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西汉时，自祖母窦太后去世、汉武帝正式掌握大权后，就谋划通过战争打击匈奴，彻底解决国家北境的隐患。
但是，战争机器一旦开启，就需要巨量人力、物力的支撑。
对匈奴长达十余年的战争，几乎将汉朝开国以来休养生息六十余年积攒下的“家产”都挥霍一空，汉朝国内的经济状况甚至一度陷入窘境。
汉武帝也想过一些办法来解决因战争而导致银钱短缺的状况，例如，他允许百姓花钱购买爵位，称为“武功爵”;
改革过币制，铸造白鹿币、白金币;
任命孔仅、桑弘羊等商人子弟为官;
向商人发布算缗令，就是向商人征收的一种财产税，等等。
除了汉武帝自上而下的改革，缓解国内经济压力之外，汉朝的臣民们也纷纷伸出了援助之手，通过捐钱捐物捐人力等方式为国家献上一份力量。
河南人卜式便是其中最为出色的代表人物。
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卜式家族和当时大多数的平民一样，世代以耕种、畜牧为业。随着世代的积累，渐渐过上了小康生活，最起码是衣食无忧。
卜式还有个弟弟，当他的弟弟长大成人，能够自力更生之后，他就将家中所有的田宅、钱财都留给弟弟，自己只带了几百只羊从家中分离出去，一个人开始打拼生活。
过了十几年，或许是因为钱财来得太过容易，他弟弟就将家中积累的财富都败光了。
不过，好在卜式牧羊十余年积累下不菲的财产，从百余只羊发展到了一千多只，又置办了不少的田地、屋宅。他见到弟弟的窘境，将自己的财产又分给了他弟弟一些，期望他弟弟能够东山再起。
有了这么个能干的哥哥，他弟弟也乐得坐享其成，很快又变得倾家荡产。
卜式便又一次将自己的家产分给弟弟。
如此反复数次，卜式始终没有一丝怨言。
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很快，汉朝因与匈奴的战争，财政开始入不敷出。
卜式虽然只是一个微不足道的平民，但见国家有难，甚至需要靠一些非常手段才能维持经济稳定的时候，心中渐渐有了一些想法，想要为自己的国家献上一份力量。
但是，自己一介平民，怎样才能帮助国家呢?
思来想去，他认为只有捐款捐物了，于是找到路子向汉武帝上书，说自己虽然不算是那种富裕的人家，但也是颇有余财的，愿意捐出一半的家产给国家，用来抵御匈奴，支援边塞。
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汉武帝看到卜式的上书后非常惊讶，也非常感激，就派使者去河南询问卜式：“你捐这么多钱，必定是有些要求，你想做什么官，可以尽管说出来。”
卜式的回答却十分朴素：“我从小就以牧羊为生，不知道怎么样当官，而且我对现在的生活很满意，不愿意去当官。”
使者又问：“难道是你家中有什么冤屈?或者有什么仇人?也尽管说出来，皇上会为你做主。”
卜式又回答：“也没有，我这个人生来就与人为善，还常常资助乡邻，哪来的什么仇家和冤屈呢?”
使者有些想不通，一个人平白无故捐这么多钱，还对朝廷没有什么要求，难道是吃饱了撑的?忍不住好奇，又问：“你为什么要这么做呢?”
卜式笑着说：“天子攻打匈奴，我以为贤者为国家贡献智慧力量，有钱的人为国家捐钱，如此匈奴可灭也。”
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使者带着满腹疑问和对卜式行为的不理解，回到朝廷，向汉武帝进行了汇报。
汉武帝也想不通，就找来丞相公孙弘商量。
公孙弘说：“不行，不能收下他的家产。人为财死，鸟为食亡，他的行为不符合人之常情，没准他心里藏着什么图谋不轨的心思，千万不能答应他。”
汉武帝琢磨了半天，觉得公孙弘说的有道理，就将卜式软禁起来，过了几年之后，才放他回到自己的家乡。
卜式这次并没有帮上国家什么忙，自己的一片拳拳报国之心还受到非议。但即使这样，也没有打消他对于国家的热爱和想要为国出力的强烈想法。
被放回家的卜式重操旧业，又开始牧羊，同时也在关注着国家的一举一动，就等着国家有难的时候出手相助。
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这一次并没有让他等太久。
一年之后，汉朝一举击破了匈奴的河西势力，逼迫浑邪王等投降，汉武帝开始忙着让浑邪王的部族迁徙。
与此同时，崤山以东又发生洪灾，七十余万百姓受灾，汉武帝又忙着救济灾民，国库中的钱粮顿时不够，于是又呼吁富豪、官吏、百姓捐钱。
知道朝廷通报后，卜式立即拿出二十余万钱交给河南太守，救济灾民。
当河南太守将捐助名单报给朝廷时，汉武帝一眼就看到了卜式，说：“原来是那个愿意捐献一半家产的人啊!”
这一次汉武帝意识到，原来卜式是真心愿意毫无回报地帮助国家。
因为国库空虚，甚至连接待浑邪王的马匹都凑不够，汉武帝也没有什么能够赏赐卜式的，只能拨给他四百个差役供他驱使，又将卜式封为中郎，赐给卜式只有依靠军功才能获得的左庶长爵位。
朝廷还将卜式这种毫不利己、专门利人的行为昭告天下，号召全天下的百姓都向卜式学习。
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但卜式还是一如既往地朴实，不接受汉武帝给他的赏赐，逼得汉武帝只能借口说皇宫中的上林苑中有不少羊，请卜式去上林苑中给自己放羊，卜式这才答应。
到了上林苑中的卜式，不改自己的往常作风，经常穿着布衣草鞋就去放牧了。
又过了一年，汉武帝经过上林苑，见卜式放的羊又多又肥，就和他攀谈起来。
卜式说：“这放羊其实很简单，就像皇上您治理万民一样，让它们按时起居，除掉生病的羊，不让它们传染给羊群就行了。”
汉武帝对于卜式的这番言论很是惊讶，就想让他试一试治民。
就这样，卜式开启了他的为官之路，从一个小县的县令，一路做到了位列三公的御史大夫。