知曹公对我的恩遇，但我受刘备的恩泽更深，况且桃园结义誓同生死，我不能背叛他。但曹操的恩情，我也一定会用战功报答的。”
不久，袁绍派大将颜良进攻曹操的白马城，关羽请缨出战，在万军当中取了颜良首级，解了白马城之围。
曹操大喜，封他为汉寿亭侯。此时，关羽认为已还了曹操恩待之情，便留下一封信告别，直奔刘营。曹操身边的人要去追杀他，曹操却为关羽的义薄云天所感动，喝令手下的人不得造次。关羽这段事迹经罗贯中在《三国演义》第二十七回“美髯公千里走单骑，汉寿侯五关斩六将”美化渲染，一颗忠肝义胆至今还传颂不已。
关羽离开曹营时，曾画竹明志。画中题了一首五言绝句：“不谢东君意，丹青独留名;莫嫌孤叶淡，终久不凋零。”这幅画的复制品在大陆的一般景点都有贩售，可见后人对关羽的景仰。
关羽另有一个称号，共二十六字：“忠义神武灵佑仁勇威显护国保民精诚绥靖翊赞宣德关圣帝君”。中国历史上除了清太祖努尔哈赤外，找不到第二个比他的封号更长的帝王。宋朝道教色彩浓厚，万历年间又追封他为“三界伏魔大帝、神威远震天尊、关圣大帝真君。”至此，关羽也升格为神话人物。
究其实，关羽的忠义千秋，自不待言。但他可也是刚愎狂傲之人。史家对他的骄气自恃多所评论，直指后来的江陵兵败就是恃强轻敌的个性所致。王夫之的《读通鉴论》评道：“关羽，可用之材也，失其可用而卒至于败亡，昭烈之骄之也，私之也，非将之道也。”可说是持平之论。
所以说，崇敬关羽之义则可;若一时着魔似的将他立寺膜拜，这似乎是有些怪力乱神了。
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