过了两天，部队南下华中参战。此时，大规模的内战已经开始，蒋介石派出的多路大军向中原新四军李先念部大肆进攻，要将李先念部一举消灭。李先念部突围成功后，在桐柏山与陈赓的部队汇合，于陕南一带站住了脚跟。华中方面，李默庵率领十五万大军向苏中和淮南新四军根据地进攻，要把新四军赶到陇海铁路以北的山东去。李默庵遭到了粟裕部队机动灵活的运动战反击，粟裕打了个有名的七战七捷。七战七捷为解放战争亮出了大胜的前景，把毛泽东对这场战争前途的几种可能中最坏的一种一笔勾销了。
黎青同部队在淮南天长城打了一场激烈的大仗。
天长城是淮南的一座老城，也是淮南抗日民主根据地的首府。罗炳辉率领二师师部在这里经营了多年，指挥四、五、六旅和全区游击队与日伪顽军经过了殊死斗争，掩护新四军军部在黄花塘指挥全军作战。天长城在淮南根据地的作用举足轻重。天长、六合、仪征都毗邻南京，与南京只有一江之隔。蒋介石回到南京后，发现淮南一带对他而言犹如芒刺在背。卧榻之侧岂容他人酣睡，于是他派遣新五军、整编七十四师两支王牌军和桂顽七军，外加一个二流部队，来夺取淮南，直逼天长城。黎青所在的十五团，在天长城下跟新五军展开了一场殊死搏斗。
十五团进到天长城内，依托城墙布下了一道防线。
阵地是现成的，是新四军二师师部在这里修筑起来的。他们在天长城东边选了一片高坡阵地，修下战壕和地堡，地堡周围还修起鹿砦。十五团接到防守天长城的任务后，便派出一个营守住这片高坡阵地，策应守城部队坚守城池。
国民党新五军进攻天长城时，首先把矛头对准这片高坡阵地。
高冈上的防御工事是部队凭借过去打广西军的经验修筑的。地堡的胸墙特厚，足足有四五尺。一排老长的三八式步枪，放在枪孔里，刺刀还露不到外面。地堡的顶盖很高很厚，没有同美式装备敌人作过战的指挥员见了这种地堡信心大增，殊不知，这样给了敌人一个最好的打击目标。新五军装备有美国的山炮和野炮，炮弹上使用了长延期信管，而不是瞬发信管，这种炮弹碰到目标物并不马上爆炸，而是向目标物里钻，钻到目标物深处，炮弹才开始爆炸。这些高大的地堡，正好让敌人装了长延期信管的炮弹发挥出了威力。这些美国炮弹一发弹便能把一个地堡炸掉，十五团部队头一次吃了这种炮弹的苦头，一个好端端的阵地，只打了半天，便被新五军的炮弹炸光了。李世怀和殷绍礼一发现这个情况，便命令部队离开地堡，散布在战壕里跟敌人纠缠。到了日落时，天长城东边高地的一个营撤回城里，进攻得手的敌人便指挥大兵占领东关，逼近东门。
双方便在护城河两岸对峙。
新五军刚刚占领东关，十五团指挥所便得到南门外阵地也失守的坏消息。
新五军的两个师很快便把天长城围了个水泄不通，这种情况让李世怀、殷绍礼万分焦急，他们电报旅部，要旅部增援。旅部这时正指挥一个团在西边张公铺同敌人激战。
成钧回话，只要坚持一夜，部队明天就过来增援。这是旅长最爱用的一种战术。
他们哪里知道，这新五军是擅长连续作战的。没有等到天明，新五军就发起了向东门的进攻。正在这个时候，旅指挥所传来罗炳辉逝世的噩耗。
殷绍礼流着眼泪大声命令：“把这个消息尽快通知部队，号召大家以打胜仗来纪念老师长罗炳辉。”殷绍礼发出的这个号召，正合战士们的心意，于是在一片悲泣声中大家齐声高喊：“打垮敌人，纪念老师长!”
