家有僮，善执蛇。晨持一蛇来谒曰：“是谓蝮蛇1。犯于人，死不治2。又善伺人3，闻人咳喘步骤4，辄不胜其毒5，捷取巧噬肆其害6。然或慊不得于人7，则愈怒，反啮草木，草木立死。后人来触死茎，犹堕指、挛腕、肿足，为废病8。必杀之，是不可留。”余曰：“汝恶得之9?”曰：“得之榛中10。”曰：“榛中若是者可既乎11?”曰：“不可，其类甚博。”余谓僮曰：“彼居榛中，汝居宫内，彼不汝即12，而汝即彼，犯而斗死以执而谒者13，汝实健且险，以轻近是物14。然而杀之，汝益暴矣。彼耕获者、求薪苏者15，皆土其乡16，知防而入焉，执耒、操鞭、持芟17，扑以远其害。汝今非有求于榛者也，密汝居，易汝庭18，不凌奥，不步暗19，是恶能得而害汝?且彼非乐为此态也，造物者赋之形，阴与阳命之气，形甚怪僻，气甚祸贼20，虽欲不为是不可得也。是独可悲怜者，又孰能罪而加怒焉21?汝勿杀也。”余悲其不得已而所为若是，叩其脊，谕而宥之22。其辞曰：
吾悲夫天形汝躯23，绝翼去足，无以自扶24，曲膂屈胁，惟行之纡25。目兼蜂虿26，色混泥涂，其颈蹙恧，其腹次且27，褰鼻钩牙28，穴出榛居。蓄怒而蟠29，衔毒而趋，志蕲害物，阴妬潜狙30。汝之禀受若是，虽欲为为螾31，焉可得已?凡汝之为恶，非乐乎此，缘形役性32，不可自止。草摇风动，百毒齐起33，首拳脊努，呥舌摇尾34。不逞其凶，若病乎己35。世皆寒心36，我独悲尔。吾将薙吾庭，葺吾楹，窖吾垣，严吾扃37，俾奥草不植，而穴隟不萌38。与汝异途，不相交争39。虽汝之恶，焉得而行?
嘻!造物者胡甚不仁，而巧成汝质。既禀乎此，能无危物40?贼害无辜，惟汝之实41。阴阳为戾，假汝忿疾42。余胡汝尤，是戮是抶43。宥汝于野44，自求终吉。彼樵竖持芟，农夫执耒45，不幸而遇，将除其害，余力一挥，应手糜碎。我虽汝活，其惠实大。他人异心，谁释汝罪?形既不化，中焉能悔46?呜呼悲乎!汝必死乎!毒而不知，反讼其内47。今虽宽焉，后则谁赉48?阴阳尔，造化尔49，道乌乎在50?可不悲欤!
1蝮蛇：
2犯于人，死不治：蝮蛇咬到人，人将必死无救。
3善伺人：等人经过。
4步骤：走路。
5辄不胜其毒：难以抵抗它的毒害。
6捷取巧噬肆其害：用各种方式施展它的毒害。
7或慊不得于人：慊，恨。
8为废病：即残废。
9汝恶得之：你从何处得到的?
10榛中：草丛中。
11若是者可既乎：可以完尽吗?
12汝居宫内，彼不汝即：宫，房屋。即，靠近。
13犯而斗死以执而谒者：将蝮蛇打死，然后拿过来给我看。
14轻近是物：擅自接近蝮蛇。
15彼耕获者、求薪苏者：那些种地的、打柴的。
16土其乡：住在这个地方。
17执耒、操鞭、持芟：都指农具。
18密汝居，易汝庭：关好门窗，改变庭院。
19不凌奥，不步暗：不到幽深的、阴暗的地方去。
20气甚祸贼：它的本质就是贼害的。
21孰能罪而加怒焉：怎么能认为是它的罪而对它发怒呢?
