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明朝崇祯十一年，席卷大明北方的大旱仍没有结束，受灾严重的小路村死了不少人，已经出现易子而食的事件。当地官员担心民变，暗地里派兵镇压，但凡有反抗的趋势便会招来官家的追杀。
村里有一个叫李成敏的人，他带着父母、妻子和襁褓中的孩子一路往南跑，希望能够活下来。
一路上，李成敏很艰难，就连树皮和草根都被人挖完了，为了让小孙子李念祖平安活下去，李成敏的父母主动要求儿子带着妻子陶氏和孙子离开，这样李成敏只需要两个人的口粮就能活下来。
两个老人不打算跑了，找了一处地方安静地等死。
为了襁褓中的李念祖，李成敏答应了，他带着陶氏和李念祖继续南逃，希望可以平安度过这次灾难，可是没多久便又出事了。
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李成敏一家三口眼看就要脱离灾区，可是这个时候，李成敏积劳成疾病倒了，虽然问题不大，但发生在这个时候却是致命的，不但找不到药，就连吃的也找不到。
没多久，李成敏便病死了。
他的死让母子俩雪上加霜，为了完成夫家的心愿，陶氏必须活下去，她四处求人家收留。
在她的努力下，终于找到一个在富户家里做工的活，虽然赚不到什么钱，但每天两餐饭是可以保证的。
灾年过去，陶氏不想一直寄人篱下，便去县里找了一个差事，在一家酒馆里打杂，每个月的例钱会高一些，偶尔还能得到一些打赏。
在陶氏的努力下，多年后，她拥有了一家属于自己的小酒馆。
母子俩的生活也得到了改善，因为以前痛苦的遭遇，陶氏对儿子李念祖很是宠爱，不舍得让他吃一点苦。
李念祖在蜜罐子里长大，再加上陶氏忙于生意疏于管教，养成了李念祖跋扈的性格。
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李念祖七岁那年，中原大地再次暴发大面积饥荒，又有很多灾民从北方涌来，陶氏想起多年前的自己，便打开自家米仓给灾民施粥，一时间，陶氏乐善好施的大名无人不知无人不晓。
灾民当中，有一对姐妹，姐姐叫阿莎，妹妹叫阿娇，两人无处落脚，希望陶氏能收留她们，让她们在酒馆里帮忙。
此时，酒馆里很忙，陶氏觉得姐妹俩可怜，便收留她们在酒馆里打杂，虽然姐妹俩提出不要工钱，但陶氏还是会给她们发一点，姐妹俩很感激。
经过一段时间的相处，陶氏对姐妹俩有一个大致的认识，姐姐阿莎勤劳踏实，工作非常认真，但是长得不如阿娇好看，妹妹阿娇聪明圆滑，稍不注意就会偷懒，很会做表面工作，为人非常活泛。
陶氏看到李念祖一天天长大，寻思给她说一个媳妇，姐姐阿莎很像年轻时的自己，想要李念祖娶阿莎为妻。
陶氏没有跟李念祖说，先去跟阿莎商量，阿莎听完陶氏的话害羞地说：“全凭您做主!”
阿莎这边已经同意，陶氏决定过几天就跟自己的儿子说说成亲的事。
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没想到的是，第二日，李念祖就找到母亲陶氏，说他想要成亲。
陶氏觉得奇怪，为何自己刚刚才跟阿莎说完，李念祖就也想到要成亲?之前从未听过他提起这件事，莫不是母子心灵相通，或者是另有原因!
陶氏询问李念祖看上了哪家的姑娘，李念祖害羞地告诉陶氏是店里的姑娘。
陶氏大喜，看来李念祖是跟自己想到一块儿去了。
可让她没想到的是，李念祖说的人是圆滑世故的阿娇，并不是姐姐阿莎。
陶氏打心眼里不喜欢阿娇，奈何对儿子太过宠溺，最终答应了他的要求，同意他和阿娇成亲。
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阿娇进门后，便是一副少奶奶做派，十指不沾阳春水，还以主人家的口吻对待亲姐姐。
家里多年的积蓄很快就被夫妻俩挥霍一空，陶氏一怒之下病倒了，趁着还有口气，把酒店以一两银子的价格卖给了阿莎，以后酒店就是阿莎的了。
她这么做是不想自己多年来的努力付诸东流，直到这时候，她才发现是自己对李念祖太过宠溺，才造成今日的颓势。
得知酒馆易主的消息，阿娇大怒，逼着李念祖对陶氏恶语相向，陶氏笑了，她终于意识到自己这一生有多可悲。
陶氏慢慢闭上了眼睛，这个时候她的心里还是想着自己的儿子，不知道自己死后他该如何生存。
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陶氏死后，阿娇更是变本加厉，把家里能变卖的物什悉数变卖，等到家无余财便一走了之，去找寻下一个傻小子。
阿娇走后，李念祖很是懊悔，他这才知道自己错了，当初陶氏张罗他和阿莎婚事的时候，阿莎将这件喜事告诉了妹妹。阿娇表面向她道喜，实际上心里恨得牙痒痒，凭什么自己不是少奶奶，她开始暗地里接触李念祖，用自己的美色色诱他，最终让李念祖娶了她。
李念祖知道这些的时候已经太迟了，为了活下去，他不得不低价卖掉自己家里的房子，房子很快易主，李念祖拿着钱打算回北方生活，他没有脸再留在这里。
就在他准备离开的时候，昨日的买主找到他要退房，说房子里闹鬼，说晚上有一个老妇人的鬼魂飘在空中，逼着他把房子还给李念祖，还要额外给他几两银子作为毁约的费用。
买主恳求李念祖收回房子，还多给他几两银子作为毁约的代价。
李念祖答应了。
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李念祖又住回了自己家里，可是夜里并没有见到那个老妇人的鬼魂，他显得有些失落，听那人的描述，这老妇人应该就是母亲陶氏，他很想见一眼自己的娘，向她道歉。
可是陶氏没有出现，他为了儿子，死后私自逗留阳间已经触犯了阴司律法，等待她的将是严苛的惩罚，即便如此她也要为自己的儿子做最后一件事，不惜牺牲自己。
看到李念祖幡然醒悟，她这才放心地去阴司领罚。
这时候，阿莎从县里赶来，手里拿着酒馆的地契，她打算物归原主，自己的妹妹把李念祖害成这样，她也没脸再留在这里，打算回到北方去生活。
李念祖接过酒馆的地契，看着慢慢远去的阿莎，他跑过去拉住了她，他想要跟阿莎共同经营这间小酒馆，除此之外，他还想跟阿莎共同经营一门婚姻。
阿莎傻傻地同意了，数年之后，两人的酒馆成了县里最大的酒馆，两人还生下了一个可爱的女儿。