1
唐玄宗时期，陕西乾县有两个盗马贼，一个名叫王五，年纪轻，性子倔，另一个叫李三，年纪大点，入行也久一些。
一天深夜，他们刚干完了一单“活”儿，骑着两匹盗来的马，急急忙忙往回赶。
走着走着，怪事来了，两匹马怎么着也不肯往前走了。李三仔细一瞧，发觉走错路了，竟然来到了通往乾陵的大道上，而且离乾陵只有半里地了!
李三顿时大惊失色，对王五说：“兄弟，我们走错道了，前面是安葬武则天和唐高宗的乾陵，很多盗马同行曾说过，天下的马都惧怕武则天，不敢从乾陵旁边过往，我们快快改道吧!”
王五不信，瞪着一双牛眼问道：“马为什么会惧怕武则天?”
李三说，曾经有这么一档子往事——
当年，唐太宗得到了一匹马，叫“狮子骢”，此马高大雄伟，不过性子狂野暴躁，难以驯服。那时，武则天还只是个皇宫中的才人，她进言说：“治此类烈马，需用三样物件，一是铁鞭，二是铁挝，三是匕首。用铁鞭击之不服，用铁挝挝其头，再不服，用匕首断其喉!”
太宗皇帝十分惊异，他想不到如此一个小小女子，竟会说出这么一番惊世骇俗的话来，于是就依照她所说，先是用铁鞭击打，那马不服，接着用铁挝，终于将那马降伏了。
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李三说：“这匹狮子骢，传说是马中之王，连它都被武则天降伏了，从此，天下的马都惧怕武则天了。”
王五挠了挠头皮，说：“但武则天已死了几十年，难道马还怕她这个死人?”
李三说：“她虽然躯体死去，但其灵魂不灭，天威犹存，我再给你讲个故事。”
武则天死后，葬入乾陵。那些年，乾县有些不太平，时常有强盗出没。
一天，一个强盗骑着马，离乾陵半里地时，马不肯再往前行了。强盗不明就里，下马用鞭抽它，马就是不肯走。
正折腾间，忽见一对年轻男女迎面走来，强盗见那女人长得美貌无比，就动了淫心。待他们行至面前，强盗突然拔出短刀，捅进男人的胸膛，踢下山崖，转而去抱那女人。
女人吓蒙了，强盗一边抱住女人按倒在地，一边将马缰绳拴在自己的小腿上，生怕马跑掉。
就在强盗将要得手的时候，突然间，乾陵上空升腾起一团巨大的云雾，黑沉沉的，似佛似魔，转眼间又化作一阵凄厉的怪风席卷过来。
那马见了，立刻惊叫起来，拖起强盗就往山崖下面跑，最后，人和马双双跌下山崖。
3
说到这里，李三说：“我们还是绕道走吧!”
王五脾气倔，说：“老子不信，若再绕道走，不知要多走多少路，老子今天非赶马往乾陵过去不可!”
马还是又踢又蹿，不肯向前。
王五火起，挥鞭猛抽，鞭鞭落在马身上，一条条血痕，历历可见。那马的性子更烈了，王五艰难地赶着，累得满头大汗，怒骂道：“哼，武则天，老子可不怕你，过几天非撬你的坟，砸你的碑不可!”
话音未落，一股杀气从乾陵之上冲天而起，那马受惊，猛然间扬起前蹄踢在王五的太阳穴上。王五哼都没哼一声，倒在地上死去，脱缰的马顺着原路疾驰而去……
李三吓坏了，丢下王五的尸体往家里逃，逃来逃去直至天明，忽然发现自己竟又回到了王五死的地方，嗨，遇上“鬼打墙”了!再一看，王五的尸体还在原地，流了一摊血。
李三正惊慌间，远远看见几个樵夫向他走来。李三害怕被发现，见旁边有一棵树，此树又名“空梧”，质薄中空，是一种空心树，树干被雷拦腰劈断，有一人多高，约有马身粗，于是他赶紧爬进树干藏了起来。
不一会儿，几个樵夫走到这里，一眼看见王五的尸体，于是就派人去县衙报案。
县衙派来一些公差查案，到了午时，案子无一线索。
4
一个樵夫看了半天热闹，渐渐地没了兴致，在一块石头上磨起了砍柴刀。刀磨好后，他想试试刀锋如何，看见被雷劈过的树干，便抡起砍柴刀，横着向树干一刀砍去。
就在这时，奇怪的事情发生了，短小的砍柴刀似乎受了千斤神力，“咔嚓”一声，竟然齐整整地将马身粗的树干拦腰砍断，上半截树干重重地滚落一旁，旋即落下一顶帽子、一把人发，与此同时，下半截树干里传出一声惨叫：“啊——”
几个人闻声跑去一看，发现一个人蹲在树干里，正吓得面色苍白，浑身哆嗦，被刀削掉了帽子、头发，但未伤及皮肉。
整个场面令众人吃惊不小，劈树的樵夫嚷嚷道：“我今天是咋的了?竟然能把这么粗的树干一刀砍断，真是奇了怪啦!”樵夫一边说，一边再抡起砍柴刀用力砍向那棵“空梧”树，却只砍进二指宽的深度，接着又连砍几次，都是如此。
所有的人都对此惊疑不解。
公差们虽然也摸不清门道，却明白李三与这死者定有牵扯，就将他用绳索绑了起来，准备押回县衙，关进监牢待审。
李三被绑得直叫唤，却发不出人声，竟如马在呻吟一般。
5
这天半夜，牢房中的李三躺下不久，忽然来了一个狱吏，打开他的牢门，随后进来一位身着龙袍、头戴皇冠的女人，她一脸怒色，责问道：“你盗马也就罢了，为何要杀人?”
李三一听，吓得魂飞魄散。是呀，他和王五，干了这么多年盗马的勾当，从来没有杀过人，但昨天深夜，他们去李庄盗马，没想到惊醒了看管马舍的一个老者。老者起床查看，发现了躲在暗处的王五，于是惊叫起来，王五和李三怕难以脱身，竟将老汉杀了……
正在这时，那盛装的女人往李三面前掷下三样物件，一是铁鞭，二是铁挝，三是匕首。
李三见状，大惊失色，一声大叫，原是南柯一梦。
李三坐起身，大汗淋漓，气喘如牛。
第二天，狱吏发现李三死了，他死时的样子十分怪异，两手、两脚全支着地，蜷缩着，不像人样……