仆未冠，求进士，闻娄君名甚熟。其所为歌诗，传咏都中。通数经及群书。当时为文章，若崔比部、于卫尉，相与称其文。众皆曰纳言曾孙1也，而又有是，咸推让为先登。后十余年，仆自尚书郎谪来零陵，觏娄君，犹为白衣，居无室宇，出无僮御。仆深异而讯之，乃曰：“今夫取科者，交贵势，倚亲戚，合则插羽翮，生风涛，沛焉而有余2，吾无有也。不则餍饮食，驰坚良3，以观于朋徒4，相贸为资，相易为名5，有不诺者，以气排之6，吾无有也。不则多筋力，善造请7，朝夕屈折于恒人8之前，走高门，邀大车，矫笑而伪言，卑陬而姁偷9，偷一旦之容以售其伎10，吾无有也。自度卒不能堪其劳，故舍之而游，逾湖、江11，出豫章，至南海，复由桂而下也。少好道士言，饵药为寿，未尽其术，故往且求之。”仆闻而愈疑。往时观得进士者，不必若娄君之言，又少能类娄君之文学，又无纳言之大德以为之祖，无比部、卫尉以为之知，而升名者百数十人。今娄君非不足也，顾不乐而遁耳。因为余留三年。他日又曰：“吾所以求于心者未克，今其行也12。”余既异其遁于名，而又德其久留于我也，故为之言。
夫君子之出，以行道也;其处，以独善其身也。今天下理平，主上亟下求士之诏，娄君智可以任职用事，文可以宣风歌德，行于世，必有合其道而进荐之者。遽13而为处士，吾以为非时。将日老而就休14耶?则甚少且锐;羸而自养15耶?则甚硕且武。问其所以处，咸无名焉16。若苟焉以图寿为道，又非吾之所谓道也。夫形躯之寓于土，非吾能私之17。幸而好求尧、舜、孔子之志，唯恐不得，幸而遇行尧、舜、孔子之道，唯恐不慊18，若是而寿可也。求之而得，行之而慊，虽夭其谁悲?今将以呼嘘为食，咀嚼为神19，无事为闲，不死为生，则深山之木石，大泽之龟蛇，皆老而久，其于道何如也?
仆尝学于儒，持之不得，以陷于是20。以出则穷，以处则乖21，其不宜言道也审22矣。以吾子见私于仆23，而又重其去，故窃言而书之而密授焉。
1纳言曾孙：纳言，官名，职责是听下言纳于上，受上言宣于下。
2合则插羽翮，生风涛，沛焉而有余：指结交权贵，倚附强亲，可以飞黄腾达。
3餍饮食，驰坚良：饮宴游乐。
4以观于朋徒：取悦党徒。
5相贸为资，相易为名：相互吹捧利用。
6有不诺者，以气排之：有不允诺者，便以气势排斥之。
7善造请：善于谄媚权要。
8恒人：当道的人。
9卑陬而姁偷：卑躬屈膝，娇媚逢迎。
10偷一旦之容以售其伎：以此笑脸而图达到求官目的。
11逾湖、江：跨洞庭、过长江。
12吾所以求于心者未克，今其行也：我心目中的目标未能达到，如今应该离开此地了。
13遽：很快。
14日老而就休：老迈而退休。
15羸而自养：身体瘦弱而想自我养息。
16问其所以处，咸无名焉：询问他所以隐居的道理，均没有适当的名义。
17非吾能私之：不是我个人所私有的。
18唯恐不慊：唯恐得不到它。
19以呼嘘为食，咀嚼为神：以能够呼吸、咀嚼为生活之主宰。
20以陷于是：才身陷边荒之地。
21以出则穷，以处则乖：想以它有番作为，却处于穷途末路之中;想以它处事待人，则又命运多乖。
22审：明显，适宜。
23见私于仆：对我偏爱。
在柳宗元这篇文章中所提到的娄图南，是柳宗元很要好的朋友。娄图南是出生于官宦之家，他的曾祖父娄师德是武则天时期的名臣。柳宗元还不到十八岁的时候，就在长安听说过娄图南的文名，认为他一定能金榜题名，当然朝廷给他封官也就是自自然然的事情了。不过在元和三年的一天，柳宗元却在永州这个偏远的地方意外地见到了娄图南，娄图南的境况完全不是柳宗元当时所想到的情况，“犹为白衣，居无室宇，出无僮御”。娄图南是一个愤世嫉俗、品行清高的文人，他无法容忍唐朝科举考试中徇私舞弊的做法，更不愿意为了功名委曲求全，趋炎附势、阿谀谄媚。娄图南彻底看破了红尘，于是决意寻仙访道，求取长生不老之药，因此，他漂泊江湖，从江西到广东，再往广西。在从广西乘船回来的路上，娄图南一定是对永州的佛教文化久有耳闻，故在此停留。娄图南应该不是专门来永州看望柳宗元的，两人的相遇纯属偶然。这两个命运完全不同的人却有着共同的情感，这就是怀才不遇，失落孤独。“同是天涯沦落人”，两人一见如故，惺惺相惜。娄图南为此在永州逗留了三年，并与柳宗元结下了深厚的友谊。柳宗元和娄图南在永州共同度过了三年相濡以沫的日子，但是谁也没有改变对方。两人渐渐话不投机，相聚成了彼此的负担。元和四年岁末，娄图南决意离开永州去淮南入道，柳宗元也不再挽留。离别之际，柳宗元为娄图南赋文作诗，在感念娄图南带给自己真挚友谊的同时，仍然对他进行劝勉。其实从这封信中可以看出，柳宗元在心底对娄图南还是充满了期待，希望他能够回过头来，当然事实也与他所希望的相反。