明太祖朱元璋的皇后马秀英，被冠以“一代贤后”的美誉。
马皇后到底好在哪里，让朱元璋钟爱一生呢?
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马秀英，出身安徽宿州一家有名的富户，到了父亲马公这一代，家业日衰。她刚出生不久，母亲就去世了。马公因杀人避祸，将爱女托付给好友郭子兴，后来他客死异乡，郭子兴夫妇就把马秀英收为义女。
元朝和明初，妇女都是裹小脚的，马秀英却未经缠足，所以人称“马大脚”。
“马大脚”马秀英聪明贤淑，能诗会画，遇事温婉处之，从不疾言厉色。
元朝末年，天灾人祸，官逼民反，郭子兴成为江淮一带义军的首领，出身贫寒的朱元璋投奔到郭子兴的麾下，精明能干的朱元璋，很快成为郭子兴的心腹。
郭子兴把义女马秀英许配给了朱元璋，那年她二十岁，比朱元璋小四岁。
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郭子兴的儿子见朱元璋提升很快，就在父亲面前挑唆说朱元璋图谋反叛，郭子兴一气之下，就把朱元璋关了禁闭，还不给他饭吃。
马秀英见状，就将厨房刚刚烙好的炊饼藏于怀中，偷偷给丈夫送去。
刚出锅的炊饼，把马秀英的胸部都烫伤了。
郭子兴的夫人得知后，感动落泪，当晚劝谏丈夫释放了朱元璋。
郭子兴脾气不好，又听信了谗言，动辄就斥骂朱元璋。马秀英经常求义母帮忙向义父说情，弥缝了裂痕。
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朱元璋平定天下时，马秀英追随左右，军中的文书、信札都交由她保管，她整理得井井有条，从未误过急用。她还常给朱元璋出谋划策，告诫他，“定天下在得人心”，不要扰民，不要滥杀。
灾年战时粮荒，她贮存干粮腌肉，供朱元璋随时充饥，自己却常忍受饥饿。
朱元璋与陈友谅、张士诚战事频繁，马秀英就率领随军女眷，不分昼夜地缝衣纳鞋，分发给前线将士。
陈友谅率兵直逼江宁，重兵压境之下，江宁城中的官员、百姓人心惶惶，打算逃难。马秀英镇静自若，把自己的金帛全都拿出来犒赏士兵，稳定了军心民心。
朱元璋率主力先行渡扬子江时，马秀英不等丈夫下令，果断带领义军的眷属后勤紧急渡江。若晚了一步，等元军赶来切断了后路，众人的性命就没了。
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朱元璋登基称帝，封马秀英为皇后。他向大臣们讲述了马皇后辅佐他的事迹，感慨万千，把她比作唐太宗的长孙皇后。
马皇后听后却说：“我哪敢和长孙皇后比呢?但愿陛下能以尧舜为楷模。”
回到后宫，朱元璋动情地对马皇后说：“没有贤德的你，我哪有今天。”
贵为皇后，朱元璋的每餐御膳，她都亲自过问操持。
她平时穿的是粗布衣裳，破旧了，缝补洗净再穿，就连朱元璋的袜子都是她亲手缝制的。
有人问：“皇后享天下至贵至富，何必这样吝啬?”
她说：“骄纵起于奢侈，危亡起于细微。不应忘本，不可掉以轻心啊。”
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皇帝的身边妻妾成群，马皇后善待每一个嫔妃和宫女，如有得宠怀孕的，她就加倍体恤;如有忤逆皇上心意的，她就从中调停。
在她的主持下，嫔妃们衣食丰厚，连宫女们都常收到她送的衣饰、食品，后宫上下一派和睦，使朱元璋有了一个清净的后宫。
马皇后喜爱读书，尤通历史，思虑深远。
她听说宋朝的皇后最贤惠，便命女史将其家法抄录下来，朝夕阅读。
有人说：“宋朝的皇后太过仁厚了吧?”
她回答：“过于仁厚，不是比刻薄好吗?我的子孙若能以仁厚为本，保持三代兴盛不难啊。”
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马皇后有五个儿子、两个公主，其中，放荡不羁的幼子被封为周定王。
周定王赴开封上任前，马皇后很不放心，就派江贵妃随往。她赐给江贵妃两件东西——自己身上脱下来的旧布衣和一根木杖，嘱咐说：“一旦周定王有过错，可以披衣杖责。如敢违抗，立即报到朝廷来。”
从此，一见慈母的旧布衣，周定王便心生敬畏，不敢造次。
马皇后年幼时父母早逝，每当谈及此，她都会伤心痛哭。朱元璋称帝后，想寻访她的娘家人，封赏官爵，以此安慰她。
马皇后却坚决辞谢，说：“分封爵禄外戚，是不合法的，况且我家亲属中未必有可用之才，一旦骄淫，不守法度，重蹈前代外戚恃宠致败的覆辙，这非我所愿。”
明代少有后妃干政、外戚专权的祸乱，马皇后的垂范起了很大作用。
7
朱元璋刚攻下北京时，士兵从元大都宫中缴获了许多奇珍异宝，朱元璋唤马皇后一起赏玩。
不料，马皇后见后一点不动心，并对皇上说：“元朝就是因为有这些宝物而亡国的啊，这些宝物能否与一个帝王更有价值的东西相比?”
