刘向所叙《列女传》，凡八篇，事具《汉书》向列传。而《隋书》及《崇文总目》，皆称向《列女传》十五篇，曹大家注。以《颂义》考之，盖大家所注，离其七篇为十四，与《颂义》凡十五篇，而益以阵婴母及东汉以来凡十六事，非向书本然1也。盖向旧书之亡久矣。嘉佑中，集贤校理苏颂始以《颂义》为篇次，复定其书为八篇，与十五篇者，并藏于馆阁。而《隋书》以《颂义》为刘歆作，与向列传不合。今验《颂义》之文，盖向之自叙。又《艺文志》有向《列女传颂图》，明非歆作也。自唐之乱，古书之在者少矣，而《唐志》录《列女传》凡十六家，至大家注十五篇者，亦无录，然其书今在。则古书之或有录而亡，或无录而在者，亦众矣，非可惜哉!今校雠其八篇，及其十五篇者已定，可缮写2。
初，汉承秦之敝，风俗已大坏矣，而成帝后宫，赵卫之属尤自放。向以谓王政必自内始，故列古女善恶所以致兴亡者，以戒天子。此向述作之大意也。其言太任之娠文王3也，目不视恶色，耳不听淫声，口不出敖言4。又以谓古之人胎教者皆如此。夫能正其视听言动者，此大人之事，而有道者之所畏也。顾令天下之女子能之，何其盛也!以臣所闻，盖为之师傅、保姆之助，《诗》、《书》、图史之戒，珩璜琚瑀5之节，威仪动作之度，其教之者虽有此具，然古之君子，未尝不以身化也。故《家人》之义，归于反身;《二南》之业，本于文王，夫岂自外至哉!世皆知文王之所以兴，能得内助，而不知所以然者，盖本于文王之躬化。故内则后妃有《关睢》之行，外则群臣有《二南》之美，与之相成。其推而及远，则商辛之昏俗6，江汉之小国，《兔罝》之野人7，莫不好善而不自知，此所谓身修故国家天下治者也。后世自学问之士，多徇于外物8，而不安其守，其家室既不见可法9，故竞于邪侈，岂独无相成之道哉?士之苟于自恕10，顾利冒耻而不知反己11者，往往以家自累12故也。故曰：“身不行道，不行于妻子13。”信哉!如此人者，非素处显也14，然去《二南》之风，亦已远矣，况于南乡天下之主15哉?向之所述，劝戒之意，可谓笃矣。
然向号博极群书，而此传称《诗·芣莒》、《柏舟》、《大车》之类，与今序《诗》者之说，尤乖异，盖不可考。至于《式微》之一篇，又以谓二人之作，岂其所取者博，故不能无失欤?其言象计谋杀舜，及舜所以自脱者，颇合于《孟子》。然此传或有之，而《孟子》所不道者，盖亦不足道也。凡后世诸儒之言经传者，固多如此，览者采其有补，而择其是非可也。故为之序论以发其端云。
1向书本然：刘向书本来的样子。
2缮写：抄写。
3太任之娠文王：太任，文王之母。娠(shen)，胎儿在母体中微动，泛指怀孕。
4目不视恶色，耳不听淫声，口不出敖言：眼睛不看不好的颜色，耳朵不听糜烂的声音，口里不说傲慢的言辞。
5珩璜琚瑀：珩heng，佩戴的玉。璜huang，半璧。琚ju，佩玉。瑀yu，石次玉。
6商辛之昏俗：商辛，商纣王，名辛。
7《兔罝》之野人：《兔罝》，《诗经·周南》中的诗篇。
8多徇于外物：多追随身外之物。
9既不见可法：可法，有条理，值得学习。
10苟于自恕：很容易自我原谅。
11顾利冒耻而不知反己：追求利益，不知廉耻，而不知道反躬自省。
12以家自累：只顾着家人，只顾着私利。
13身不行道，不行于妻子：自己不履行道德，想妻子和孩子去履行，那是不可能的。
14非素处显也：不能长久处于显耀的位置。
15南乡天下之主：即皇帝。
苏洵这篇文章中所说的《列女传》是西汉时期刘向所编写的，我们来看看他编写的背景。在西汉时期，汉成帝的皇后是叫做赵飞燕，当她失宠于汉成帝之后，就招来一批男子在宫廷之中淫乱无度，当时担任光禄大夫一职的刘向看到赵皇后如此淫乱不堪的情况，可以说实在是忍无可忍，但是又实在不便于直接说出来，所以就只好花了很多的时间，通过引经据典的方式，找到了很多过去的贤后贞妇，她们的一些兴国保家的好事情，从而就写成了这样一部《列女传》。当刘向将这部书呈献给汉成帝时，是希望起到讽劝的作用，力斥淫乱是亡国乱民的征兆，希望皇帝和后宫以及朝廷都能有所警悟。汉成帝对这部书可以说是十分赞赏，频频予以嘉勉，可就是不讲实质性的话，也终究还是没有采取什么实质性的行动，不过刘向的这本《列女传》却从此就被流传了下来。《列女传》总共是分成了七卷，一共记叙了一百零五名妇女的故事。这七卷分别包括了母仪传和贤明传，还有仁智传和贞顺传，以及节义传和辩通传，再加上孽嬖传。而在西汉时期，我们知道外戚的力量都比较强大，而宫廷动荡之中也多参杂着外戚的影子。刘向在书中认为“王教由内及外，自近者始”，也就是说王教应该从皇帝周边的人开始教育，所以就写成了这本书，用来劝谏皇帝和嫔妃以及那些外戚。而曾巩这篇序文也具体指出了相关的情况，比如说他介绍刘向作《列女传》的背景是汉承秦敝，风俗大坏，汉成帝后宫赵飞燕、赵合德姐妹，尤其放荡。刘向的创作意图在于警戒皇帝。据《汉书·刘向传》记载，刘向认为“王教由内及外，自近者始”，所以他写成《列女传》，按曾巩的说法是“列古今善恶所以致兴亡者，以戒天子。”