中国，内也。四夷，外也。忧在内者，本也，忧在外者，末也。夫天下无内忧，必有外惧，本既固矣。盍释其末以息肩乎，曰未也1。古者夷狄忧在外，今者夷狄忧在内，释其末可也。而愚不识方今夷狄之忧为末也。古者夷狄之势，大弱则臣，小弱则遁，大盛则侵，小盛则掠。吾兵良而食足，将贤而士勇，则患不在中原，如是而曰外忧可也。今之蛮夷2，姑无望其臣与遁，求其志止于侵掠而不可得也。北胡骄恣，为日久矣，岁邀金缯以数十万计。昔者幸3吾有西羌之变，出不逊语以撼中国，天子不忍使边民重困于锋镝，是以虏日益骄而贿日益增。迨今凡数十百万，而犹慊然4未满其欲，视中国如外府5，然则其势又将不止数十百万也。夫贿益多则赋敛不得不重，赋敛重则民不得不残。故虽名为息民，而其实爱其死而残其生6也。名为外忧，而其实忧在内也。外忧之不去，圣人犹且耻之。内忧而不为之计，愚不知天下之所以久安而无变也。
古者匈奴之强，不过冒顿。当暴秦刻剥7，刘项战夺之后，中国溘然8矣。以今度之，彼宜遂入践中原，如决大河，溃蚁壤，然卒不能越其疆以有吾尺寸之地，何则?中原之疆，固皆百倍于匈奴，虽积衰新造9而犹足以制之也。五代之际，中原无君，晋瑭苟一时之利，以子行事匈奴10，割幽燕之地以资其强大。孺子继立，大臣外叛，匈奴扫境来寇11，兵不血刃，而京师不守，天下被其祸。匈奴自是始有轻中原之心，以为可得而取矣。及吾宋景德中，大举来寇，章圣皇帝一战而却之，遂与之盟以和。夫人之情，胜则狃12，狃则败，败则惩13，惩则胜。匈奴狃石晋之胜，而有景德之败。惩景德之败，而愚未知其所胜，甚可惧也。虽然，数十年之间，能以无大变者何也?匈奴之谋，必曰我百战而胜人，人虽屈而我亦劳。驰一介14入中国，以形凌之，以势邀之15，岁得金钱数十百万，如此数十岁，我益百千万，而中国损数百千万。吾日以富，中国日以贫，然后足以有为也。
天生北狄，谓之犬戎，投骨于地，狺然而争16者，犬之常也。今则不然，边境之上，岂无可乘之衅，使之来寇，大足以夺一郡，小亦足以杀掠数千人。而彼不以动其心者，此其志非小也。将以蓄其锐而伺吾隙，以伸其所大欲，故不忍以小利而败其速谋17。古人有言曰：为虺弗摧，为虵奈何18?匈奴之势，日长炎炎。今也柔而养之，以冀其卒无大变19，其亦惑也。且今中国之所以竭生民之力以奉其所欲，而犹恐恐焉惧一物之不称其意者。非谓中国之力不足以支其怒耶。然以愚度之，当今中国，虽万无有如石晋可乘之势者，匈奴之力，虽足以犯边，然今十数年间，吾可以必无犯边之忧，何也?非畏吾也，其志不止犯边也。其志不止犯边，而力又未足以成其所欲为，则其心惟恐吾之一旦绝其好，以失吾之厚赂也。然而骄傲不肯少屈20者何也?其意曰邀之而后固21也。鸷鸟将击，必匿其形。昔者冒顿欲以攻汉，汉使至，辄匿其壮士健马。故兵法曰：辞卑者进也，辞强者退也。今匈奴之君臣，莫不张形势以夸我，此其志不欲战明矣。阖闾之入楚也，因唐、蔡22;勾践之入吴也，因齐、晋23。匈奴诚欲与吾战耶，曩者陕西有元昊之叛，河朔有王则之变，岭南有智高之乱，此亦可乘之势矣。然终不以动，则其志之不欲战又明矣。吁，彼不欲战，而我遂不与战，则彼既得其志矣。兵法曰：用其所欲，行其所能，废其所不能，于敌反是24。今无乃与此异乎25?且匈奴之力，既未足以伸其所大欲。而夺一郡，杀掠数千人之利，彼又不以动其心。则我勿赂而已。勿赂而彼以为辞。则对曰：尔无功于吾，岁欲吾赂，吾有战而已，赂不可得也。虽然，天下之人必曰：此愚人之计也。天下孰不知赂之为害，而无赂之为利，顾势不可耳26。愚以为不然。
