寒士赵昭，其先甘肃天水人也。七世祖为河南巩义县县令，因忤上司自罢职，遂家豫中。自此世代白衣，耕读自守。大唐代宗大历年间，世乱。至其父赵兖，家贫不能自給，尝与人庸耕，不能娶妻，其姑见而怜之，以其女嫁之。至昭七岁，兖偶感风寒弃世。孤孀弱子，相依为命。
生母性严谨，略知书，家贫，守耕读风不懈，时致其父留书督之。昭性痴萌，不喜读书。年十五，母闻东山塾师严而德高，售卖传家玉钿于市，送昭至塾中。师素严厉，不稍假借。同塾生皆被绮绣，昭寒素其中，心中不自得，常郁郁，少友。唯邻坐毛生，心性爽朗，与昭甚相得。
至中秋，塾中放假3天，同学皆告归，师亦归家。昭因无车马之资，留塾不发。至夜，惟一人，见月感怀，遂至泪下。携书一本，就月下观之，乃《红拂传》，遂高诵，再叹云：“得红拂如此，夫复何求?”言未毕，听墙外隐隐有读书声，似读《红拂传》。遂寻音迹，转小门，至槐树下。见一姝丽，甚窈窕，坐石上夜读，音声甚清脆。见生，亦不回避，凝视，如故人。生见其素面不施粉黛，宛若天人，心甚喜之。乃共坐石上，同看《红拂传》。丽人性婉约，善笑，于书中不解者，乃询之生。生性本木讷，是夜心性顿开，娓娓道来。须臾，放书于侧，共语喁喁。云邻家女，家南坡下，爱此月夜，来此夜读，于不解处，望人提点。生自告曰“此小事，只是如何能再见。”姝丽乃云：“十五月夜，乃家父醉饮之时，可因此时槐树下相见。”忽夜风飒至，姝丽乃云：“夜凉，恐家父酒醒，须辞去。”生目送之，转小路，过竹林，倏忽不见。
至此，生读书稍用功，同学稍异之，然心性耿介如常。每月夜，待寝声响过，生恂恂而起，托如厕，循北，启小门而出，至槐树下。姝丽果有待，乃共读书相语，至夜半，丽人必去。生常依依，欲送之。止曰：此路多蛇虫，君可速回。生不怿，默默而回。如此，一年，共相见九回，读书四章，共语短长闲话无数。
翌年中秋，月朗星稀，塾中又留生一人。生早早沐浴，携《红拂传》，坐待石上，等之良久。不见丽人，惶急不可待，欲循迹往北，但见竹木森森，似闻猿哀鸟悲，乃止步不前。返见槐下石上有一物，纨素裹缠。生解开视之，乃母之玉钿。顿起思乡之心，乃速出塾门，适有马车经过，乃雇之长驱至家。见母容憔悴，思儿正切。生乃呈上玉钿，母惊，严问之。生默然良久，乃曰：“与同舍毛生游于市廛，见之，知母旧物，欲买无钱。毛生慨然解囊，遂得如愿。”母感泣，曰：此乃终生友，勿怠之。母于床头捧出一牒，云：“此乃府学入学荐书，汝可应之。”生乃留家奉母十日，然后买舟而东至郑州府，入府学。临去，母以玉钿见赠，云可随身带，以慰乡思。
生从师学，执经叩问。然性愚钝，又出穷乡僻里，见识卑陋，泯然众人矣。幸同舍毛生亦在府学，相邀得两三人，意甚相得，共为知己。生常抑抑，相思丽人，夜曾一语毛生。毛生笑曰：“南坡一片荒凉坟茔，何来人家?槐树之下常见鬼魅，君中邪耶?”生不语，犹不相疑。一日，生无事游于市中，忽见一东山客，昔时东山曾一见，未及交往。乃放胆询之。云：“南坡有一人家，乃远亲耳，家有一女，已嫁否?”客谛视良久，曰：“此乃吾兄也，家住南坡，为人看守坟茔。其女已嫁邻村贾翁之子，为乡豪杰之士。”生如失魂魄，忳忳而回。
