唐代的长安城，有“三大内”的说法，所谓的“三大内”，指的是“西内”的太极宫，“东内”的大明宫和“南内”的兴庆宫。自唐高宗始至唐末，大明宫一直是大唐皇帝处理朝政要务的宫殿，独在玄宗朝，李隆基对少年时就长居的兴庆坊情有独钟，登基后其兄长李宪上书将兴庆坊改建皇宫，由此，兴庆宫得建。兴庆宫便成了开元、天宝时中国政治中心的所在地。
兴庆宫的龙池，是不能错过的景点，龙池时称隆庆池，位于隆庆坊内，李隆基和他的兄弟们一起被祖母武则天接来长安后，就被赐居于此，这便是有名的“五王子宅”，而后李隆基称帝，为避其名讳，遂改隆庆坊为兴庆坊。对于龙池的形成，《唐六典》说：“(玄宗)居宅之东有旧井，忽涌为小池，周袤才数尺，常有云气，或见黄龙出其中。至景龙中，潜复出水，其沼浸广，时即连合为一，未半岁而里中人悉移居，遂鸿洞为龙池焉。盖符命之先也。”这种宿命之论自是不可信的，根据《资治通鉴》，大约可知龙池是因为引流浐河的缘故。但时人当然更愿意相信它的祥瑞之象——毕竟龙池之象时，李隆基尚是临淄王，随着韦皇后端给唐中宗的酒使中宗一命呜呼，随着宫廷政变韦后和安乐公主等被除掉，随着皇位从李重茂转移到了唐睿宗李旦，继而又被禅让给李隆基，如此如何不让人多想呢。龙池之象带动了玄宗朝祭龙活动的开始，根据《唐会要》，开元二年始，在龙池边已有祭祀活动，而至开元十六年，下诏设置了五龙祭坛，在古人的观念里，五龙是保佑风调雨顺的神，五龙分别是青龙、赤龙、黄龙、白龙和黑龙，唐代祭祀五龙神的祭礼主要延承了《周礼》中祭祀小祀、四方百物的方式，而从祭祀仪式和祝文中可知，青龙的地位最高。在龙池的祭祀也衍生了许多优秀的艺术作品，比如宫廷乐舞《龙池乐》，再如《龙池乐章》十篇等诗歌。
除了在此理政、祭祀，兴庆宫里还有一些诗酒浪漫的地方。比如花萼相辉楼。花萼相辉的名字取自《诗经》“棠棣之华，萼韡韡”。而这诗的后两句，是“凡今之人，莫如兄弟”。他以此诗命名此楼，是为了纪念自己与兄弟李宪之情。李宪是睿宗李旦的长子，本应由他依着嫡长子之位继承睿宗，但李宪让位于唐玄宗，不论其中有多少政治考量，但他们的兄弟情谊着实不错，为人臣后，李宪聪明，不干议朝政，不与人结交，玄宗常常在花萼相辉楼与诸兄弟喝酒谈天，他们同起同卧，十分亲密，是帝王家难得的兄弟情，李宪死后，谥号“让皇帝”。
而兴庆宫最有名的，当属沉香亭了，因为在这沉香亭里，李白写了流传千古的《清平调》，值得注意的是，自宋代以来，有不少学者将《清平调》与《清平乐》二者混为一谈，如宋初乐史《杨太真外传》里，抑或后真宗朝张君房《脞说》亦误为《清平乐》。王灼在《碧鸡漫志》中谈及《清平乐》条曾指出，《清平调》之调名，取意清、平二调，而《清平乐》却归入越调(如柳永《乐章集》)，有黄钟宫、商两音。
有关于《清平调》的故事，最早记录在《松窗杂录》里：开元二年(743年)，兴庆宫的花园里培养出珍贵的四色牡丹：红色、紫色、浅红和通白，喜欢牡丹的唐玄宗将这些牡丹移植到沉香亭前，牡丹盛开的时候，骑着“照夜白”名马的玄宗和乘坐着歩辇的杨玉环来此赏花，与他们同来的，还有一众梨园弟子，而这些人中最著名当属李龟年。李龟年是唐代著名的音乐家，有“唐代乐圣”之称，他也常出现在唐代诗人的诗歌中，最著名的是《江南逢李龟年》。其实关于李龟年是否属于梨园弟子尚存疑，胡璩的《谭宾录》中虽提及了李龟年梨园弟子的身份，但郑处诲《明皇杂录》中却去掉了梨园乐人的身份，后世史料和学者考述也大多都未涉及梨园，因此，只能说李龟年与梨园关系密切。李龟年是音乐大家，以歌擅一时之名，对此良辰美景，站在众乐人面前，手执擅板，正要高歌，玄宗却兴起：“赏名花，对妃子，焉用旧乐词为?”于是让李龟年捧着金花笺宣赐翰林学士李白入宫填写新曲。