朱元璋明白了：“你说的是贤士?”
马皇后立即向朱元章行礼道：“我愿皇上戒骄奢，防微杜渐，得贤人共理天下。”
朱元璋闻言收起宝物，从此专心国事。
她常劝皇上，人才各有其短长，应择长处而用之，要赦免他们的小过错，爱惜保全人才。当马皇后得知，国子监里数千名太学生都有朝廷补贴，而陪读的妻儿没有生活来源时，就建议朱元璋设置红仓，专门储粮供养太学生的家人。
从此，明朝给太学生家眷发放月粮就成了惯例。
8
元宵节时，民间有个灯谜，影射马皇后是大脚，朱元璋大怒，要捉拿制谜者。
马皇后大度地劝解道：“佳节吉日，与民同乐，又有何妨?不必小题大做。”
有时朱元璋上朝回来，马皇后见他很震怒，欲开杀戒，就婉言劝谏，这样被缓刑、免于杀戮的例子很多。
太子的老师宋濂，因孙子涉嫌犯罪受到株连，被朱元璋定为死罪。马皇后劝阻，朱元璋不听。
吃饭时，马皇后便准备了一桌素餐。
朱元璋问其缘故，她说：“妾哀痛宋濂，想代儿子为老师服‘心丧’。”
朱元璋一言不发，放下筷子起身走了，第二天下令赦免宋濂不死。
有人告密说，参军郭景祥的儿子有杀父之心，朱元璋听后大怒，下令将此不孝之子杀掉。
马皇后劝道：“郭景祥只有一个儿子，万一枉杀了他，郭景祥就会绝后。”
后来发现，郭景祥果然冤枉。
朱元璋令重刑犯去筑造城墙，马皇后说：“本来就疲惫的囚犯，如果再加重劳役，恐怕免不了死亡。”
于是，朱元璋放弃了这一做法。
9
马皇后还亲自品尝司膳房为朝廷官员备的饭菜，发现味道不好，就告诉朱元璋：“作为人主，奉养自己可以差一些，奉养贤人应该丰厚。”
朱元璋立刻下令改善，大臣们无不感恩、称赞。一日，马皇后问朱元璋：“如今天下的百姓安居乐业了吗?”
朱元璋说：“这不是你应该问的。”
马皇后说：“陛下是天下之父，妾为天下之母，子女安否，我怎可不问?”
每当遇到灾年，马皇后就率领宫人吃素食，为百姓祈祷。
朱元璋告诉她已经下令赈灾了，她就建议：“赈灾救济不如事先准备好积蓄。”
朱元璋觉得有道理，便在各地设立粮仓，以防灾年。
10
洪武十五年，马皇后得了重病。朱元璋亲自喂她汤药，群臣们为她祈祷，马皇后却不让请太医救治。
朱元璋问为什么，她说：死生是天命。她担心一旦服药无效，朱元璋会降罪诛杀太医。
朱元璋问她还想说什么，她留下的最后遗言是：“愿陛下求贤纳谏，有始有终。愿子孙皆贤明，臣民各得其所。”说完，便与世长辞，享年五十一岁。
马皇后去世后，朱元璋恸哭不止，此后十六年，他再没立过皇后。
为了纪念妻子，他命史官将马皇后平日的至理名言及临终遗言，记下来，载于史册。
一次，太子朱标与父亲意见相左，朱元璋追着儿子打，太子就故意把自己当年画的、马秀英背伤重的朱元璋逃跑的图像遗落在地上。
朱元璋见画，痛哭一场，再也不打儿子了。
马皇后出殡当天，大雨滂沱，百姓冒雨为她送葬。宫女们和泪歌曰：“我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。”
马皇后陪伴了朱元璋三十年，当了十五年皇后，朱元璋一生中谁的话都可以不听，独对马皇后言听计从，她以贤德和才智，辅助朱元璋度过了大明朝创建过程中最艰难的阶段。
朱元璋赞叹她：“家有贤妻，犹国之良相。”