兴元年间，朝廷以时局多乱，欲开恩科收天下之心，不分门第等级，皆可预及。生与同学毛生等八月启程，取道长安赴十月秋闱。夜至雁门关驿站，清秋天气，月圆如盘。时时局不靖，多盗贼，众皆惕惕。夜半，有贼百余人，大呼围驿站，人皆尽将财物献出，以保首领。生身无余财，唯将玉钿置于贴身，随众而出。贼检视生，唯书籍衣服，甚恚，推生至地。生支撑而起，不知玉钿已坠于地。贼拾之，就月观之，笑曰：“穷蹙大，尚敢匿金!”遂暴打生。
忽一骑杳杳而来，马上一女子，以纱蒙面，年若十八九，娇声斥道：“尔辈何敢?此国家士子，朝廷栋梁。还不速去!”众贼唯唯而已。女子即马上取玉钿在手，就马上递与生。生心惴惴，不敢仰视。心疑其为丽人，身材轮廓，形影绝似;娇斥怒目，似有不同。已而贼散，女子亦绝尘而去。
至于京师，士子云集，人物类聚。各展诗词才学，行卷投靠。生京师无人，枯坐旅肆。一日，有人昂然投刺，曰崔公有请。崔公者，官在三品，京师诗人巨擘。生拜见，呈诗数首，崔公一见，乃大激赏。生觉仕进有途，喜上眉梢。临别，崔公曰：“闻生有玉钿，可借一观否。”生乃于贴身布囊中取出恭呈，崔公曰：“欲为式样，请人再磨。”崔生唯唯而退。
半月后开榜，生陪榜末，幸中。毛生亦中，授幽州团练使。生授职吴州教授，刻期启行，生投刺再拜崔公，无缘得见。是夜，生打点行装，正思玉钿不可再得。忽闻扣门之声，生乃起身开门，见一丽人，款款而去。生目瞪口呆，不知所以。丽人行至转角处，忽回眸一笑，正是往日姝丽，容颜依旧，绝似昨日。生跺脚直追，至于转角，全无声息，只得怅怅而回。忽见门角一物，素纨包裹，很是眼熟。解开一看，正是母之玉钿。是夜，生即催促上道，赶赴吴中。
生仕宦十数年，多舛坎坷，宦囊羞涩，其妻早殁，唯有一子。顺宗永贞年间，生垂垂老矣，两鬓斑斑，念母殷殷，遂辞官携十岁子琛归家，侍亲教子。元和十年，生母殁去。生居家闲极，读书消忧，不问世事，断绝人情来往。
元和十五年，其子琛中进士，殿试优等，入翰林。中秋，生孤独饮酒，望月感怀，命驾东山，夜分方到。止驾于外，独步缓入，只见屋宇倾颓，墙门无存，只有月亮如昔，槐树依然。生独坐石上，仰见明月在天，禁不住泪雨潸潸，展所携之《红拂传》，对月诵读。
良久，一阵微风吹至，空中似有朗诵之声。生谛听，却是竹林边传来。生起，循声远望，只见丽人从竹林转出，经小路，袅袅婷婷，执《红拂传》，来至大槐树下，款款坐石上。丽人形容不稍变，容貌正如昨。生讶异至不能出声，丽人放书于石侧，执生手，其情依依。生相见如梦寐，不能出一言，但泪落如注。
丽人抚之，泪落连珠。忽破涕为笑，从随身香囊中取出一丸，轻放于生唇边。生啖之，觉口舌生津，香馥异常，神清气爽。丽人取出随身小镜示生，生视之，见镜中一十五六儿郎，极清秀俊朗，正是东山时容貌。丽人遂携生手，过小路，转竹林，缓步南坡而去。
其仆伫车良久，不见主回，乃窃步入塾中。遥见槐树下两人，飘飘而去，秘踪之，至于竹林边，闻猿哀鸟悲，风雨飒飒，急返而登车，促驾长驱而回。
生子琛闻父变故，告假急归，与乡里邑人，多番寻遍，不见踪影。
一日，琛翻故书，见父遗命一纸，言殁葬于东山南坡，墓不封土，土不树碑。琛乃寻父衣冠，葬之东山南坡，不封不树。琛殁后，子孙虽知其祖葬处，竟不能确指其地。
异史氏曰：天人相通，物类无隔，神仙鬼怪非有异也，循人情如此。虽子不语，非世必无。今感凡人小事，其情切切，寄望谆谆。为之记，非追班马，可以破愁，可以解颐。