太白是诗酒妙人，酒给予李白的，不仅仅是“兴酣落笔摇五岳”的豪放，还有“一醉累月轻王侯”的狂傲，他像一只孤独的狮子，酒精放大了他的孤独感，因此才会有“黄金散尽交不成，白首为儒身被轻”的知音难觅，才会有“举杯邀明月，对影成三人”的孤独浪漫。他是有政治理想抱负的，他说自己是“五岁诵六甲，十岁观百家”，要“申管、晏之谈，谋帝王之术”，他以为自己的人生路是风光的，是“不屈己、不干人”的。他没有走科举之路，在终南以隐求仕，可召见他的玄宗并没有给予他实现理想的机会，他得到的也仅仅是填词赋曲的差遣，这给了胸怀大志的李白以挫伤，而这三首《清平调》，即是他作为文学弄臣角色的产物。
那日，李白依旧酒醉未醒，传闻中他衣着不当，因醉酒无法更换，便高唤高力士为其脱靴，因玄宗在前，高力士并没有拒绝。换罢后，太白略略沉思，便作了三首《清平调》：第一二首诗，用了美人比花的手法，他写雍容的牡丹，却将牡丹比作美人。第一句用华丽的衣裙写牡丹之容，第二句写牡丹在春风夜露中高贵的姿态，至后两句，他将牡丹比作群玉山的仙子，更比作瑶台的月神。第二首诗仍在咏牡丹之美，第一句的“一枝红艳露凝香”是花之娇艳，第二句反衬，即便是巫山神女与之相比，也远有不及，三四句以汉宫美人比拟，即便是艳冠汉宫的赵飞燕，也需精心装扮，才及得上牡丹之美。到了第三首时，杨妃才真正出场，“名花倾国两相欢，常得君王带笑看”是玄宗与贵妃赏花的样子，值得细思的是，“沉香亭北倚阑干”一句，可作两解，花倚栏杆，抑或赏花人倚栏杆都是可，总之，不论是牡丹，还是贵妃，她们的美态都可以消解无限烦心事，让帝王百看不厌。
此三章绝句，可看作全篇咏花，但许多学者认为此三章诗作，以人为主，以花为辅。如吴烶《唐诗选胜直解》：“《清平调》三首章法最妙。第一首赋妃子之色，二首赋名花之丽，三首合名花与妃子夹写之，情境已尽于此，使人续不得，所以为妙。”黄叔灿《唐诗笺注》中说：“此首咏太真，着二‘想’字妙。次句人接不出，却映花说是‘想’之魂。‘春风拂槛’想其绰约，‘露华浓’想其芳艳，脱胎烘染，化工笔也。”至明清各诗家，几乎都作咏贵妃之解。
不论如何解，那天杨妃和玄宗是极满意的，杨妃手持玻璃七宝杯，酌西凉葡萄酒，笑意盈盈地领会着歌曲中的情谊，玄宗兴致起，亲自吹玉笛为李龟年伴奏，每每一段结束换新曲时，还拖长笛声讨美人一笑，杨妃饮酒罢，曾两次收起绣帕拜谢皇上的恩宠。皇帝眷顾李白，待他与其他学士有别，此时他是风光狂放的，可他的狂放也让他得罪许多人，只高力士，在后面的故事里，便成为了太白实现抱负的阻力，后来，太真妃重读李白《清平调》，高力士戏言：“此为妃子怨李白，深入骨髓。何反拳拳如是?”他告诉杨妃，李白咏失宠的赵飞燕比喻杨妃，是在侮辱杨妃，杨妃也因此迁怒于李白。不论是否真的是这样，但李白的狂傲的确阻碍了他的仕途，唐玄宗将他赐金放还，从此，李白再也没有得到过接触最高统治者的机会。
再想起那日的沉香亭畔，颇有些繁华过后酒醒梦破的凄凉。
唐末，长安城被毁，兴庆宫也被废弃，曾经的政治中心，随着朝代落幕停摆，在之后许多年里，人们淡忘了这个曾经繁华一时的地方，直到二十世纪中，才清理出十七座建筑遗址，并以此为基，兴建兴庆宫遗址。如今，兴庆宫遗址宫城安宁静谧，不复当年热闹，但是从时光、从历史里迢迢而来的故事，须得和着这里的亭台楼阁、花林绿水一起听。