当今夷狄之势，如汉七国之势。昔者高祖急于灭项籍，故举数千里之地以王诸将。项籍死，天下定，而诸将之地，因遂不可削。当是时，非刘氏而王者八国。高祖惧其且为变27，故大封吴楚齐赵同姓之国以制之。既而信越布绾皆诛死，而吴楚齐赵之强，反无以制。当是时，诸侯王虽名为臣，而其实莫不有帝制之心。胶东胶西济南，又从而和之。于是擅爵人28，赦死罪，戴黄屋29，刺客公行，匕首交于京师30，罪至彰也，势至逼也。然当时之人，犹且徜徉容与若不足虑。月不图岁，朝不计夕31，循循而摩之32，煦煦而吹之33，幸而无大变。以及于孝景之世，有谋臣曰晁错，始议削诸侯地以损其权。天下皆曰：诸侯必且反34。错曰：“固35也。削亦反，不削亦反，削之则反疾而祸小，不削则反迟而祸大，吾惧其不及今反36也。”天下皆曰晁错愚。吁，七国之祸，期于不免37，与其发于远而祸大，不若发于近而祸小。以小祸易大祸，虽三尺童子，皆知其当然。而其所以不与错38者，彼皆不知其势将有远祸。与知其势将有远祸，而度己不及见，谓可以寄之后人，以苟免吾身者也。然则错为一身谋则愚，而为天下谋则智。人君又安可舍天下之谋，而用一身之谋哉。
今者匈奴之强，不减于七国。而天下之人，又用当时之议，因循维持以至于今，方且以为无事。而愚以为天下之大计，不如勿赂。勿赂则变疾而祸小，赂之则变迟而祸大。畏其疾也，不若畏其大，乐其迟也，不若乐其小。天下之势，如坐弊船之中，骎骎乎39将入于深渊，不及其尚浅也舍之，而求所以自生之道，而以濡足为解者40，是固夫覆溺之道也。圣人除患于未萌，然后能转祸而为福。今也不幸养之以至此，而近忧小患，又惮而不决，则是远忧大患，终不可去也。
赤壁之战惟周瑜吕蒙知其胜，伐吴之役惟羊祜张华以为是41。然则宏远深切之谋，固不能合庸人之意，此晁错所以为愚也。虽然，错之谋，犹有遗憾，何者?错知七国必反，而不为备反之计。山东42变起，而关内43骚动。今者匈奴之祸，又不若七国之难制。七国反，中原半为敌国。匈奴叛，中国以全制其后，此又易为谋也。然则谋之奈何?曰匈奴之计不过三：一曰声，二曰形，三曰实。匈奴谓中国怯久矣，以吾为终不敢与之抗，且其心常欲固前好而得厚赂以养其力。今也遽绝之44，彼必曰，战而胜，不如坐而得赂之为利也。华人怯，吾可以先声胁之45，彼将复赂我。于是宣言于远近，我将以某日围某所，以某日攻某所，如此谓之声。命边郡休士卒，偃旗鼓，寂然若不闻其声。声既不动，则彼之计，将出于形。除道斩棘，多为疑兵以临吾城，如此谓之形。深沟固垒，清野以待，寂然若不见其形。形又不能动，则技止此矣。将遂练兵秣马以出其实。实而与之战，破之易耳。彼之计，必先出于声与形，而后出于实者。出于声与形，期我惧而以重赂请和也。出于实不得已而与我战，以幸一时之胜也。夫勇者可以施之于怯，不可以施之于智46。今夫叫呼跳踉47，以气先者，世之所谓善斗者也。虽然，蓄全力以待之，则未始不胜彼。叫呼者声也，跳踉者形也，无以待之，则声与形者，亦足以乘人于卒48。不然，徒自弊其力于无用之地，是以不能胜也49。韩许公50节度宣武军，李师古51忌公严整，使来告曰：吾将假道伐滑52。公曰：尔能越吾界为盗耶?有以相待，无为虚言。滑师告急。公使谓曰：吾在此，公安无恐。或告除道剪棘，兵且至矣。公曰：兵来不除道也。师古诈穷，迁延以遁53。愚故曰：彼计出于声与形而不能动，则技止此矣，与之战，破之易耳。方今匈奴之君，有内难新立54，意其必易与55。邻国之难，霸王之资也，且天与不取，将受其敝。贾谊曰：大国之王，幼弱未壮，汉之所置傅相，方握其事，数年之后，大抵皆冠，血气方刚，汉之傅相，以病而赐罢。当是之时，而欲为安，虽尧舜不能。呜呼!是七国之势也。
1盍释其末以息肩乎，曰未也：何不放下那些次要的事情来休养生息呢?回答说，不可以这样的。
2蛮夷：对少数民族的泛称。
3幸：幸亏。
4慊然：不满足的样子。
5视中国如外府：将中原视作他的外库。
6爱其死而残其生：吝惜他们的死亡却残害他们的生命。
7暴秦刻剥：暴虐的秦朝侵夺剥削。
8溘然：很快的速度。
9积衰新造：长久的衰弱，新建立的政权。
10以子行事匈奴：用儿子的身份奉侍匈奴。
11扫境来寇：倾其境内全力来侵犯。
12狃：习以为常而不加重视。
13惩：因受打击而引起警戒或不再干。
14驰一介：派一个人。
15以形凌之，以势邀之：用形势欺侮他，用势力要挟他。
16狺(yin)然而争：狗争斗、叫嚣的样子。
17败其速谋：败坏长远的谋略。
18为虺弗摧，为虵奈何：作为小蛇，不要去伤害它;作为大蛇，又该怎么办呢?
