柳氏以文雅高于前代，近岁颇乏其人，百年间无为书命者1。登礼部科，数年乃一人。后学小童，以文儒自业者又益寡。今有文郁师者，读孔氏书，为诗歌逾百篇，其为有意乎文儒事矣。又遁而之释2，背笈箧，怀笔牍，挟海溯江，独行山水间，翛翛然模状物态，搜伺隐隙3，登高远望，凄怆超忽4，游其心以求胜语，若有程督之者5。己则披缁艾，茹蒿芹，志终其躯6。吾诚怪而讥焉。对曰：“力不任奔竞，志不任烦拿7。苟以其所好，行而求之而已尔。”终不可变化。
吾思当世以文儒取名声，为显官，入朝受憎媢讪黜摧伏8，不得守其土者9，十恒八九。若师者，其可讪而黜耶10?用是不复讥其行，返退而自讥。于其辞而去也，则书以畀之11。
1无为书命者：处于朝中高位。
2遁而之释：弃儒从佛。
3翛翛然模状物态，搜伺隐隙：时而模仿动物的形态，时而搜寻隐秘。
4凄怆超忽：心怀悲戚，超然自得。
5若有程督之者：仿佛是佛家的法式在督促着他。
6披缁艾，茹蒿芹，志终其躯：穿着艾色的黑衣，以野蒿水芹等充饥，立志终身如此。
7力不任奔竞，志不任烦拿：与人奔忙竞争，我力不从心;烦劳获取，并非我的志向。
8入朝受憎媢讪黜摧伏：在朝廷受到憎恨、嫉妒、讪谤、排挤。
9不得守其土者：不能守持家业。
10其可讪而黜耶：难道应该讪笑他、损伤他吗?
11于其辞而去也，则书以畀之：在他离开的时候，写了这篇文章送给他。
柳宗元的这篇文章总共是可以分成两个段落：第一段开头即追述柳氏家族从事文化与仕宦活动的盛衰史。柳姓族人虽以文章雅事著名于前代，但是后来却逐渐衰歇，朝无名位，充任礼部官吏的，几年才仅一人而已。不仅如此，宗族中的后辈学童，立志以儒学为业的又极少。作者为本族命运的担忧之情溢于言表。紧承上文，作者以欲抑先扬之法扣住文题，先写文郁师如何有意于文儒事业，从而为中兴柳氏宗族带来了一线曙光;尔后，笔锋陡转，写他如何弃儒从佛——背上书箱，怀揣笔纸，漫游江海，独自寄情于山水之间。他时而“模状物态”，超然自得，时而搜寻隐秘，登高望远，心怀悲凄，务求有得于心，探取迅捷锐利、不落迹象、含意深刻的语句。作者说，文郁师的这些活动仿佛有佛家的法式在督促着他。至于他自己的生活，则十分清苦：穿着艾色的黑衣，以野蒿水芹等充饥，立志终生如此。面对他的行状，作者深以为怪僻而对其有所讥讪。文郁答道：“与人奔忙竞争，我力不从心;烦劳获取，并非我的志向。我不过是按照我的爱好去求取我之所欲得而已。”不论作者“怪”也罢，“讥”也罢，他的行为终于没有改变。这里，作者对他的惋惜、失望之情，跃然纸上，读来不免令人心动。在第二段里，作者由柳文郁的行为引起了深刻的反思：当今之世，以文儒之业求取功名利禄者，十有八九在朝廷里要遭受憎恨、嫉妒、讥讪、废免、排挤以及暗箭伤害，而不能守持其家业或俸给。由此又引起了作者的自省：像文郁这样的人，难道应该讪笑他、损伤他吗?经过这番反躬自问以后，作者终于改变了自己的做法，由讥笑文郁师转而讥笑自己见解的偏颇欠当。