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评书《杨家将》中，奸臣潘仁美这个角色令人咬牙切齿，是他一手导致杨家将“覆没”的悲剧。
潘仁美的原型，是北宋名将潘美。
潘美，河北大名人，他早年曾经效力于后汉，然而潘美这个人的眼光很准，他看出后汉刘承佑绝非可以一统寰宇之人，就投靠在后来的周世宗柴荣手下。
当时周世宗柴荣刚刚继位不久，北方辽国以及北汉率众南下，而南方强大的南唐也率军侵扰，在这个时候潘美等人跟随周世宗御驾亲征，在“高平之战”中建立了功勋，而此战也成了赵匡胤以及潘美等人的崛起之战。
然而老天对于柴荣太不公平了，在他年仅三十九岁的时候夺去了他的生命，否则历史可能就此改写，而潘美等人就顺势投入赵匡胤麾下。
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赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，取代后周，建立北宋。建国之初，宋太祖赵匡胤自己的皇位并不稳，而潘美就是在这个时候趁机帮助赵匡胤收服人心。
之后，潘美又跟随宋太祖南征北战，平定了淮南李重进的叛乱，扬州平定后，潘美留任巡检，担负镇守抚慰重任，因功授任泰州团练使。
除了随宋太祖平定天下之外，潘美的另一个功绩也在于对外征讨辽国。
当时潘美镇守代州，辽兵万余人进犯代州，潘美身先士卒最终击退辽兵，也因此战潘美被封为代国公。
潘美在北宋时期属于一等一的良将，同时，宋太祖对潘美也是极为放心的，否则不可能多次让他领兵征战，而且宋太祖“杯酒释兵权”之时，很多的武将都在牵连之内，而潘美却并未被收缴兵权。
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北宋开国第一名将是曹彬，而第二名将则应该归于潘美。
那么，这样能征善战的大将是因为什么而背负如此污名的呢?他和杨业之间又有什么纠葛呢?
宋太宗继位后，先是平定北汉，之后便想建立更大的功勋，于是命令北宋的大军继续北上，希望攻下燕云十六州，建立更大的功勋。
然而此战宋军面临两个问题：一个是大军连番征战已经筋疲力尽了，另一个是事情太过仓促，导致后勤补给不足，辽国的耶律休哥趁机抄了宋军后路，而宋太宗最后只有乘驴车逃跑。
这次惨败之后，宋太宗不服气，几年之后又发动了雍熙北伐。
此战，宋军的阵容也是不差，三路大军的主帅曹彬、米信以及潘美都是久经沙场的老将，更是有李继隆等一干后起之秀在军中，所以这次北伐水准是不差的。
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然而，雍熙北伐坏就坏在两点，一个是宋太宗遥控指挥宋军，导致各路主帅束缚住了手脚，另一个是由于当时曹彬压制不住手底下的将领，贪功冒进，作为北宋开国第一名将的曹彬竟然被辽军断了粮道。
辽军则趁此机会发动攻势，依次击败了中路和东路，唯有潘美的西路暂时无忧。
不过这个时候，西路内部起了争执。
当时辽兵来犯，西路军担负着掩护各路宋军以及百姓内迁的重任。然而此时，杨业、潘美以及王侁三人发生了争执：
杨业主张佯攻辽军，然后趁机撤退;
王侁则是要让杨业主动进军;
然而此时，潘美作为主将却默不作声，因为王侁虽然名为监军，实际上却秉承着宋太宗的旨意。
西路军最终决定杨业在陈家谷迎敌，潘美等人谷口伏击辽军，然而这个时候又是这个王侁出来作妖，他在谷口看到辽军没影了，以为被打败了，就命令潘美撤走，于是就留下杨业一人在陈家谷孤军奋战，最终战死。
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此战之后，潘美被连降三级，王侁则被贬官，而雍熙北伐的另外两路主将也遭到了惩罚。
实事求是地说，杨业之死潘美的确要负责任，他作为主帅，过于迁就监军王侁，又在敌情不明的情况之下擅自率领大军撤退导致杨业战死。
所以，杨业之死，潘美还是要负一部分责任的。
然而监军王侁没有责任吗?
因为监军实际上是宋太宗监视诸将的耳目，有时候更是皇帝的传令官，潘美那个时候还真不敢得罪他。其实导致杨业之死的罪魁祸首就是王侁，就是“遥控”指挥西路大军的宋太宗。
在古代皇帝怎么可能会犯错?于是乎皇帝的锅都甩在了潘美的身上，所以本来是北宋开国名将的潘美后来成了演义之中的奸臣。