鲁迅在《中国小说的历史变迁》中，把魏晋小说分为志人与志怪两大类，其中的志人小说记录的是当时世人并不见于正史记载的逸闻琐事。其创作目的有很强的娱乐性，鲁迅先生也在《中国小说史略》一书中对此做过论述：“记人间事者已甚古，列御寇、韩非皆有录载，惟其所以录载者，列在用以喻道，韩在储以论证。若为赏心而作，则实萌芽于魏而大盛于晋。虽不免追随俗尚，或供揣摩，然要为远实用而近娱乐矣。”
志人小说所记述的，多是仕林人物的风貌举止、闲言轶事，这类小说篇幅短小，一般出自于有文采、有社会阅历的士人之手，于艺术上自有其独到之处。《世说新语》是魏晋南北朝时期志人小说的巅峰之作，堪为志人小说的代表。此书由南朝宋刘义庆组织其门下文士编写而成，全书分类记事，分三十六门，每门篇数不等，主要记录汉末到东晋时期社会名流的逸闻趣事，尤详于东晋，同时也有少量记录底层人物言行的内容。纵览全书，上自帝王将相士子，下至僧侣庶人都有所记载，对当时社会的各个层面都有所反映。
魏晋时代的名士们自有其风姿，重清谈、重雅量，或者生性豪爽，甚至怪诞。正始名士夏侯玄跟从皇帝拜祭皇陵，倚于松柏之下作书，暴雨忽至，焦雷大作，破其所倚之树，将其衣服烧焦，同行之人皆吓得站立不稳，但他却神色如常继续作书。而另一位更有名的正始名士王弼，则充分展现了其机辩风姿，清谈辩论，无人能出其右，每与人辩论都不能尽兴，于是他自己分事两方辩论之责，自己充当辩论双方，反复论辩。东晋的大将军王敦则酷爱打鼓，每于座中，辄振袖扬槌，雄爽无比。这些名士高蹈尘外，或行为放诞，或肆意清谈，以逃避对抗污浊的现实。
《世说新语》在人物品评上的偏好不仅在品评人物的性格、行为，还非常重视人物的容貌举止。书中单列一章节《容止》展现了名士们脱俗不凡的风姿。王戎目光如岩下闪电，嵇康爽朗清俊，而西晋名士卫玠则因貌美而体弱，在人们的屡次热情围观中“体不堪劳”，生病离世。和卫玠同享“玉人”称号的还有一位，即裴楷，但《世说新语》写名士风姿也不仅仅是从某一个角度入手，而是常常从德行、雅量、任诞、孤傲等多角度展现。裴楷就是既有容止又有雅量的代表。
而提到雅量二字，又不得不强调一下了，雅量指宽宏的气量，言谈举止皆要旷达，所有情绪最好不外露，在表面上展现出来的永远是宽容平和、若无其事。这似乎和之前提到的潇洒、恣意、豪爽有了冲突，但是《世说新语》专门列了《雅量》一篇，来记述这一风靡魏晋的风度。东吴丞相顾雍，其子不幸死于豫章郡太守任上，顾雍正在家聚僚属、大宴宾客，有人送豫章来信，他正与人对弈，听到并无儿子的信的时候，他面上神气不变，但心里已知必有异样，他悲痛得“以爪掐掌，血流沾褥。”直到宾客散尽，他才叹气道：“已无延陵之高，岂可有丧明之责!”延陵，即春秋时吴国公子季札，于礼制十分稔熟，且十分尊礼，他的儿子去世的时候，季札安排丧葬合乎礼制，而孔子弟子子夏却在儿子葬礼上哭瞎了眼睛，受到了孔子的责备。顾雍感慨自己虽达不到季札的境界，但也不会因过度悲痛而被世人责备。
这是于礼，做到处变不惊，这样的雅量往往还能化险为夷。东晋成帝年间，苏峻作乱，中书令庾亮率军与之作战，大败后只能率左右乘小船奔逃，十余人狼狈逃跑中又遇叛军强夺百姓财物，船上虽只剩十余人，但是正义感满满，对准抢掠的叛军就射箭，可是没想到掌舵之人应弦而倒，全船人大惊失色，只有庾亮缓缓说道：“此手那可使著贼!”就是轻描淡写批评了一句：这水平怎么来杀贼呢……他的淡定，稳住了人心，并没有使慌乱情绪继续蔓延。
还有就是纯任自然、不虚伪，不为外物所累也是有雅量。东晋太傅郗鉴派人去丞相王导家选女婿，王家子弟都很矜持，唯有王羲之“坦腹卧于东床”根本不把这次选婿太当一回事，反倒因此被选中，“东床快婿”这一典故即由此而来。
《世说新语》中还有很多巧言机辩的记录，许多辩论精彩绝伦，是辩论者综合运用多种语言技巧的结果。邓艾口吃，每同人讲话，说到自己的名字，总会说“艾艾”，司马昭开他的玩笑，说：“卿云‘艾艾’，定是几艾?”邓艾引用接舆称赞孔子的“凤兮凤兮”就是一只凤的故事，巧妙化解了尴尬。
《世说新语》还将笔触深入到了魏晋时期的女性生活中，塑造了鲜活生动的女性形象。西晋王戎的妻子称他为“卿”，而作为吏部尚书，王戎觉得太随便了，夫妻之间不合适这样称呼，但他妻子却说我是因为爱你才这样称呼的，如果我不这样称呼，谁又有资格这样称呼呢?“亲卿爱卿，是以卿卿;我不卿卿，谁当卿卿?”寥寥数语、大胆而又热烈，王戎也奈其不何。但人是复杂多样的，《世说新语》中的女性也不都是一个模式，在封建社会中女性地位很低，不是所有的女子都能如王戎妻一样，尤其是底层女子更是身不由己。她们上至皇太后，下到婢女，在各自不同的生活空间中呈现出不同的面貌，构建了丰富多彩的女性世界。
《世说新语》中的故事短小精悍，艺术性高，覆盖领域非常广，写人尤其精准生动。自该书问世以后，仿写或者取材于其中的后续创作非常之多，既是因为其艺术性，也体现了文学自觉后的多种功用，由此可见其综合影响力。