【原文节选】
天地果无初②乎?吾不得而知之也。生人③果有初乎?吾不得而知之也。然则孰为近?曰：有初为近。孰明之?由封建而明之也。彼封建者，更古圣王尧、舜、禹、汤、文、武而莫能去之。盖非不欲去之也，势不可也④。势之来，其生人之初乎?不初，无以有封建。封建，非圣人之意也。
彼其初与万物皆生，草木榛榛⑤鹿豕狉狉⑥，人不能搏噬，而且无毛羽，莫克自奉自卫，荀卿有言：必将假物以为用者也⑦。夫假物者必争，争而不已，必就其能断曲直者而听命焉。其智而明者，所伏必众，告之以直而不改，必痛之而后畏，由是君长刑政生焉。故近者聚而为群，群之分，其争必大，大而后有县大夫，有县大夫而后诸侯，有诸侯而后有兵有德。又有大者，众群之长又就而听命焉，以安其属，于是有诸侯之列。则其争又有大者焉。德又大者，诸侯之列又就而听命焉，以安其封。于是有方伯、连帅之类⑧，则其争又有大者焉。德又大者，方伯、连帅之类，又就而听命焉，以安其人。然后天下会于一。是故有里胥而后有县大夫⑨，有县大夫而后有诸侯，有诸侯而后有方伯、连帅，有方伯、连帅而后有天子。自天子至于里胥，其德在人者，死必求其嗣而奉之。故封建非圣人意也，势也。
【解析】
①封建，是指我国历史上“封国土，建诸侯”的贵族领主制度，安史之乱后，统治一方的藩镇以封建作为分裂割据的理论根据。柳宗元写成这篇文章，批驳封建理论，宣扬郡县制的合理性，实际上是要维护唐王朝的统一局面。
②初：开始，这里指人类的起始阶段。
③生人：生民，这里指人类。
④势不可也：势，客观形势，即当时的实际情况。
⑤榛榛(zhēn)：草木杂乱的样子。
⑥狉狉(pī)：兽类成群奔跑的样子。
⑦必将假物以为用者也：出自《荀子?劝学篇》。荀子，名况，战国末期赵国人。
⑧方伯、连帅之类：方伯，一方诸侯的首领。连帅，十国诸侯的首领。《礼记?王制》：“十国以为连，连有帅。”
⑨是故有里胥(xū)而后有县大夫：里胥，里的行政长官。唐朝以百户为里，五里为乡，里是最小的行政单位。县大夫，县的长官。
【翻译】
天地是真的没有初起阶段么?我没办法知道。人类真的有初起阶段么?我也无法知道。可是，哪种说法更接近事实呢?回答说：“有初起阶段的比较接近事实。”用什么来证明它呢?从分封建国的制度就可以证明。那分封建国的制度经历了圣王尧、舜、禹、汤、文、武都没能废除。并不是他们不想废除它，而是形势不允许。这种形势的产生，大概就是人类的起初阶段吧?没有起始阶段，也就不可能有封建制。封建制的出现并不是圣人的意愿。
人类的起始阶段与万物一同生活。那时，草木杂乱丛生，鹿、猪等兽类成群地奔跑。人类不能像兽类那样搏打、撕咬食物，而且没有毛羽可以御寒，不能够供养自己、保卫自己。荀子说过：一定要借助外物来为人类利用。借助外物的时候一定会发生争斗，一旦不能停止，一定会在他们中间找到能够判断是非的人，并听从他的命令。凭他的才智和聪明，服从他的人必定有很多。他告诉人们哪些是对的，假如他们不悔改，他必定会痛责他们，然后惧怕他，因此，君长、刑法、政教就产生了。所以住在相近的就聚在一起形成一个群落。分成群落后，群落之间的争斗必然会更厉害，争斗得更厉害就会有军队县大夫。又有更大本事的人，各个群落的首领又聚在一起听从他的命令，来安定他们的部属，于是有了众多的诸侯。那么他们之间争斗的规模更大，又有才德更高的人，众多的诸侯又去听从他的命令，来安定他们的封地，于是有了方伯、连帅一类的人。那么他们之间争斗的规模又更大，又有才德更高的人，方伯、连帅一类的首领，又去听从他的命令，来安定自己的人民，然后天下听命于天子一人。因此，有了里胥然后才有县官，有了县官才会有诸侯，有了诸侯才会有方伯、连帅，有了方伯、连帅才会有天子。从天子到里胥，他们中有道德的人，死后必定会寻求他的后代并尊奉他为首领。所以封建制的产生并不是圣人的意愿，是由形势决定的。
