仅看标题，就知道张爱玲讲述的是一段动人心魄的爱情故事。“倾城倾国”一词，语本《汉书·外戚传》：“一顾倾人城，再顾倾人国。”齐梁时期钟嵘在《诗品》中论及诗之吟咏性情的功能时也写道：“女有扬娥入宠，再盼倾国。凡斯种种，感荡心灵，非陈诗何以展其义?非长歌何以骋其情?”
据此，女有美色，倾城倾国，一旦进入文学叙事，显然就将暗示一个非凡的结果。“汉皇重色思倾国”，这是白居易的《长恨歌》，它创造了一个千古爱情传奇。
但是，在张爱玲的这篇小说中，它并不是一个感天动地的爱情传奇。书中的女主人白流苏并不是美貌惊人，流苏与范柳原成婚，交易的因素亦多于爱情的因素。倒是在“倾城”的另一意义上：倾覆、倒塌、沦陷，在这个意义上，倾城之恋名副其实。香港的沦陷成全了白流苏和范柳原，使他们做成了一对平凡夫妻。
文本一开始就涉及一个全然不同的时间情境：“上海为了‘节省天光’，将所有的时钟都拨快了一小时，然而白公馆里说：‘我们用的是老钟。’他们的十点钟是人家的十一点。他们唱歌唱走了板，跟不上生命的胡琴。”
有意思的是，作为对张爱玲作品最早的肯定者，评论大家傅雷对《倾城之恋》的评价不算高。他认为：“因为是传奇(正如作者所说)，没有悲剧的严肃、崇高和宿命性;光暗的对照也不强烈。因为是传奇，情欲没有惊心动魄的表现。几乎占到二分之一篇幅的调情，尽是些玩世不恭的享乐主义者的精神游戏;尽管那么机巧，文雅，风趣，终究是精炼到近乎病态的社会的产物。好似六朝的骈体，虽然珠光宝气，内里却空空洞洞，既没有真正的欢畅，也没有刻骨的悲哀。”
张爱玲对此很不服气，她挥笔写下《自己的文章》以作答辩——
我喜欢参差的对照的写法，因为它是较近事实的。《倾城之恋》里，从腐旧的家庭里走出来的流苏，香港之战的洗礼并不曾将她感化成为革命女性;香港之战影响范柳原，使他转向平实的生活，终于结婚了，但结婚并不使他变为圣人，完全放弃往日的生活习惯与作风。因之柳原与流苏的结局，虽然多少是健康的，仍旧是庸俗;就事论事，他们也只能如此。
这是张爱玲的可爱，也是她的固执。评论家说的话，何必如此当真?值得当真的是自己的情感、自己的家庭。
一九四四年十二月中的一天，上海变得十分寒冷，张爱玲第一次穿上皮袄，仍然感到寒风刺骨。《苦竹》月刊第二期出刊后，胡兰成早已西飞武汉去了。她独自坐在火盆边，这种不太发烟的上好煤球，现在是越来越贵了。她注视着盆里闷燃着被灰掩着的一点红，冷得瘪瘪缩缩的，偶尔碰到鼻尖，冰凉凉的，像一只无辜的小流浪狗。
这时候的张爱玲距离《倾城之恋》舞台剧演出只有半年了，胡兰成飞到武汉去办《大楚报》，与情人小周的事情也早已深深刺伤着她的心。但是，表面上，谁也不知道发生了什么事，张爱玲真能忍，她显得若无其事，给人的印象是：她是畅销书《流言》、《传奇》的作者，也是衣着奇怪时髦的上海女作家。
《倾城之恋》终于开演了。张爱玲坐在包厢里，她听到范柳原指着海边那段斑驳的灰墙说的那段话：“这堵墙，不知为什么使我想起地老天荒那一类的话……有一天，我们的文明整个地毁掉了，什么都完了——烧完了，炸完了，塌完了，也许还剩下这堵墙。流苏，如果我们那时候再在这墙根底下遇见了……流苏，也许我会对你有一点真心。”
应邀前来观摩的傅雷忍不住赞叹道：“好一个天际辽阔胸襟浩荡的境界!”
张爱玲忽然感到鼻子好酸。她掉转头去，静静地看着眼前的一切：在香港轰炸的夜晚，白流苏和范柳原在一片荒芜废墟间拥被度夜，这堵墙的意象再一次出现。有了这堵墙，白流苏和范柳原各怀心绪、缠绵悱恻的爱恋纠葛中便托出了一个大的背景，使得终篇那段“伟岸”的文字有了依托：“香港的陷落成全了她。但是在这个不可理喻的世界里，谁知道什么是因，什么是果?谁知道呢，也许就因为要成全她，一个大都市倾覆了。成千上万的人死去，成千上万的人痛苦着，跟着是惊天动地的大变革……流苏并不觉得她在历史上的地位有什么微妙之点。她只是笑吟吟地站起来，将蚊烟香盘踢到桌子下去。传奇里倾国倾城的人大抵如此。”