两个对生活不满的人站在生活面前。
“你们期待从我这里得到什么呢?”生活问道。
其中一个人用倦怠的声音回答说：
“包含于你一身的矛盾是铁面无情的，这使我恼火，我的理智企图理解存在的真谛，却无能为力。在你面前我的心灵被困惑的昏暗笼罩着，我的自我意识告诉我，人乃万物之灵……”
“你想从我这里得到什么呢?”生活冷冰冰地问道。
“幸福!……为了我的幸福，你必须把我心灵里两个产生矛盾的基础：我的‘我想要’和你的‘你应该’协调起来。”
“你只能期望你应该得到的东西。”生活严肃地说。
“我不愿做你的牺牲品!”第一个人高声喊道，“我‘想要’做生活的主宰，可是却‘应该’把自己的脖子套进生活法则的缰绳里去，——这是为什么?……”
“你还是说得简单些吧!”靠近生活的那个人说。然而第一个人并没有理睬同伴的话，继续说着：
“我‘想要’称心如愿生活的自由，我不愿出于一种义务感去做他人的兄弟或奴仆。我‘想要’成为什么人，就成为什么人——奴隶或兄弟。我不愿做一块石头，任社会随意摆放，来建筑它安宁的囹圄。我是人，我是生活的灵魂和理智，我应当是自由的!”
“等等，”生活说，“你已经说了许多，你将要说的，也全在我意料之中。你想要成为一个自由的人!好嘛，请便!同我斗争，战胜我，做我的主人吧，那时我便会成为你的奴隶。你知道，我是冷漠无情的，对于胜利者，我总是乐于归顺的。但是先得战胜我!为了自己的自由，你敢于同我斗争吗?嗯?你强大得定能取胜吗?你相信自己的力量吗?”
这个人的回答却是有气无力的：
“你把我拖进一场同自我的斗争，你把我的理智磨成利刃，深深刺进了我的心灵，割裂着它!”
“你应该声严色厉地同生活谈话，不要诉苦嘛!”另一个人插言道。
第一个人接下去说：
“我想要逃开你的压迫，得到休息。唉，你还是让我尝尝幸福的滋味吧!”
生活的嘴角滑过一丝冷笑，像冰晶的一闪：
“告诉我，你说这些话，是要求呢，还是乞求呢?”
“我是乞求。”人说，像一个远处的回音。
“你如同一个老练的乞丐在乞求;不过，我应该告诉你，可怜的人，我，生活，是决不施舍的。知道吗?自由的人是不乞求的，他自己去夺取我的赏赐……而你，你不过是自己欲望的奴隶，如此而已。只有那种有力量摆脱形形色色欲望，献身于一个目标的人，才能是自由的。你明白了吗?去吧!”
他明白了，于是便像狗一样躺倒在冷漠无情的生活脚下，悄悄地舐着生活餐桌上的残羹剩饭。
严峻的生活用无色的眼睛望了望另外一个人——是一副粗犷但和善的面孔：
“你乞求什么呢?”
“我不是乞求，而是要求。”
“要求什么?”
“正义在哪里?给我拿过来。其余的我以后再取，现在我只要正义。我久久地、耐心地等待过，我劳碌一生，不得休息，不见光明!我等啊，等……可是够了!正义在哪里?”
生活冷漠无情地回答：
“拿去吧!”