22叩其脊，谕而宥之：宥，宽恕。
23天形汝躯：老天让你有这副身躯。
24绝翼去足，无以自扶：没有翅膀，也没有手脚，无以支撑。
25曲膂屈胁，惟行之纡：弯着身子，缓慢地爬行。
26目兼蜂虿：眼睛像蜜蜂的针刺。
27其颈蹙恧，其腹次且：颈部收缩，腹部欲进不前。
28褰鼻钩牙：有着钩状的牙齿。
29蓄怒而蟠：积蓄着愤怒而盘着身躯。
30志蕲害物，阴妬潜狙：就是想着伤害其它生命，显出很隐秘的样子。
31为龟为螾：
32缘形役性：由于形体和本性的原因。
33百毒齐起：聚集各种毒素。
34首拳脊努，呥舌摇尾：即蛇发怒的样子。
35若病乎己：病，伤害。
36寒心：痛恨。
37薙吾庭，葺吾楹，窖吾垣，严吾扃：窖，堵塞。扃，门户。
38俾奥草不植，而穴隟不萌：希望幽深处的草不茂盛。
39不相交争：不相接触。
40无危物：不害人。
41惟汝之实：实，本质。
42阴阳为戾，假汝忿疾：阴阳失调，才通过你来发泄愤怒。
43余胡汝尤，是戮是抶：我为什么对你尤其厌恶，想要虐杀?
44宥汝于野：放你到野草丛中。
45彼樵竖持芟，农夫执耒：樵夫、农夫各自拿着工具。
46形既不化，中焉能悔：不能变化形体，心中也不会悔恨。
47毒而不知，反讼其内：伤害了其它生命，自己却不知道，反而心中积聚愤怒。
48今虽宽焉，后则谁赉：赉，
49阴阳尔，造化尔：阴阳之气变化的原因。
50道乌乎在：天理在哪里?
柳宗元有个调皮的书僮，会捉蛇，有天捕捉到了条蝮蛇回来，对柳宗元说：这是条蝮蛇，咬了人，非死不可。它又会偷袭人，只要听到人的咳喘或脚步声，它就会迅不及防的攻击这人。有时它没有咬到人也会发怒，就去咬草木;草木被它咬了也会死。人的手脚要是再碰到了这些草木，那手脚也会糜烂。所以一定要将它杀掉，不可以让它留下!柳宗元问他：“你是在哪里弄到这条蛇的呢?”书僮说：“在荆棘丛里。”柳宗元说：“你捉了这一条，荆棘里就没有了吗?”书僮说：“不，那里蛇多得很。”柳宗元说：“它在荆棘里，你在屋子里，不是它来惹你，是你到它那里去捉它;它斗你不过，这才被你捉了来，已是你去侵犯了它的生存的权利;捉了来还要加以罪名杀它，是你比它更残暴!一般的农夫樵夫，都知道‘打草惊蛇’，路过时弄出响动，让它避开;你又不必经过那个地方，你不去，它怎能害你!何况它并不想生成这个怪辟的样子，一身使人害怕的神气，这是造物主把它造成这个样子的，这就是它的命，它就是想不这样要它能够啊!所以它倒是最值得悲怜的，谁还会以它为罪而去恨它呢?我倒是为它这样做是万不得已而为它感到悲哀!”说着就把这条蛇放了。临放时，用小树枝在它的背脊上轻轻敲着，还朗诵了这篇《宥蝮蛇文》。蝮蛇，现在我们都知道，那是非常有毒的东西，人们对于它似乎从来没有好感。读柳宗元的这篇却是“宥蛇”的文章，不知怎的，我总想到了我们社会上的小偷、劫犯和娼妓。并不是将他们比作蝮蛇之可恶，而就是有感于我们现在缺乏的就是柳宗元的这个“宥”字。宥是宽恕。为什么要对毒蛇宽恕呢?当然这是柳宗元的宽恕并不是我们平常所理解的宽恕，其实是一种反语，这是我们在阅读时需要注意的地方。