【原文节选】
夫尧、舜、禹、汤之事远矣，及有周而甚详。周有天下，裂土田而瓜分之，设五等①，邦群后②，布履星罗，四周于天下，轮运而辐集，合为朝觐③会同，离为守臣扞城④。然而降于夷王⑤，害礼伤尊，下堂而迎觐者。历于宣王⑥，挟中兴复古之德⑦，雄南征北伐之威，卒不能定鲁侯之嗣⑧。陵夷迄于幽、厉⑨，王室东徙⑩，而自列为诸侯矣。厥后，问鼎之轻重者有之，射王中肩者有之，伐凡伯、诛苌弘者有之，天下乖戾，无君君之心。余以为周之丧久矣，徒建空名于公侯之上耳!得非诸侯之盛强，末大不掉之咎欤!遂判为十二，合为七国，威分于陪臣之邦，国殄于后封之秦。则周之败端，其在乎此矣。
秦有天下，裂都会而为之郡邑，废侯卫而为之守宰，据天下之雄图，都六合之上游，摄制四海，运于掌握之内，比其所以为得也。不数载而天下大坏，其有由矣。亟役万人，暴其威刑，竭其货贿。负锄梃谪戍之徒，圜视而合从，大呼而成群。时则有叛人而无叛吏，人怨于下而吏畏于上。天下相合，杀守劫令而并起。咎在人怨，非郡邑之制失也。
汉有天下，矫秦之枉，徇周之制，剖海内而立宗子，封功臣。数年之间，奔命扶伤之不暇。困平城，病流矢，陵迟不救者三代。后乃谋臣献画，而离削自守矣。然而封建之初，郡邑居半，时则有叛国而无叛郡。秦制之得，亦以明矣。继汉而帝者，虽百代可知也。
唐兴，制州邑，立守宰，此其所以为宜也。然犹桀猾时起，虐害方域者，失不在于州而在于兵，时则有叛将而无叛州。州县之设，固不可革也。
【解析】
①设五等：周朝时，根据诸侯封地的多少，分为公、侯、伯、子男五等爵位。
②邦群后：邦，诸侯的封国，这里是分封的意思。后，君主，这里指诸侯。
③朝觐(jìn)：古代诸侯拜见天子时，在春天为“朝”，秋天为“觐”。
④扞(gān)城：屏障。扞，盾牌。
⑤降(jiàng)于夷王：降，这里指下传。夷王，指周夷王，名燮(xiè)，西周的第九代国君。夷王为诸侯所立，所以他“下堂而迎觐者”。而按周朝的礼节，天子只在堂上会见朝觐者。
⑥宣王：周宣王，名静。西周第十一代国君。
⑦挟中兴复古之德：中兴，周宣王曾经部分恢复西周王朝的权威，史称宣王中兴。复古，指恢复武王、成王的雄图大业。
⑧卒不能定鲁侯之嗣：鲁武公带着儿子括、戏朝见宣王，宣王指定戏为鲁武公的继承人。武公死后，鲁国人杀掉戏，改立括为国君。
⑨陵夷迄于幽、厉：陵夷，逐渐衰败。幽，周幽王，名宫涅，西周的最后一个天子，被犬戎杀死在骊山。厉，周厉王，东周第十代国君。
⑩王室东徙：幽王死后，平王即位，把都城从镐京迁到洛邑，史称东周。
问鼎之轻重者有之：鼎，九鼎，相传为夏禹所铸，象征九州，是夏、商、周三代的传国之宝。《史记?周本记》记载：楚庄王伐陆浑之戎，驻扎在东周的边境，派人去询问九鼎的轻重大小，楚庄王的意思是要取代周。
射王中肩者有之：周桓王攻伐郑国时，肩上被射中一箭。
伐凡伯、洙苌弘者有之：伐凡伯，周朝的大臣凡伯出使楚国，归途中经过楚丘(今山东省曹县东南)遭到戎人的袭击，凡伯被活捉。洙苌弘，晋国贵族范吉射与赵鞅相攻，周大夫苌弘支持范吉射。后来范失败，赵鞅因此责问周王室，周敬王迫不得己杀死苌弘。
末大不掉：出自《左传?昭十一年》：“末大必折，尾大不掉。”末大不掉，即尾大不掉，形容诸侯的力量很强大，周天子指挥不了他们。
陪臣之邦：陪臣建立的国家，这里指韩、赵、魏等国。周朝时，诸侯为大臣，诸侯的大夫为陪臣。因为韩、赵、魏等国的国君都是诸侯的大夫，所以称为陪臣之邦。
国殄(tiǎn)于后封之秦：殄，灭绝。后封之秦，秦原是一个附庸小国，平王东迁时，秦襄公因护送有功，被封为诸侯国。公元前249年，秦庄襄王灭掉东周。
