从征服到求生，从冒顿到呼韩邪，只用了150年。等到匈奴人多少产生出一些政治智慧时，他们已经不可逆转地衰落了。东征则西叛，外战而内乱，勇士化为白骨，草场成了战场，呼韩邪归附汉朝时，部属只剩下几万人。
呼韩邪入觐，汉宣帝很兴奋。汉朝建国150年，为匈奴头疼了150年，雄才如高祖，武略如武帝，也拿匈奴没办法。如今大单于款塞来归，皇帝得意一番，理所应当。典礼之盛，在汉朝空前绝后。
呼韩邪并没有完全统治着匈奴，他的哥哥，郅支单于，占据着单于庭，是他最大的对手。郅支看到呼韩邪联汉，也派儿子入汉为质，请求和亲，但汉朝对他就很冷淡了。郅支对南边的事绝望，便向西发展，先攻乌孙，后击丁零。对汉朝，他索回质子，杀害汉使，正如他一向的作风，狂暴而愚蠢。
郅支自知得罪了汉朝，乃更向西远徙，横行中亚，激起很多反抗。西域副校尉陈汤看到时机，假传帝令，征发西地军队，远袭郅支，一战而破杀之。
前面发生的事，大致如此。这里要说的是后面的事。陈汤有胆量，有奇谋，为汉朝立有大功，但他在政治生活的其他方面，无善可称，一向交结权贵，鬻言干利。远征获胜后，他吞没大批虏获的财物，有司来调查，他愤怒地上疏，说你们这是为郅支报仇。
于是出现了那老场面，一个功臣做了坏事，如何处理?在汉代，在汉代之前，这样的事发生过无数次，常引起激辩，结果也不相同。想想李广和李广利的不同遭遇，便知汉法的宽严，也因人因时而异。这一次，天平一边的，是陈汤的边功，这在当时，是第二大的政治，有压倒性的分量。他的朋友刘向是当时最有学问的人，上疏论以“论大功者不录小过”之义，深得帝心，陈汤遂有封侯之赏。
陈汤后来又出过好几次事，都是靠这床锦被遮着，未罹重罪。最后一次，他和将作大匠解万年勾结，徙建昌陵，以图从中渔利，事发被放逐到甘肃。有人上疏说陈汤这么大的功臣，受到这样的处分，“复为郅支遗虏所笑”。于是他被释还。陈汤死后几年，好朋友王莽当政，追谥他为破胡壮侯——“破胡”是汉代流行的人名，在侯名中也常见，可证匈奴确实是汉人的心病。
事情到此，也就结束了，两千年后，陈汤才重为显人。原因之一，是他当年说过一句豪言壮语：“犯强汉者，虽远必诛。”东西两汉，自然未曾做到这一点，后世更无论焉，但听起来如此铿锵，咀嚼起来如此甜美，再加上200年来一些方面的事情，有以激之，于是这“惹不起”论，令薄弱的头脑幻想频生。如今，从北到南，从厚门高椅的办公室到下等酒馆，这句话被念诵的次数，在出自《汉书》的名言中，或许可以排到第二位(第一位当是“百闻不如一见”)。
原因之二，是他的名字和一件奇闻沾上了边。西汉张掖郡曾有地名叫骊，与汉人对罗马帝国的称呼黎轩同音(黎轩是否罗马帝国，在学术界尚未定论)。五六十年前，牛津大学的德效骞(HomerHDubs)教授忽然想到，骊便是“罗马战俘城”啊——这战俘便是陈汤从郅支一役中带回来的。尽管此役唯一的文献《汉书》并没有提到任何和罗马沾边的事，尽管《汉书》明明说到当时的战俘都赐给了西域诸国，尽管没有一件证据，哪怕薄弱，能稍稍地证明德效骞猜想，尽管汉简已经证明骊之建城，在郅支一役之前，这一妙想，从上世纪90年代开始，还是不可阻挡地流行起来。
尽管同样地毫无依据，骊古城还是被“发现”了。如今自称是古骊的地方，矗立着罗马人的雕像，盖有据说为罗马式的凉亭;“罗马文化街”上出售着各种妙不可言的物什，每年有居民装扮起来，大声呐喊，表演着罗马的古阵，还有更多的人，揽镜自照，相信自己是恺撒的后裔，希望有机会到北京做基因鉴定——一切都突然发生在十几年之内，与“犯强汉者，虽远必诛”的流行，正在同一时间，并从两端证明着同一件事情。