【原文节选】
楚襄王问于宋玉曰①：“先生其有遗行与?何士民众庶不誉之甚也?”
宋玉对曰：“唯，然，有之。愿大王宽其罪，使得毕其辞。客有歌于郢中者，其始曰《下里》、《巴人》②，国中属而和者数千人③;其为《阳阿》、《薤露》④，国中属而和者数百人;其为《阳春》、《白雪》⑤，国中属而和者不过数十人;引商刻羽，杂以流徵⑥，国中属而和者不过数人而已。是其曲弥高，其和弥寡。故鸟有凤而鱼有鲲⑦。凤凰上击九千里，绝云霓⑧，负苍天，足乱浮云，翱翔乎杳冥之上⑨。夫藩篱之鷃，岂能与之料天地之高哉?鲲鱼朝发昆仑之墟，暴鬐于碣石，暮宿于孟诸。夫尺泽之鲵，岂能与之量江海之大哉?故非独鸟有凤而鱼有鲲也，士亦有之。夫圣人瑰意琦行，超然独处。世俗之民又安知臣之所为哉?
【解析】
[1]楚襄王：楚顷襄王，名横，公元前298年至公元前262年在位。
[2]下里、巴人：楚国的两首通俗歌曲名。下里，乡村的意思。里，原意为基层居民组织，二十五家为一里。巴人，巴地之人。巴，位于今四川省的东部山区，是距楚国都城较远的偏僻地区。
[3]属：以类相随。这里是跟着的意思。
[4]阳阿、薤露：两首普通歌曲名。后者相传是齐国东部流行的挽歌。薤，音×iè，一种叶子细长的草本植物。露，露水。以“薤露”为歌题，是说人生短促，犹如薤叶上的露水，很快就会干掉，以此表示对死者的痛悼。
[5]阳春、白雪：两首高雅歌曲名。
[6]引商刻羽，杂以流徵：古乐中划分音阶为宫、商、角、徵、羽五音，商、羽、徵为其中的三音。此句是说那位客人运用优美的音律去歌唱。徵，音zhǐ。
[7]凤：传说中的百鸟之王，雄称凤，雌称凰，合称凤凰，也可单称凤。鲲：音kūn，传说中最大的鱼。
[8]霓：音ni，彩虹。
[9]杳：音yǎo，遥远得没有尽头。冥：ming，深远。
[10]鷃：音yàn，鹌鹑。
[11]昆仑：昆仑山，位于今新疆维吾尔族自治区南境。
[12]暴：音pù，通“曝”，晒的意思。髻：音qi，原意为马鬃，此处代指
鱼的背鳍。碣石：山名，在今河北省昌黎县北。碣，音jie。
[13]孟诸：古泽名，在今河南省商丘市境。
[14]鲵：音ni，两栖动物，生活在溪水边，有大鲵、小鲵之分。大鲵俗称娃娃鱼。小鲵形状与大鲵相似，但体形小。此处应指小鲵。
【翻译】
楚襄王向宋玉问道：“先生大概有些不检点的行为吧?为什么士子和民众都对你那么不满意呢?”
宋玉说：“对，是这样的，大王说的情况确实有。希望大王宽恕我的罪过，让我能把话说完。有一位客人在郢都唱歌，开始时他唱《下里》和《巴人》，都城里跟着唱的有几千人;接着他唱《阳阿》、《薤露》，都城里跟着唱的有几百人;然后他唱《阳春》、《白雪》，都城里跟着唱的只有几十人;最后他引吭商音,行吟羽音，和以荡漾的徵音，都城里跟着唱的不过几个人罢了。由此看来，他唱的曲调越高雅，能跟着唱和的人就越稀少。就如同，鸟中有高贵的凤，鱼中有庞大的鲲。凤凰展翅直上九千里，它穿越云彩，背负苍天，足踩翻腾的浮云，在遥远的天际翱翔。那跳跃在篱笆之间的鹌鹑，难道能同凤凰一起来估量天地间的高度吗?鲲鱼早晨从昆仑山麓出发，中午在碣石山旁晒它的背鳍，夜晚在孟诸泽中歇宿。那尺把来深水塘里的小鲵，难道能同鲲鱼一起来估量大江大海的宽广吗?同样，不但鸟中有凤，鱼中有鲲，士人中也有圣人。那圣人具有卓越的思想和非凡的行为，他超出常人而独自处世。世俗之人又哪里能理解臣的所作所为呢?”