裂都会而为之郡邑：都会，诸侯的都城郡邑，郡县。秦统一天下后，把全国分成几十个郡，废除了分封建国的制度。
都六合之上游：六合，指上、下、东、南、西、北，与天下同义。上游，指秦都咸阳，处在西北的高地上，居高临下，好像在河流的上游。
负锄梃谪戍之徒：指陈胜、吴广等被派往渔阳的戍卒。
立宗子：宗子，正妻所生的长子，这里指皇室子弟。
困平城：汉高祖七年(公元前200)，韩王信叛汉并勾结匈奴，刘邦率兵讨伐。在平城(今山西省大同市东)被匈奴围困了七天。
病流矢：汉高祖十一年，刘邦率兵镇压淮南王英布，被乱箭射中。
陵迟不救者三代：陵迟，逐渐衰败。三代，汉惠帝、汉文帝、汉景帝三代。
谋臣献画：指贾谊建议汉文帝把一个诸侯国分成几个小国，分给受封者的子孙。晁错建议汉景帝削减诸侯国的封地。主父偃建议汉武帝让诸侯王把封地再分封给自己的子弟。这些都是削弱诸侯国的谋略。
桀猾(jiehuá)：指唐中期藩镇割据造反。
【翻译】
那尧、舜、禹、汤的事情离现在已经很远。至于周朝的事，知道的却很详细。周拥有天下后，像切瓜一样把土地分封给诸侯，设置了公、侯、伯、子、男五个爵位。分封后，各个诸侯星罗棋布，散布在天下，如同运转的车轮，车辐都集中在轮轴上，要聚合时就进朝去朝见天子，离开后就成为守卫城市的大臣。可是后来传到周夷王时，周夷王却破坏了礼制，损害了天子的尊严，走下宝座去迎接进见的人。到了周宣王，凭着复兴周初的道德风光，南征北伐的雄威，最终不能决定鲁侯的继承人。西周王朝的势力继续衰落，到周幽王、周厉王时，国都遭到少数民族的攻击，被迫迁到洛阳，而且把自己降到诸侯的地位。从此以后，有打听九鼎大小轻重的人，有射中周天子肩膀的人，有袭击周天子的大臣凡伯、迫使周天子诛杀苌弘的人。天下都在背离周天子，没有把天子当成天子看待的观念了。我以为周朝失去实权已经很久了，在诸侯之上徒有一个天子的空名罢了。那难道不是诸侯太强大了，尾大不掉的过错么?随后，天下分为鲁、齐、秦、晋、楚、宋、卫、陈、蔡、曹、郑、燕十二国，后又合为秦、楚、齐、燕、韩、赵、魏七国。周王朝的威信分在各个诸侯王所建的国家里，并灭亡在最后分封的秦国手里。可见周王朝的衰败灭亡的起因，是由分封造成的!
秦占有天下，以诸侯的都城为中心，设置郡县，废掉诸侯、设立郡守县宰，据守天下形势险要的地方，首都设在地势最好的咸阳，控制着全国，紧紧地握住统治大权，这是秦做得对的地方。没过几年，天下大乱，是有缘由的：频繁地役使天下百姓，残暴地施行严酷的刑罚，刮尽百姓的钱财。那些肩扛锄头，被罚去防守边地的人，彼此相视，连合起来，大呼造反，跟随他们的人成群结队。那时只有反叛的百姓而没有反叛的官吏，老百姓在下面怨恨朝廷而官吏却畏惧朝廷。天下的百姓互相应和，杀死郡守，劫走县令一齐起来造反。错在激起了百姓的怨怒，并不是郡县制的罪过。
汉拥有天下，纠正秦的偏差，沿用周朝的制度。分割天下，把土地封给王子、宗室、功臣。几年内，朝廷忙于奔救百姓的性命，医治战争的创伤而没有空闲。汉高祖为讨伐韩王信，被匈奴围困在平城，为平定英布的叛乱被乱箭射伤。王室日渐卑微已有三代。然后，才有谋臣出谋划策，分散削弱他们的力量，使他们安分自守。可是分封建国的初期，设郡县的占了一半。当时只有造反的封国而没有反叛的郡县。秦朝郡县制的正确，也就得到了证明。继汉朝以后称帝的，即使超过百代也可以看出郡县制的正确性。
唐朝兴起，设置州县，任命刺史、县令，那样做是很适宜的。可是仍然经常有凶残狡猾的人起来作乱，危害一方。过失不在于州县制而在于兵制，当时只有反叛的将军而没有反叛的州县。可见，州县制度，确实不可以革除。