这时，敌人对东门的进攻更加猛烈了。一批敌人在炮火的掩护下，冲过了护城河上的石桥，突破了东门的第一道瓮城，正要向第二道瓮城进攻。
在这关键时刻，防守东门的营长慌了手脚，急忙跑进团指挥所请求对策。殷绍礼朝营长怒吼了一声：“打垮敌人，守住天长，罗师长多年经营的一座县城，怎能轻易让给敌人?夺回来!”殷绍礼带领一批人朝东门猛扑过去，一进到东门，只见敌人的尸体塞满了瓮城，一颗颗手榴弹闪耀着金色的火花，在敌尸堆里爆炸。
突到东门的敌人被这阵手榴弹肃清了。
殷绍礼跑上前一看，原来是一营副营长胡子坚带着两个战士藏在瓮城的门洞里，用一个个手榴弹去“喂”敌人。殷绍礼望着胡子坚大笑道：“你真聪明，快把这好消息告诉二营，告诉南门部队!”站在殷绍礼旁边的政治处主任黎青便带着警卫员朝南门赶去。
黎青还没赶到南门，就望见南门城楼炮火连天，硝烟滚滚，城门上方被火光映得一片通红，敌人已经冲进城门，南门危在旦夕。就在这时，突然听到瓮城洞下的敌人嗷嗷大叫。
黎青赶到瓮城洞口，只见城门楼上跳下一个人来。手中举着烈焰腾腾的大火棒，朝冲进瓮城的敌人头上猛扫。那些敌人被这一根大火棒连吓带扫地搞蒙了，抱着脑袋往南门外逃去。他们刚刚逃出瓮城门外，又被城楼上战士抛下来的砖瓦乱石狠砸一气，全被打得趴在地上动不了。
只一顿饭工夫，南门城外的阵地就又夺了回来。黎青跑上前去一看，那个手执火棒的人原来是二营机炮连的指导员鲁昌云。
二营机炮连本来是在城门楼上，在那里重机枪和小炮的火力最好发挥。可哪里知道新五军的炮兵发现了这个目标，便集中火力猛轰。机枪、小炮都打坏了，城楼被炮弹炸塌，楼门上的木头椽子冒出了长长的火焰，鲁昌云驳壳枪里的子弹也打光了，眼见南门就要失守，情急之下，他便操起一根冒着火焰的木棒，跳下了城楼，于是就出现了那壮观的一幕。鲁昌云在这次防守南门的战役中立了大功。
午夜时分，殷绍礼接到成钧的命令：十五团部队连夜撤出天长城，原定明早出击的安排取消了。原来，当天中午谭震林代表华中军区党委在洪泽湖蒋坝开会，决定主力部队撤出淮南，转到苏中前线去。
深夜时，殷绍礼站在天长城北门下，察看部队撤退的情景。他不让部队在撤退中丢下任何东西，让敌人拿去作战利品。防守西门的三营营长向殷绍礼报告九连有一挺机枪被敌人炮弹炸飞，埋在城墙上的掩体里拿不出来。殷绍礼一听火了，命令三营营长去把这挺机枪拿回来。三营营长说：“埋得很深不好找，已经炸毁的机枪扔了就算了。”殷绍礼一听，跺着脚吼道：“一寸铁都不能丢给敌人，罗师长讲的话你忘记了?他说‘兵可挫，气不可挫;气可挫，而志不可挫’，丢下已经炸毁了的机枪，被敌人搜去，就是部队的耻辱。去，一定要找回来。”三营营长带领九连连长和几个战士回到原来的阵地上，他们再回来时，手里拿着一挺崭新的美国造机枪。三营营长说：“那挺炸毁的机枪实在难以找出，我们从敌尸堆里，找出了这挺机枪，你看行不?”殷绍礼接过枪来，仔细端详了一番，机枪很漂亮，他把机枪还给三营营长，说：“好吧，走吧，撤退!你要记住，任何时候，我们都不能给敌人留下任何战利品。将来我们拿着这挺机枪，到老师长墓前去做奠礼!”
黎青随部队撤出天长城，冒雨向北挺进。道路从几个村庄蜿蜒而过。他回头再望天长城时，天长城已遮掩于树木之中。城里冒出的火光，照亮了半边天空。这时，他慨然长叹：“天长，您像母亲一样养育了我们八年，而今日，我们却将您送给了敌人!罗师长，也请您放心，我们一定要和敌人血战到底。”