【摘要】 中元节是我国除清明之外的又一个重要祭祖节日，其称呼根据地区及宗教各有不同。佛教称盂兰盆节，道教称中元节，民间一般称为“七月半”“鬼节”或“施孤”等。本文引用民俗学概念，统一为中元节。我国的中元节是儒教、佛教、道教及民间信仰等融合的产物。中元祭祖一般是指农历七月十四日前后，迎接去世的祖先亡灵，供奉瓜果菜肴，最后举行烧包等仪式送别祖先的活动。目前国内外民俗学对我国“中元”节俗的考究文献主要集中在沿海和中国东北地区。而有关湖南地区“中元”节俗的文献基本都是各地方县志中偶有零星记录，故本文将梳理各文献记载，考究湖南地区中元节俗的特点。
一、中元节俗的由来
在古代，人们认为一年只有春、秋两个季节。春季和秋季必定要祭拜自然之神及祖先。到了春秋时代，四季的祭祀仪式得以形成，春季和秋季的祭祀便格外受到重视。《春秋繁露·四季》中记载道“古者岁四祭，四祭者，因四时之所生疏，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰杓，秋曰尝，冬曰蒸，此言不失其时，以奉祭先祖也。”可见古代人在举行祭祀活动时会准备季节性食材供奉。
中元节正值四祭祀中的秋祭，恰逢农历七月。在古代，中元节也被称为“秋尝”“尝新”“荐新”。《礼记·月令》写道“是月也，农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙”(这个月将结束农收，皇帝在食用刚收获的食物之前要先在卧室或者庙宇祭奠一下祖先)。据《宋书·礼(四)》记载，魏晋时期的7月14日是“秋禊”。这一天，人们会到河边，驱走邪气，洁净身体。南北朝时期，7月15日是皇家庙祭的吉日。王室的祖庙祭祀与秋禊相结合，迅速在民间传播开来。后来，佛教和道教将该习俗作为宗教活动写入经书，传授给信徒，影响力得以进一步扩大。
唐初文学家欧阳询的《芸文类聚·卷四》中曾这样描述“中元”的来历：“三元者，元，本也。但以上三官为万物之行本，故曰三元。一切众生，生死命籍，善恶薄录，普皆系在三元九府，天、地、水三官考校功过，毫分无失。所言三元者，正月十五为上元，即天官为勾;七月十五日为中元，即地官检勾;十月十五日为下元，即水官检勾。一切众生皆是天地水三官之所统摄。”关于三元说，早在东汉时代五斗米道所著的《三官手书》中就有了天、地、水三官说的记载。目前尚不明道教三元论的形成时间。但日本道学学者秋月观瑛曾指出，三元思想是在南北朝至隋朝时逐步形成的。南北朝时期的《荆楚岁时记》中写道：“僧尼道俗悉营盆供诸佛”。由此可推断当时道教的三元论已形成。唐代后，《唐六典·卷四·祠部郎中》的“三元斋”中，曾这样写道：七月十五日是地官的中元节。《册府元龟·帝王部》记载了唐玄宗在开元22年(734年)曾向臣民下达“今后，每年1月、7月、10月三元前后，即13日至15日期间不得杀生”的命令。
然而，纵观中国历史文献，民间中元祭祖活动并非都邀请僧侣或道士超度。相反，除了有官位公职家庭外，很少会邀请僧侣和道士主持祭祀活动。换而言之，明清时期的民间普通民众的中元祭祖习俗是在传统“秋尝”活动上增加佛教道教思想而逐步形成的。