19柔而养之，以冀其卒无大变：柔顺地养着它，以希望它最终没有大的变故。
20不肯少屈：不愿意稍微屈服。
21邀之而后固：取贿赂而后巩固。
22唐、蔡：春秋时的小国。
23因齐、晋：因，经由。
24于敌反是：对敌人刚好与此相反。
25无乃与此异乎：如今恐怕和这不同吧。
26顾势不可耳：形势上决定这样行不通。
27惧其且为变：害怕他们将要作乱。
28擅爵人：擅自给人封爵位。
29黄屋：天子的车盖用黄缯作里。
30匕首交于京师：京师常有刺客。
31月不图岁，朝不计夕：过了一个月不考虑一年，过了早上不计算晚上。
32循循而摩之：规规矩矩地安抚他。
33煦煦而吹之：和颜悦色地吹捧他。
34必且反：一定要这样的话，那是会反叛的。
35固：这是当然的事情。
36不及今反：不在现在就反叛。
37期于不免：预料是不能避免的。
38所以不与错：不赞成晁错的原因。
39骎骎乎：渐渐深入的样子。
40以濡足为解者：以沾湿脚为解释。
41伐吴之役惟羊祜张华以为是：晋国攻打吴国，只有羊祜和张华认为是正确的。
42山东：华山以东，指吴楚七国。
43关内：函谷关以内，指长安。
44遽绝之：突然断绝了给他的贿赂。
45华人怯，吾可以先声胁之：华夏人胆怯，我可以先用声音威胁他。
46勇者可以施之于怯，不可以施之于智：勇敢的人可以用给他施加胆怯来调整，不可以用给他施加聪明来调整。
47叫呼跳踉：叫喊跳跃。
48足以乘人于卒：完全能够趁人在仓促之中得逞。
49徒自弊其力于无用之地，是以不能胜也：白白地耗尽他的力量在没用的地方，因此不能取胜。
50韩许公：唐宣武节度使韩弘。
51李师古：唐代李纳的儿子。
52假道伐滑：借道去讨伐滑。
53迁延以遁：拖延一些时间就逃回去了。
54有内难新立：国内有难，他新登上皇位。
55意其必易与：意料他一定容易对付。
我们知道苏洵在没有考中进士的年轻时代，曾经发愤觉得那是不足以作为一生追求的，所以苏洵年轻时，读书不努力，糊里糊涂地混日子，直到二十七岁方有觉悟，于是发愤学习。学了一年多，自以为差不多了，就去考进士，结果没有考中。这才使他认识到，学习并不容易，要得到成果非下苦功夫不可。一天，苏洵的书房里忽然不断地向外冒黑烟。家里人都很吃惊，不知出了什么事。走进去一看，只见苏洵正把一叠叠的文稿往火炉里送。原来，他要把自己过去所有不成熟的作品全部烧掉，决心从头开始。从此，他谢绝宾客，闭门攻读，夜以继日，手不释卷。如此发愤攻读了五、六年，终于文才大进，下笔如有神，顷刻数千言。那些文章中，就包括这篇《审敌》。苏洵这篇文章是洞察敌我的形势，提出对敌之策，是所谓知彼知己，百战百胜。文章开始首先提出了关于内外的问题，这里提出了一个重要的道理，一个国家的强弱，关键在内政，这是“本也”。内政决定对外之策。苏洵这个观点是颇有见识的。文中批评宋朝对北胡、西羌的骄恣一再迁就，致使每年输给金、缯以数十万计。虽然如此，北胡、西羌尚“未满其欲”。这种局面表面看来是外忧，实际是内忧。因为“贿益多则赋敛不得不重，赋敛重则民不得不残，故虽名息民，而其实爱其死而残其生也。名为外忧，而其实忧在内也。”接着苏洵从历史上分析匈奴的形势变迁。苏洵认为匈奴入侵中原是其本性，可是近来匈奴却不来犯，苏洵接着分析了匈奴的当前形势，拨开表面现象，看到匈奴的实质是不愿战。所以我们发现这个苏洵其实是对于时事是非常明察的。